Королевский дворец Бриллента, покои Его Величества.

Раздался стук в тяжелые дубовые двери.

Замок щелкнул, створка приоткрылась, и на пороге возник Морган. Он решительно загородил проход своим массивным телом.

«Я должен вас обыскать».

«...Как пожелаете».

Алан с каменным лицом позволил старому рыцарю ощупать себя. Луиз также послушно поднял руки, и лишь после тщательного досмотра им позволили войти.

Ву-у-ух.

Едва они переступили порог, как из приоткрытого окна потянуло холодным, одиноким сквозняком. Комната была обставлена крайне аскетично — никаких излишеств, лишь самое необходимое. Это убранство как нельзя лучше отражало характер короля Мориса.

«Отец».

«Не подходите ближе».

Луиз уже потянулся, чтобы взять иссохшую руку лежащего в постели отца, но Морган жестко перехватил его запястье.

«...Сэр Морган».

В этом коротком обращении Луиза смешались понимание и горечь. Он осознавал, почему рыцарь так поступает, но то, что верный страж отца видит угрозу даже в нем, родном сыне, больно кололо сердце.

«...Это касается и меня?» — холодно спросил Алан.

«Да».

Глядя на массивную руку, преграждающую ему путь, Алан раздраженно цокнул языком.

«С чего бы это? Я — последний человек в этом королевстве, который желает смерти Его Величеству».

Король был еще жив, а значит, вопрос о престолонаследии оставался открытым. Но если Морис умрет прямо сейчас, трон придется немедленно передать либо Алану, либо Луизу.

По праву старшинства корона должна была достаться Алану. Но когда в Брилленте всё решалось так просто?

Прямо сейчас всё королевство сплотилось вокруг одной фигуры — Рена Аргена. Дом Трэвис, обладающий величайшей военной мощью, безоговорочно поддерживает его. Даже Дом Арген встал на его сторону.

Дом Роджерс, ранее поддерживавший Льва, и нейтральный Дом Карр также склоняются к нему.

Если спросить любого жителя Бриллента, кто сейчас обладает наибольшей властью в стране, ответ будет однозначным: Рен Арген.

Мечник уровня Мастера. Непревзойденный гений. Великий Герой, в одиночку спасший Север от уничтожения и заслуживший глубочайшее уважение королевства Розария. А теперь еще и убийца демона, завоевавший абсолютное доверие кардинала Эстона Кэша.

И всё это — всего за один год. И этот самый Рен Арген по какой-то непостижимой причине поддерживает Третьего принца Луиза.

'Проклятье...'

Если Алан сейчас убьет отца, разве это принесет ему власть? Нет, это станет лишь поводом для его собственного уничтожения.

Понимая это, Алан проглотил рвущиеся наружу слова и сделал шаг назад.

«Это лишь мера предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств», — глухо произнес Морган.

«Сэр Морган, пока вы здесь, как мы можем причинить вред отцу?» — с болью в голосе спросил Луиз.

Лицо старого рыцаря помрачнело.

«...Его Величество оказался в таком состоянии именно потому, что я не смог его защитить».

«Если... отец всё же покинет нас... Кого вы поддержите, сэр Морган?» — внезапно спросил Алан.

Взгляд Моргана стал непроницаемым. Луиз тоже медленно повернул голову, ожидая ответа.

«...На чьи плечи вы возложите эту ответственность?»

«Я поддержу того, кто сможет воплотить в жизнь идеалы королевства, о которых так страстно мечтал Его Величество».

«...Этого достаточно».

Словно услышав именно то, что хотел, Алан кивнул и повернулся к Луизу.

«Способность предвидеть будущее королевства... Да, так и должно быть. Ради блага Бриллента».

Бросив эту загадочную фразу, Алан развернулся и покинул покои.

* * *

Филиал «Фулл Гэзер» в Редфилде, кабинет главы компании.

Тук. Тук. Тук.

Сцилла, с головой зарывшись в гору бумаг, даже не услышала стука.

Тук. Тук. Тук.

Стук повторился. Ответа снова не последовало, и дверь распахнулась. Солнечный луч, скользнувший в кабинет, ярко отразился от идеально лысой головы вошедшего, ослепив Сциллу.

«Ай! Какого черта?!»

«Я вообще-то стучал».

«Не видишь, я занята?! У меня тут работы непочатый край!»

Сцилла раздраженно откинула со лба рыжую прядь и с хлопком бросила документы на стол.

«Садись. Заодно и я немного передохну».

Она приказала секретарю принести чай и бессильно откинулась на спинку дивана.

Вскоре принесли чай. Акро сделал неторопливый глоток, а затем выложил на стол пухлую папку.

«Уф... Надеюсь, с этим ты разберешься сам?»

«Это дело первостепенной важности».

«Опять? Что на этот раз?»

«Статуя с изображением лица Папы Священного Королевства. Во время транспортировки она была повреждена. Это ошибка “Аркейна”».

«Что?! Как эти идиоты вообще вели дела?!»

Поглотив «Аркейн», «Фулл Гэзер» скачкообразно увеличили свои размеры, но за это пришлось заплатить высокую цену.

Теперь им приходилось разгребать все незавершенные контракты и проблемы конкурентов.

Если они справятся, то окончательно закрепят за собой статус крупной торговой компании. Если нет — подавятся и пойдут ко дну.

Сейчас «Фулл Гэзер» находились в самом эпицентре этого болезненного переходного периода.

«Судя по всему, это самая острая проблема на данный момент. “Аркейн” тайно давал взятки чиновникам Священного Королевства, чтобы оттянуть сроки, и всё это время отчаянно искал скульптора, способного восстановить статую».

«Я сейчас с ума сойду. Элрой же сидит в нашей темнице? Я пойду и разобью ему лицо!»

«Успокойтесь, госпожа Сцилла, успокойтесь!»

Акро еле усадил вскочившую начальницу обратно на диван.

«В любом случае, нам тоже придется заносить взятки, чтобы выиграть время».

«Благодаря поглощению “Аркейна” у нас сейчас есть свободные средства. Придется использовать их».

«Да. И нам нужно срочно найти скульптора. Самого лучшего».

«Плевать, сколько это будет стоить, просто найди его! Ха... Но все лучшие скульпторы сидят в Империи, разве нет?»

«В Розарии тоже есть несколько выдающихся мастеров, но на их поиски уйдет время».

«Тц. Если Священное Королевство узнает, что статуя Папы испорчена, они нас с потрохами сожрут».

«Я сделаю всё возможное».

«Хорошо».

Сцилла, словно пытаясь потушить внутренний пожар, залпом выпила горячий чай.

«Кстати, мы ведь еще не отблагодарили господина Рена. Из-за этой суматохи с “Аркейном” мы даже нормально не поговорили».

«Вы правы. Через пару дней, когда ситуация немного уляжется, я лично отправлюсь в Бриллент. У меня там как раз есть пара дел».

«Отлично».

«А заодно и поспрашиваю, нет ли там толкового скульптора».

«В Брилленте? Скульптор?»

«Кто знает. Удача часто приходит оттуда, откуда её не ждешь».

«Понял».

* * *

«Х-х-ха... Д-дайте... минутку передохнуть...»

[Единение отменено.]

Сознание мутилось. Я без сил рухнул на траву. Надо мной склонилась Джемма, с веселой улыбкой глядя на мои мучения.

— А ты неплохо держишься.

«...Такое чувство, будто меня пытают».

Казалось, моё тело режут наживую. Невидимый резец вспарывал мышцы, сухожилия и кости, прокладывая новые каналы для Магической силы.

Если бы мраморные статуи могли чувствовать, они бы испытывали именно это.

«Эй, эй, тебе еще повезло! В мое время большинство тех, кто подвергался “скульптуре” Джеммы, вырубались на первых же секундах. Ты держишься только за счет своей нечеловеческой выносливости», — хихикая, подбодрил меня Портер.

— О чем ты говоришь? Ему так больно только потому, что у него нет маны, и мне приходится прокладывать каналы, используя его Ки. Если бы у него была мана, было бы не так больно.

«Ну да, разница лишь в том, сдохнешь ты от болевого шока или просто сойдешь с ума!»

— Для него и это — колоссальный прогресс.

Джемма и Портер беззаботно болтали над моим распластанным телом. Их голоса доносились до меня словно сквозь вату. Всё тело невыносимо ныло, а от мысли, что мне придется терпеть это еще две недели, хотелось взвыть.

— Зато когда я закончу формировать мана-каналы и он сможет накапливать ману, всё станет намного проще. Мы просто обучим его моему искусству! И тогда он сам сможет «лепить» других людей, используя и Ки, и ману.

[Дополнительный квест — Искусство Джеммы II]

[Чтобы овладеть Искусством Джеммы, необходимо одновременно управлять Ки и Магической силой. Создайте шедевр, используя обе энергии.]

[Награда: Скульптура Инь-Ян]

Внезапно всплывшее системное окно заставило меня встрепенуться. Искорка мотивации, которая уже начала угасать под натиском боли, вспыхнула с новой силой.

С такой наградой сдаваться просто преступно!

«Значит, я тоже смогу изменять телосложение людей и лечить неизлечимые болезни с помощью скульптуры, как вы?»

— Естественно. Это моя уникальная техника. Гордись тем, что я передаю её тебе.

Я медленно кивнул. Да, ради такой силы можно потерпеть любую боль.

— Ну что, продолжим?

«...Да».

Собрав волю в кулак и постаравшись забыть о пережитом кошмаре, я снова призвал дух Джеммы.

[Единение — Джемма]

Оказавшись в моем теле, Джемма привычно направила потоки Ки, продолжая безжалостно кромсать мои внутренности.

И адская боль, о которой я так наивно попытался забыть, вернулась с удвоенной силой.

«ГЯ-А-А-А-А!!»

«Заткнись и терпи!»

Процесс возобновился. Со стороны это выглядело так, словно я страдаю раздвоением личности: я то орал дурниной от боли, то сам же приказывал себе заткнуться женским голосом.

В этот момент я искренне пожалел о своем решении.

* * *

Шумная таверна в королевстве Розария.

Дверь распахнулась, впуская прохладный вечерний воздух. Вошедший мужчина подошел к барной стойке, небрежно прислонил к ней огромный двуручный меч и заказал пинту пива.

Разговоры за соседними столиками на мгновение стихли. Все взгляды устремились на незнакомца: высокий рост, густая, неопрятная борода, давно не мытые волосы и тяжелый, кисловатый запах пота и дорожной пыли.

Многие брезгливо морщились, но никто не рискнул подойти и сделать ему замечание. Аура, исходящая от этого гиганта, отбивала любое желание лезть на рожон.

«Ваше пиво».

Взяв кружку, мужчина сделал огромный глоток, закрыл глаза и... начал слушать.

Посетители, быстро потеряв к нему интерес, вернулись к своим беседам.

«...И тогда я выхожу один на пятерых орков, и говорю им...»

«Слышал, в королевстве сейчас неспокойно? Говорят, что...»

«На Север отправили столько припасов, что они восстановятся быстрее, чем мы думали...»

Мужчина сидел неподвижно, словно уснул, но на самом деле его слух выхватывал из общего гула обрывки разговоров. Он пришел сюда именно за этим — собирать слухи.

«А ты знаешь, что Герой, спасший Север, родом из семьи Арген?»

«Да ладно? С чего бы Аргенам защищать Север?»

«Тише ты, это страшная тайна. У меня есть надежный человек в Брилленте, он рассказал. Этого парня зовут Рен Арген. Его выгнали из семьи еще в детстве, и он работал простым смотрителем кладбища, но потом...»

Услышав это, гигант слегка приоткрыл один глаз.

'Выгнали из семьи? И этот изгой убил того монстра?'

Гигант приехал в Розарию с одной целью — взглянуть на труп Тирана, чудовища, едва не уничтожившего Север.

Даже спустя столько времени после смерти от туши исходила ужасающая аура. Глядя на неё, мужчина задавался вопросом: смог бы он сам одолеть эту тварь, будь она жива? И не находил однозначного ответа.

«Говорят, он абсолютный гений. Мастер меча, гениальный лучник, да еще и с животными разговаривать умеет... За что бы он ни брался, всё заканчивается успехом. В Брилленте он сейчас — живой символ победы!»

Слухи о Рене росли как снежный ком, обрастая всё новыми и новыми немыслимыми подробностями.

«Ого! Ну, наверное, таким и должен быть великий Герой».

Мужчина, рассказывающий сплетни, воодушевился реакцией своей спутницы и затараторил еще быстрее.

«И это еще не всё! Говорят, Рен Арген умеет использовать магию!»

«Да ну?!»

«Правда! Он работал на кладбище только для того, чтобы найти там древнее наследие...»

В этот момент к их столику бесцеремонно подсела компания подвыпивших наемников.

«О чем шепчемся, голубки? Может, и нам расскажете?»

Услышав это, гигант у барной стойки нахмурился, открыл глаза и медленно поднялся.

«Какого черта? Мы вас не звали!» — возмутилась девушка и попыталась встать.

Но один из наемников грубо схватил её за руку и дернул обратно на стул.

«Да ладно тебе, не ломайся... ГУ-Э-Э-ЭК!»

ВЖУХ! БАМ!!

Гигант подошел сзади, схватил наемника за волосы и с такой силой впечатал его в стену, что по дереву пошли трещины.

«Кья-а-а!»

«Драка!»

«Хозяин!»

В таверне мгновенно поднялся переполох. Вышибалы, привыкшие к подобным потасовкам, быстро выбежали в зал.

«Эй, уважаемый, остынь...»

«Я не собираюсь устраивать погром. Просто выкину этот мусор на улицу», — ровным, гудящим басом ответил гигант.

«Что?! Мусор?! Ах ты ж сука!»

Один из дружков впечатанного в стену наемника выхватил кинжал и бросился на гиганта. Но тот лишь презрительно фыркнул, перехватил руку с ножом, вывернул её до хруста и швырнул нападавшего на пол.

«Проваливайте».

Осознав колоссальную разницу в силе, оставшиеся наемники подхватили своих стонущих товарищей и поспешно ретировались.

Хозяин таверны, наметанным глазом оценив габариты и ауру гиганта, благоразумно решил не требовать с него компенсацию за сломанный стул и трещину в стене. Вместо этого он выбежал на улицу, чтобы стрясти деньги с побитых наемников.

Гигант кивнул в ответ на сбивчивые благодарности спасенной парочки и бесцеремонно уселся за их столик.

«Э-э... Чем можем помочь? М-может, мы угостим вас выпивкой в знак благодарности...»

«Обойдусь. Лучше продолжай то, о чем рассказывал».

«То, о чем рассказывал?»

«Да. Что там насчет этого Рена Аргена? Он случайно не владеет искусством исцеления?»