В бескрайних песках южной пустыни обитало множество разрозненных племен.

Недавно несколько из них объединились в могущественный альянс и начали агрессивно захватывать территории соседей.

Обычно племенам было не до междоусобиц — они выживали, отбиваясь от пустынных монстров. Но по какой-то причине активность чудовищ резко пошла на спад.

Получив передышку, пять крупнейших племен сколотили союз.

А в пустыне закон один: кто сильнее, тот и прав.

Верховным вождем этого союза стал величайший воин среди всех пяти племен.

Вождь племени Когтя Сокола счел предложение Рена настоящим подарком судьбы.

'Это идеальный шанс избавиться от этих назойливых ублюдков с континента одним махом'.

А заодно — выслужиться перед Верховным вождем.

Выслушав доклад вождя Когтя Сокола, Верховный вождь Абди тут же схватил свой огромный изогнутый скимитар и выступил в путь.

«Кх-р-р! И где эти слизняки с континента?!»

«Они ждут у границы, Верховный вождь».

После долгого перехода они наконец достигли окраины пустыни.

Там их уже ждал отряд наемников Ориона. За спиной Абди собрались вожди союзных племен и толпа воинов.

«Это ты тут раскомандовался?» — Абди ткнул пальцем в Рена, который и затеял все это.

«Я Рен Арген. Кажется, я повторяю это уже в сотый раз».

«С чего нам верить слову чужака?!»

«Похоже, в пустыне мое имя ничего не значит».

«Ха! Мы не верим псам с континента!»

Воины альянса одобрительно заулюлюкали, потрясая оружием.

Типичные дикари. Диалог с ними невозможен. Те племена, что сотрудничали с Империей, были скорее исключением из правил.

«Предлагаю решить все с честью. Поединок лидеров. Проигравшая сторона безоговорочно принимает условия победителя».

«Словам не верю, но вызов один на один принимаю!»

«Если проиграете — выполните все, что мы скажем».

«Договорились! Кх-р-р! Все равно я не проиграю».

Абди взмахнул своим скимитаром, лезвие которого доставало ему до пояса.

Орион, уверенный в своей победе, смело вышел вперед.

Они встретились взглядами, оценивая друг друга, а затем одновременно бросились в бой.

КЛАЦ!!

За считанные секунды они обменялись десятком ударов.

Со стороны казалось, что силы равны, но Рен уже знал исход.

'Орион победит'.

Орион, Король наемников.

Человек, создавший стиль фехтования ронинов и подаривший бесчисленным бродягам с мечами путь в жизни.

Да, этот стиль был рассчитан на тех, кто даже не дотягивал до уровня младшего рыцаря, но систематизировать и создать собственную школу фехтования — задача не из легких.

Именно за это Рен его и уважал.

'К тому же, он оказался сильнее, чем я думал'.

Верхняя ступень рыцаря высшего ранга.

Для бродяги, перебивающегося случайными заработками, это был выдающийся уровень.

'Верховный вождь тоже неплох — средняя или верхняя ступень высшего ранга, но против Ориона ему не выстоять'.

Именно поэтому Рен и предложил этот поединок.

Правда, была еще одна причина. Рен помнил события своей прошлой жизни.

Примерно в это же время Альянс Синей Стопы устроил в пустыне кровавую резню.

Дикари объединились под лозунгом «Смерть захватчикам с континента», уничтожили инфраструктуру, построенную Империей и другими государствами, и перебили множество людей.

В итоге Империя наняла отряд наемников, чтобы развалить альянс изнутри.

Но в прошлой жизни Орион, судя по всему, погиб во время этой операции. Его имя больше нигде не всплывало.

Значит, либо ход истории изменился из-за вмешательства Рена, либо в этот раз Ориону каким-то чудом удалось выжить, а Империя просто замяла инцидент.

ДЗЫНЬ!

«Кх-х...!!»

«Кха-ха-ха!! И это всё, на что способен Верховный вождь?!»

Топор Ориона с силой обрушился на скимитар Абди и выбил его из рук.

Оружие жалко воткнулось в песок в нескольких метрах от них. Потеря оружия означала безоговорочное поражение.

«Я победил! Значит, вы выполняете наши условия, так?»

«Кх-р-р...»

Абди скрипнул зубами от унижения.

Воины альянса замерли в шоке. Они и представить не могли, что их непобедимый вождь проиграет.

Наемники Ориона, несмотря на победу своего босса, напряглись еще сильнее.

Дикарей было больше сотни, а наемников — едва ли два десятка. Если пустынники откажутся признать поражение и просто навалятся толпой, им конец.

Обычно Орион никогда бы не пошел на такую сделку, но присутствие Рена Аргена придавало ему уверенности.

«УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ!! Неужели вы думаете, что мы склоним головы перед этими ублюдками с континента?!» — внезапно заорал Абди.

Толпа дикарей взревела и двинулась вперед.

Как и ожидалось. Язычники не держат слова.

«Господин Рен!» — Орион в панике обернулся к Рену.

«Тц. Я же предупреждал: если нарушите уговор, я вмешаюсь».

«Кх-р-р! Заткнись! Ты правда думал, что мы будем играть по вашим правилам?!»

Абди, в два прыжка добравшись до своего скимитара, вырвал его из песка и бросился на Рена.

Размашистый удар по диагонали, нацеленный на безоружного, как ему казалось, человека.

Абди ни на секунду не сомневался, что его клинок разрубит этого наглого юнца пополам.

Но.

ВЖУХ—!

«Кх-х-х-х...»

Никто даже не заметил, как Рен обнажил меч.

Правая рука Абди, все еще сжимающая скимитар, отлетела в сторону.

Горячая кровь брызнула на песок, мгновенно остывая в вечернем воздухе.

Абди тупо уставился на свой обрубок. Он даже не успел осознать боль, как на его шее появилась тонкая красная линия.

Стук.

Отрубленная голова Верховного вождя покатилась по песку, а следом рухнуло и массивное тело.

Рен легким взмахом стряхнул кровь с лезвия и убрал Кровавый Меч в ножны.

«Орион».

«Д-да! Слушаю!» — вытянулся по струнке наемник, до смерти напуганный этой демонстрацией силы.

«Ты говорил, что хочешь в Бриллент?»

«Да».

«Я проведу вас. Но сначала вы поработаете на меня».

«Все, что прикажете!»

Воины Альянса Синей Стопы застыли как вкопанные.

Даже будучи дикарями, они обладали звериным чутьем. Они прекрасно понимали разницу в силе.

Для тех, кто живет по закону джунглей, это чутье было залогом выживания.

Даже если их больше сотни, аура, исходящая от этого пепельноволосого юноши, подавляла их волю к сопротивлению.

«У вас ведь правит тот, кто сильнее?» — Рен обвел взглядом перепуганных воинов, которые нервно переминались с ноги на ногу.

«С этого дня и до дальнейших распоряжений — я ваш Верховный вождь».

* * *

В пустыне началось невиданное доселе движение.

«Босс, это вообще нормально?»

«Заткнись! А что нам остается? Этот монстр приказал».

Уже неделю сотня человек, разбившись на поисковые отряды, прочесывала пустыню вдоль и поперек.

Рен даже смешал наемников и дикарей, заставив их работать вместе.

Орион, дрожа от ночного холода, подумывал было сбежать вместе со своим офицером, но быстро отбросил эту мысль.

Бросить своих людей? Да и куда бежать? Если он будет бродить по континенту, рано или поздно он снова наткнется на Рена Аргена.

Стать врагом такого чудовища? От одной мысли бросало в дрожь.

«Босс, ну это же бред! Мы уже несколько дней нормально не жрали! Эти дикари кормят нас какими-то хвостами скорпионов и сушеными змеями!»

«Блядь! Я сказал, заткнись! Хочешь сбежать? Думаешь, Рен Арген просто забудет про нас?!»

«Ну спрячемся где-нибудь на пару лет...»

«Дебил! Ты вообще слухи о нем слышал?! В Священном Королевстве он на короткой ноге с Папой, в Брилленте он серый кардинал, а принцесса Розарии — его невеста! И это еще не все! Теперь он официальный кандидат на пост Главы Арген! А имперский лорд, который попытался на него быкануть, уже гниет в ссылке! И где ты от него спрячешься? А?!»

«...»

Выдав эту тираду, Орион и сам поразился абсурдности ситуации.

«Это вообще законно?»

«Вот-вот...»

Ни одного государства на континенте, где бы у него не было влияния.

Если он захочет, он перекроет им кислород везде. Это уровень власти, сопоставимый с Императором!

«Может, это просто слухи? Не может же один человек...»

«Даже если это правда лишь наполовину, бежать бессмысленно».

«Тут не поспоришь. Эх...»

«Фух...»

Вздыхая, они продолжали тыкать длинными деревянными шестами глубоко в песок.

Стук.

«А?»

«Что “а”?»

«Тут что-то есть».

«Что?»

«Под песком. Что-то твердое».

«А ну, отойди!»

Орион начал яростно раскапывать песок руками. Добравшись до глубокого слоя, он наткнулся на гладкий, черный камень и радостно заорал:

«Эй!! Зовите его сюда! Живо!»

«Есть!»

Вскоре на зов сбежались Рен, наемники и воины пустыни.

«Это же... Песчаная сталь?» — удивленно произнес вождь Когтя Сокола.

«Вы знаете, что это?» — спросил Рен.

«Конечно. Это очень редкая порода, которая образуется только в определенных местах пустыни. Песок спрессовывается веками, становясь прочным как сталь. Обычно такие залежи находятся очень глубоко, их почти невозможно найти».

Рен развернул карту.

Её он нашел вместе с Эдвардом, героем-исследователем из Декейна. Карта указывала на наследие семьи Бейтс.

Предок Бейтсов спрятал все свои секреты здесь, в пустыне.

«Координаты вроде сходятся».

Точное местоположение по карте определить было невозможно, поэтому им пришлось прочесывать дно пустыни шестами.

И они нашли его.

'Где же вход?'

Из песка торчала только конусообразная верхушка скалы. Вокруг шесты уходили в песок без сопротивления.

'Повезло'.

Рен приказал всем отойти подальше и направил меч вниз.

Чтобы не разрушить то, что внутри, хватит семи ускорений...

КРА-А-А-А-АХ!!

Песок взметнулся в воздух, а Песчаная сталь разлетелась на куски.

Когда пыль осела, под пробитой верхушкой обнаружилась каменная лестница, ведущая глубоко под землю.

«Ждите здесь».

Рен шагнул внутрь и заблокировал вход обломками, чтобы песок не засыпал проход.

'Очень похоже на ту лабораторию в лавовых пещерах'.

Архитектура и атмосфера были идентичны. Сомнений нет — это дело рук Бейтса.

'И как, черт возьми, он рассчитывал, что кто-то это найдет?'

Если бы не сотня человек с шестами, Рен потратил бы на поиски месяцы.

ВЖ-Ж-Ж-Ж...

Из темноты донесся звук стравливаемого воздуха.

Скрежет... Скрежет...

Тяжелые шаги заставили каменный пол вибрировать.

Как и в прошлый раз, сокровищницу охранял голем. Но этот был в два раза больше предыдущего.

— О! Неужели это мой потомок?

Из-за спины голема выплыл полупрозрачный дух и с любопытством уставился на Рена.

— Хм? А ты точно мой потомок? Что-то не похож.

Заметив позади голема саркофаг, Рен кивнул.

Очевидно, это и был Мейден Бейтс, создатель големов и предок семьи Бейтс.

[Дополнительный квест — Победите голема Бейтса.]

[Уничтожьте голема-стража и получите признание Мейдена Бейтса.]

[Награда: Магическая сила +2, Чертеж голема из Песчаной стали.]

— Ке-хе-хе, да какая разница, потомок или нет! Главное, что хоть кто-то наконец-то нашел мое творение!

Мейден Бейтс мерзко захихикал, с предвкушением глядя на Рена.

— Вперед! Мой Голем Номер Один...

ВЖУХ!!

Не успел он договорить, как серая дуга энергии меча разрубила гигантского голема ровно пополам.

[Вы выполнили Дополнительный квест — Победите голема Бейтса.]

[Получена награда: Магическая сила +2, Чертеж голема из Песчаной стали.]

— ......

Мейден Бейтс застыл с поднятым пальцем, не в силах вымолвить ни слова.

Рен неловко почесал затылок.

'Хм... Наверное, стоило поддаться хотя бы для вида?'