Внезапное появление Второго Меча Империи заставило Рена насторожиться.

Что привело рыцаря такого ранга в Декейн?

Взглянув на избитых наемников Ориона, Рен начал догадываться.

'Аделин говорила об имперском рыцаре, который преследует беловолосого мужчину, обучающего стилю “Клык Волка”'.

Рен повернул голову, чтобы посмотреть на реакцию Аделин.

Как он и ожидал, её зрачки дрожали. Было очевидно, что она видит Второго Меча не впервые.

«Я Рен Арген».

«Рад встрече. Я много о тебе слышал. Ты выглядишь даже моложе, чем я себе представлял».

Астер был поражен тем, что мечник, чье имя гремит на весь континент, оказался таким юнцом.

'Я сам достиг уровня Мастера только к сорока годам...'

Достичь таких высот в столь юном возрасте... Этот парень — гений, рождающийся раз в столетие. Через десять-двадцать лет его сила выйдет за грани понимания.

«Я пришел просить о помощи».

«Помощи? Вы хотите, чтобы я помог поймать беловолосого мужчину?»

Астер удивленно расширил глаза. Он не ожидал, что Рен уже обладает такой информацией, и не смог сдержать восхищенного вздоха.

«Ого... Твоя информационная сеть работает даже лучше, чем я думал».

«Так вы хотите, чтобы я помог его найти?»

«Это тоже. Но на самом деле я хочу от тебя другого».

«Чего же?»

«Я хочу, чтобы ты убил его вместо меня. Это все, о чем я прошу».

«...Значит, вы уже сталкивались с ним».

«Да. Недавно я сражался с ним здесь, в Брилленте».

Рен посмотрел на него с недоверием.

Тон, которым Астер говорил о беловолосом, казался подозрительно мягким. Более того, он просит убить его, признаваясь, что сам недавно с ним дрался. Но при этом на рыцаре нет ни царапины.

Если бы он проиграл, то выглядел бы куда хуже, не так ли?

«Я вижу, о чем ты думаешь. Нет, я не проиграл», — ответил Астер на немой вопрос Рена.

«...Тогда что это значит?»

«Разговор будет долгим. У тебя есть время?»

«Присаживайтесь. Рассказывайте».

Рен и Астер опустились на деревянные стулья.

«Беловолосый мужчина, о котором ты говоришь, — мой старый друг. Его зовут Фоллен».

«Друг...»

Одно это слово расставило все по своим местам в голове Рена. Ему даже не нужно было слушать дальше, чтобы понять суть истории.

«Он родился слабым. Я же, наоборот, был очень сильным. У нас обоих был талант к мечу, но из-за физических ограничений Фоллен стал безнадежно отставать от меня».

Друг детства и вечный соперник, который со временем превращается в аутсайдера.

Комплекс неполноценности, зависть и, как следствие, искажение личности. Классический сюжет старых сказок.

«Его тело было устроено так, что никакие тренировки не делали его сильнее. Но Фоллен, с которым я столкнулся недавно, кардинально отличался от того, кого я знал. Его физическая сила превосходила силу обычного рыцаря».

«Я так и думал. Иначе он не смог бы использовать стиль “Клык Волка”».

Астер удивленно моргнул. В его взгляде мелькнула легкая растерянность.

«...Ты встречался с Фолленом?»

«Нет. Но я сражался с человеком, которого он обучил. Это был брат Аделин, которая стоит вон там. “Клык Волка” — это техника, которая при использовании дает колоссальную перегрузку на тело».

«Верно. Не знаю как, но Фоллен пытался преодолеть этот предел».

«...Значит, пока у него не вышло».

«Да. Именно поэтому я смог его одолеть».

В последнем бою Астер понял, что Фоллену больше нельзя давать время.

Да, он победил, но разрыв между ними был не так уж велик.

Астер видел, как стремительно Фоллен набирает силу, и это пугало его. Но...

«Я не смог убить своего друга».

В решающий момент Астер замешкался, и Фоллен, воспользовавшись этим, сбежал.

«Я не стал его преследовать. Он заметил мои колебания. Если бы я догнал его, результат был бы тем же».

«Я вас не понимаю».

«Что именно?»

«Вы говорите, что не можете убить друга, но при этом просите меня сделать это за вас? То есть, главное — чтобы ваши руки остались чистыми?»

Лицо Астера посуровело от резких слов Рена.

«...Я в долгу перед Фолленом. В детстве он спас мне жизнь. Этот долг связывает меня по рукам и ногам. Но Фоллен зашел слишком далеко. Единственный способ остановить его — смерть. Если ты поможешь мне, я выполню любую твою просьбу. Одну. Чего бы ты ни пожелал».

«Хорошо. Но у меня есть еще один вопрос».

«Спрашивай».

«Как Фоллен смог стать таким сильным?»

Их взгляды скрестились. Казалось, каждый пытался прочитать мысли другого, выискивая скрытый смысл.

«...Я же говорил. Я не знаю».

«Понятно. Я запомню ваше обещание».

«Ловлю на слове».

«Поделитесь всей имеющейся у вас информацией с Орионом. В первую очередь нам нужно найти Фоллена».

«Сделаю».

Когда Астер ушел, Рен погрузился в раздумья.

'Он что-то недоговаривает'.

Внезапно заявляется и просит убить своего старого друга.

Можно ли доверять Второму Мечу Империи? Стиль «Клык Волка» создан демоном.

Значит, велика вероятность, что этот Фоллен связан с сектой «Черная Звезда».

«Реймон».

«Да, командир!»

«Передай Басилу. Пусть установит слежку за Вторым Мечом».

«Слушаюсь!»

* * *

'Значит, это здесь'.

В глубоком ущелье Киниш Блафф зияла пещера, из которой тянуло до боли знакомым запахом.

Тёмный Император, натянув маску до самых глаз, сверкнул багровыми радужками.

Он пришел сюда, получив информацию о том, что группа людей направлялась в сторону Киниш Блафф.

После инцидента в Позитириуме он собирал любые крупицы информации о «Черной Звезде», и это была очередная зацепка.

'Воняет демонической энергией и кровью'.

Скрыв свое присутствие, Эдрик бесшумно скользнул вглубь пещеры, морщась от отвращения.

Чем дальше он заходил, тем невыносимее становилась вонь.

'...'

Дойдя до конца, Тёмный Император замер, потеряв дар речи.

В глубине пещеры возвышался огромный алтарь. Судя по его размерам, на нем могли бы одновременно разместиться сотни человек.

И сейчас на нем, словно погруженные в глубокий сон, аккуратно лежали сотни людей.

Расширив восприятие и убедившись, что поблизости никого нет, Эдрик быстро приблизился к алтарю и осмотрел тела.

'Все мертвы'.

В живых не осталось никого.

'Человеческие жертвоприношения...'

Одежда и внешний вид убитых не оставляли сомнений: это были крестьяне из деревень, недавно исчезнувших в окрестностях Бриллента.

То, что такое массовое жертвоприношение до сих пор оставалось в тайне, делало его подозрения почти стопроцентной уверенностью.

В пещере стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом. Воздух был пропитан запахом крови и следами демонической магии.

'И это не первое жертвоприношение'.

Даже если бы они были живы, Эдрик не смог бы вынести всех их в одиночку.

Пока он раздумывал, что делать дальше, из туннеля, по которому он пришел, донеслись шаги.

Топ... Топ...

Из темноты вынырнул беловолосый мужчина. Осмотревшись, он поднялся к алтарю.

Его взгляд скользнул по телам, и вдруг он замер, склонив голову набок.

«...Странно».

Глаза одного из трупов были приоткрыты, в отличие от остальных.

Поняв, что в пещере кто-то есть, мужчина скривил губы в усмешке.

«Кто здесь...»

ВЖУХ!

Его слова оборвались бульканьем — кинжал, вылетевший из темноты, пробил ему горло насквозь.

Тёмный Император, чьи глаза горели багровым светом, возник у него за спиной и прошептал:

«Ты тоже демон?»

* * *

«Простите, что прервал вас, Мудрец. Неожиданный гость».

— Все в порядке. Для всего есть свое время и место. Возможно, это даже к лучшему.

«Что вы имеете в виду?»

— Я расскажу вам историю об одном демоне.

Мудрец ласково улыбнулся, погладил свою длинную белую бороду и начал рассказ:

— Демона, создавшего стиль «Клык Волка», звали Валкрус. Это единственный демон, чья сила равна силе семи Великих Демонов, правящих Преисподней.

«...Семь Великих Демонов. Я мало что о них знаю».

— Неудивительно. Смертным не положено знать такие вещи. Я расскажу вам о них позже.

«Хорошо».

— Валкрус был демоном, восхищавшимся человеческим фехтованием. Когда он еще не был так силен, он потерпел поражение от человеческого мечника. Его поразило, как человек, обладающий таким хрупким, по сравнению с демонами, телом, мог быть столь сильным. И он начал изучать человеческое искусство боя на мечах.

То, что демон обучался человеческому фехтованию, звучало интригующе.

— Спустя сотни лет тренировок он создал свой собственный стиль — «Клык Волка». Но этот стиль не предназначался для людей. Если не обладать врожденной силой демона, тело просто не выдержит нагрузки и сломается.

«Значит, стиль скопирован с человеческого, но люди не могут им пользоваться».

— Именно. Точнее, им не следует этого делать. Овладев этим стилем, Валкрус стал одним из сильнейших в Преисподней. Но возникла проблема — ему некому было передать свое искусство.

«Почему? Разве другие демоны не хотели стать такими же сильными?»

— Демоны не разделяли его страсти к человеческому фехтованию. В отличие от других искусств, мастерство владения мечом требует невероятного терпения и десятилетий упорных тренировок, прежде чем начнет приносить плоды. Валкрус посвятил этому сотни лет, но другие демоны не были на это готовы.

Разница между демонами и людьми была очевидна. Существа, с рождения наделенные колоссальной силой, не желали тратить время на нудные тренировки.

'Я их понимаю, но не одобряю', — подумал Рен.

Имея практически бесконечную жизнь, они могли бы достичь невероятных высот, приложив хотя бы долю тех усилий, что приложил Валкрус.

— Осознав, что среди демонов преемника ему не найти, Валкрус вновь обратил свой взор на мир людей.

«Понятно. И тогда Фоллен...»

— С помощью демонической магии он пытался изменить человеческое тело, чтобы оно могло выдержать нагрузки «Клыка Волка». Сделать так, чтобы разорванные мышцы и сломанные кости мгновенно восстанавливались.

«...Но как такое возможно?»

— Во времена господина Хавенберга и других героев граница между миром людей и Преисподней была намного тоньше, чем сейчас. Это стало следствием тех событий. Даже я не смог до конца понять механизм этого явления, — с сожалением произнес Мудрец. — Когда демон умирает в мире людей, его тело рассыпается в прах и возвращается в Преисподнюю. Но Валкрус в «ту эпоху» каким-то образом нашел способ передать демоническое тело человеку. Тот факт, что ему это больше не удавалось, говорит о том, что для этого требовались невероятные усилия или огромные жертвы.

«Демоническое тело...»

Услышав это, Рен вспомнил командира, с которым сражался в поместье Эстра.

Его правая рука и фиолетовая кожа явно не принадлежали человеку.

'Не может быть... Нет, Мудрец же сказал, что Валкрусу удалось это сделать лишь однажды'.

— План с передачей демонического тела провалился, и Валкрус нашел другой способ. Человеческие жертвоприношения.

«...Жертвоприношения? Он приносил людей в жертву?»

— Да. Души принесенных в жертву поглощались, а их жизненная сила передавалась тому, кто проводил ритуал.