Эрик и наемники Третьего отряда стремительно приближались к штаб-квартире торговой компании «Аркейн».

«Если лорд Редфилда не дурак, он уже проверил информацию о Брилленте, которую мы ему подкинули. И теперь он прекрасно понимает, насколько Священное Королевство сейчас взвинчено из-за черной магии», — рассуждал на ходу Альбино.

«А с чего ты взял, что лорд знал о связях “Аркейна” с “Чёрной Звездой”?»

«Я в этом не уверен. Но подозрения у него точно были. Помните ту историю? Не так давно “Аркейн” едва не проиграл “Фулл Гэзер” в открытом столкновении. Они были на грани краха, но внезапно появился какой-то монструозный маг и в одиночку уничтожил все боевые силы “Фулл Гэзер”».

«И что?»

«Выжившие говорили, что никогда в жизни не видели такой магии. Она была жуткой, неестественной и мерзкой. Держу пари, это был черный маг».

«Звучит как притянутая за уши теория».

«Капитан, меня давно смущал тот факт, что “Аркейн” так быстро подмял под себя весь Редфилд. Словно за ними стояла какая-то могущественная теневая организация. А если этой организацией была “Чёрная Звезда” — всё встает на свои места».

«Хочешь сказать, “Аркейн” — это просто марионетки дьяволопоклонников?»

«Именно».

Альбино говорил с абсолютной уверенностью. Эрик не до конца понимал, как в голове его заместителя выстраиваются эти логические цепочки, но знал одно: умники вроде него редко ошибаются.

«Ладно».

Эрик не стал ломать голову. До сих пор все догадки Альбино били точно в цель.

«Так почему бы нам не размазать этих культистских подстилок, а заодно не стрясти щедрую награду со Священного Королевства?»

«Звучит неплохо», — Эрик кровожадно оскалился.

«Основные силы “Аркейна” сейчас штурмуют “Фулл Гэзер”. Их штаб практически пуст».

«Вперед».

Оттолкнувшись от земли, Эрик, словно пушечное ядро, влетел в ворота компании.

«В-враги!»

Охранники у входа попытались поднять тревогу, но было слишком поздно.

Наемники Третьего отряда молниеносно свернули им шеи, не сбавляя шага.

Эрик, чьи черные одежды развевались на ветру, небрежно перешагнул через трупы.

«Сразу идем в кабинет главы...»

Внезапно раздался топот множества ног.

Здание окружили солдаты городской стражи Редфилда. Щетинясь копьями и обнаженными мечами, они грозно надвигались на штаб-квартиру.

«Альбино, что за херня?»

«...Этого не может быть. Какого черта лорд...»

Из здания выбежал мужчина в дорогих одеждах и бросился навстречу командиру стражи.

«Ох! Вы пришли защитить нашу компанию? Какая честь! Право, не стоило так беспокоиться! Ха-ха-ха!»

Это был заместитель главы «Аркейна». Но стоило ему приблизиться, как командир стражи угрожающе выставил копье, заставив его остановиться.

«Э-э... В чем дело?»

«Поступила информация, что торговая компания “Аркейн” связана с запрещенной организацией. Именем лорда Редфилда, мы начинаем полный обыск здания».

«Что?! Это абсурд! Я не позволю!»

«Заткнись! Ты смеешь перечить приказу лорда? Если вам нечего скрывать — отойди в сторону».

«Это произвол! Вы должны были хотя бы уведомить нас заранее!»

«Обыск на то и обыск, чтобы проводить его без уведомлений».

«Если вы попытаетесь вломиться силой, нам придется защищаться!»

Услышав угрозу заместителя, командир стражи презрительно усмехнулся.

«Ну попробуй. Вперед!»

Солдаты Редфилда хлынули в здание. Оставшаяся охрана «Аркейна» была слишком малочисленна, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление, и стража беспрепятственно начала обыск.

«Ничего не понимаю. Они пришли не по нашу душу?» — нахмурился Эрик.

«Смотрите! Лорд сменил сторону!»

«Из-за того письма, что ты послал?»

«Э-э... Похоже на то?»

Даже Альбино не ожидал такого поворота. Он думал, что письмо лишь посеет сомнения и заставит лорда помедлить, но чтобы он так радикально изменил позицию...

«Ну, нам же лучше, разве нет?»

«Да какое там “лучше”?! Мы планировали разгромить “Аркейн”, выслужиться перед “Фулл Гэзер”, а через них выйти на семью Рена Аргена и наладить с ним связи! А теперь лорд сгреб всю славу себе! Нам тут вообще делать нечего!»

«И то верно».

«И вы так просто с этим смиритесь, капитан?!»

Пока Альбино в отчаянии бил себя кулаком в грудь, взгляд Эрика был прикован к одной из стен здания.

«Кажется, у нас всё-таки будет шанс повеселиться».

«...А?»

КРА-А-А-А-АХ!

Один из солдат стражи с диким воплем вылетел из разбитого окна третьего этажа и рухнул на землю.

БУМ!!

«Ох! Он жив?»

«Мертв».

Солдат был мертв еще до того, как начал падать. Его левая половина груди была пробита насквозь.

«Проклятье! Там высший рыцарь! Перегруппироваться!» — в панике заорал командир стражи.

Но сам он был лишь рыцарем высокого ранга. Против высшего рыцаря он был не более чем букашкой.

«У “Аркейна” в заначке был высший рыцарь?»

«Вряд ли. Они бы не стали держать такого бойца здесь, когда им не хватает сил для штурма “Фулл Гэзер”».

«Хм».

В разбитом окне показался рыцарь в черной броне и глухом шлеме. Его желтые глаза-щелочки пробежались по толпе, остановились на командире стражи, и он без колебаний спрыгнул вниз.

«Ха!»

Эрик мгновенно снял со спины свое тяжелое копье и, шагнув вперед, принял на древко удар черного рыцаря, летящего прямо на командира стражи.

КЛА-А-А-АНГ!!

«Хи-и-ик!»

Командир стражи сдавленно пискнул, увидев, как в дюйме от его лица столкнулись два смертоносных оружия.

«С-спасибо...»

«Отойди назад и не мешайся».

«Д-да, сэр!»

Командир поспешно ретировался.

Желтые глаза в прорезях шлема полыхнули гневом. Взгляды двух воинов скрестились, высекая невидимые искры, и они бросились друг на друга.

КЛА-А-А-АНГ!!

«Чего уставился, как баран на новые ворота?!»

«А?»

Альбино подбежал к опешившему командиру стражи и отвесил ему словесную оплеуху.

«Мы — Третий отряд гильдии наемников Грилиш».

«Ч-что? Что здесь делают наемники Грилиш?»

«Узнали, что “Аркейн” связался с грязными делами, и пришли навести порядок. Но тут появились вы и немного спутали нам карты».

«А-а... Вот оно что».

«Хватит кивать! Мы займемся этим рыцарем, а вы живо тащите свои задницы внутрь и хватайте Элроя вместе со всеми документами, пока он не успел их сжечь!»

«А! П-понял!»

Командир, придя в себя, повел солдат на штурм здания. Черный рыцарь даже не посмотрел в их сторону — всё его внимание было поглощено Эриком.

'Это явно не наемник Элроя. Ну да ладно... Капитан с ним разберется'.

Чтобы Эрик кому-то проиграл? Немыслимо.

«За мной! Стража пусть роется в бумажках, а мы возьмем Элроя тепленьким!»

«Есть!»

Наемники Третьего отряда во главе с Альбино ринулись внутрь.

* * *

Электрические разряды с треском рассекали воздух. Синие дуги молний, словно послушные змеи, вились вокруг Рена, подчеркивая его чудовищную, подавляющую ауру.

'Говорят, он в одиночку убил монстра уровня Мастера на Севере... Неужели это правда?' — в ужасе подумал Петра.

Аура, исходящая от этого парня, была достойна Мастера.

Но обостренные инстинкты Петры подсказывали ему: Рен Арген еще не достиг этого ранга.

'Никогда в жизни не встречал кого-то настолько непредсказуемого'.

Сможет ли он победить? Будь он в идеальной форме, он бы с легкостью одолел любого высшего рыцаря на пике развития, но сейчас...

'Не уверен'.

Его отряд уничтожен, пути к отступлению отрезаны. Выбора не было — только бой насмерть.

«Никогда не видел парня с парными мечами, который был бы сильнее меня».

«Правда? Что ж, сегодня увидишь».

Рен усмехнулся и погасил молнию на «Призывающем души». Затем он потянулся к поясу и вытащил Кровавый меч, который до этого прятал в ножнах.

'Идеальная возможность прокачать Стиль парных мечей Солнца и Луны'.

У Рена было две причины использовать этот стиль.

Во-первых, было глупо оставлять Кровавый меч без дела. Во-вторых, он хотел попрактиковаться в концепции Слияния стихий, которая лежала в основе этого стиля.

'Какой бы гениальной ни была моя интуиция, без фундаментальных знаний и практики я рано или поздно упрусь в стену'.

Его понимание изменения свойств Ки началось именно со Стиля Солнца и Луны. Чтобы в совершенстве овладеть стихией молнии, ему было жизненно необходимо повысить мастерство владения этим стилем.

«Я буду драться всерьез», — предупредил Петра и бросился в атаку.

Серый и красный клинки Рена плавно встретили шквал ударов Петры.

'А это сложнее, чем кажется'.

Несмотря на то, что Рен испытал на себе Единение с королем Рованом и много тренировался, его мастерство владения парными мечами всё еще сильно уступало навыкам Петры.

Клинки слились в смертоносном танце. Одно неверное движение, малейшая ошибка в координации двух мечей — и враг мгновенно найдет брешь.

КЛА-А-А-АНГ!!

«Кх-х!»

Рен отшатнулся назад. В чистом фехтовании он пока проигрывал.

«И это всё? Я разочарован», — фыркнул Петра.

Поначалу он думал, что Рен просто играет с ним, но с каждым обменом ударами его уверенность крепла.

Стиль парных мечей Рена Аргена был откровенно сырым.

«Ты выезжал только за счет силы своих клинков? Особенно этого, красного. Что это за дрянь?» — нахмурился наемник.

Каждый раз, когда его мечи скрещивались с Кровавым мечом, Петра чувствовал, как чужеродная, кровожадная аура пытается проникнуть в его разум.

«Хм... Скажу, если сможешь меня победить».

«Продолжаешь строить из себя крутого?»

Петра попытался подавить нарастающее чувство тревоги и снова бросился в атаку.

Клинки сталкивались с оглушительным звоном, высекая снопы искр, освещавших темную крышу.

'Что за черт?'

В начале боя Петра явно доминировал. Но чем дольше они сражались, тем слабее становился его натиск.

Сначала разница была едва уловимой. Но после десятков, сотен столкновений она стала очевидной.

КЛА-А-А-АНГ!!

«Кх!»

Оба бойца одновременно отлетели друг от друга. На лице Петры отразилось смятение, а Рен довольно улыбался.

«Ты специально сдерживался?!»

«...Вообще-то нет. Но понимаю, почему ты так решил».

Рен тихо рассмеялся. И дело было вовсе не в Петре. Причиной его радости были системные сообщения, непрерывно всплывающие перед глазами.

[Мастерство Стиля парных мечей Солнца и Луны повышено на 0.5111%.]

[Мастерство Стиля парных мечей Солнца и Луны повышено на 0.1325%.]

[Мастерство Стиля парных мечей Солнца и Луны повышено на 0.3009%.]

[...]

Петра был первым настоящим мастером парных клинков, которого Рен встретил после короля Рована.

Этот бой стал для него идеальной тренировкой, вдалбливающей знания прямо в мышечную память.

Пробужденная интуиция в сочетании с экстремальной концентрацией реального боя позволяли мастерству расти как на дрожжах.

Заклинание слабости, Сила гиганта, Призыв душ, Единение...

У Рена был целый арсенал неиспользованных козырей. Он даже не начинал применять Слияние стихий — основу Стиля Солнца и Луны.

Если бы он хотел закончить бой быстро, он бы просто взял «Призывающий души» в обе руки и разрубил наемника пополам. Но когда еще выпадет такой шанс прокачать навыки?

'Мастерство уже перевалило за 10%'.

Со временем скорость роста замедлится, но пока цифры летели вверх, Рен был готов играть с этой марионеткой сколько угодно.

ВЖУХ!

«Ах! Рен!»

«Брат! Осторожно!»

Один из мечей Петры вскользь задел плечо Рена, оставив неглубокий порез. Девушки испуганно вскрикнули.

'Хм... Пожалуй, пора заканчивать разминку'.

«Призывающий души» начал излучать ледяной холод. Температура вокруг клинка резко упала, покрывая лезвие слоем плотного, тяжелого инея. Увидев это, Петра нахмурился.

«Атрибут... льда?»

Мечник, использующий стихию молнии, способен управлять еще и льдом? В это было невозможно поверить.

Но это было только начало.

ВУ-У-УХ!

Кровавый меч вспыхнул ревущим пламенем.

Багровый огонь жадно облизал лезвие, освещая крышу и мгновенно испаряя ледяную крошку, осевшую в воздухе.

«Какого... Что я вообще сейчас вижу?» — пробормотала Сцилла, глядя на Рена расширенными от шока глазами.

«Вы видите господина Рена...» — неуверенно ответил Акро.

«Я и без тебя это знаю! Как ты можешь так спокойно реагировать, видя ЭТО?!»

«А это... настолько невероятно?»

Акро, будучи обычным управленцем, не до конца понимал, свидетелем какого чуда он сейчас является. Да, в торговых войнах часто применялась сила, но бойцов уровня Рена он видел лишь в своих снах.

Сцилла же, как глава крупной компании, была наслышана о величайших мастерах континента, и она прекрасно понимала: то, что сейчас делал Рен, нарушало все известные законы здравого смысла.

«Слухи врали...» — тихо прошептал Петра, и его глаз нервно дернулся. — «Они приуменьшали его силу. Блядь».

Осознав весь масштаб надвигающейся катастрофы, наемник до капли выжал из своего тела все остатки Ки.

'Значит, его корявое фехтование было просто издевкой?'

Чудовищная аура, исходящая от Рена сейчас, не имела ничего общего с тем неуклюжим мечником, с которым он сражался минуту назад.

'Проклятье... А ведь я даже не думал, что могу здесь сдохнуть'.

Цель Петры мгновенно изменилась. Плевать на миссию. Теперь главное — выжить.

«Раз ты показал мне свои парные мечи, я покажу тебе свои. Смотри, на что способно истинное мастерство!»

Петра направил две противоположные энергии в свои клинки. Они яростно отталкивались друг от друга, но затем, подчиняясь воле мастера, слились воедино.

Стиль парных мечей Солнца и Луны.

5-я секретная техника.

Крест Хаоса.

Рен скрестил ледяной и огненный клинки и обрушил их на Петру. Две стихии, столкнувшись, породили колоссальный взрыв, превратив крышу в эпицентр бушующего хаоса.