Мечник уровня мастера.

Какими бы свирепыми и сильными ни были твари из северных Чёрных земель, им не одолеть такого воина.

Так было во времена, когда Гюнтер Хайдер правил Айн Байером, так было и в эпохи до него, когда Север защищали другие мастера.

Само присутствие воина такого ранга было надёжнейшей из стен.

Одна из причин, по которой крепость Айн Байер, ныне лишённая мастера, до сих пор держалась, заключалась в том, что твари Чёрных земель всё ещё помнили Гюнтера Хайдера и боялись его.

«Что ж… Полагаю, в этом есть доля правды?»

— Ещё бы!

В голосе Гюнтера прозвучала гордость, но лицо его тут же исказила гневная гримаса.

— Но этот щенок, Стефан, он бросил мою дочь! Благодаря кому этот Север до сих пор стоит, а?!

«Господин Гюнтер, у каждого свои методы. Из того, что я видел, господин Стефан — человек, который больше всего на свете желает защитить людей этой крепости».

— Ты что, вздумал защищать его передо мной?

«Вовсе нет. Но ведь и вы когда-то были правителем этого замка, не так ли?»

— Верно! И именно поэтому я знаю лучше!

«И тот, кто знает лучше, говорит такие вещи?»

— Что ты имеешь в виду?

Слушать его было немного неприятно.

Я пробыл на Севере меньше недели. Я почти ничего не знаю об этом крае.

Но в одном я был уверен.

«Воины Севера тренируются каждый день. Они рискуют жизнями, выходя за стены, и, хотя могли бы позволить себе хоть день отдыха, они без единого пропуска истязают себя тренировками до полусмерти».

— …

«Каждый день они ложатся спать, дрожа от страха, кто из товарищей не вернётся завтра. А проснувшись и увидев пустое место, они с удвоенной силой хлещут себя тренировками, пытаясь заглушить боль утраты».

Кто-то другой, услышав мои слова, мог бы и рассмеяться.

Мог бы спросить, что я вообще могу знать, пробыв здесь всего несколько дней.

Но за это короткое время я сражался с ними плечом к плечу.

Я прошёл с ними через битву, где жизнь и смерть разделяла лишь тонкая грань.

Я всем своим существом ощутил их решимость, их страсть, их волю.

В этом ледяном краю, в условиях, которые можно было бы счесть несправедливыми, они всё равно продолжали жить.

Кто-то мог бы открыто выражать недовольство.

Кто-то мог бы завтра же покинуть Айн Байер.

Но те, кто остался, приняли эту реальность и продолжали бороться.

По своей воле или по чужой — неважно. Я не мог стерпеть, когда унижают тех, кто живёт и сражается, несмотря ни на что.

«Как вы, зная всё это лучше кого-либо, можете так говорить?»

— …Я был слишком резок.

Впервые Гюнтер признал свою неправоту.

— Смерть дочери ослепила меня, лишила разума. Похоже, моё время и вправду прошло.

«Ваше имя по-прежнему защищает Айн Байер, это правда. Но не стоит забывать, что эту защиту подкрепляют их ежедневные усилия».

— Ха, никогда бы не подумал, что услышу такое от желторотого юнца, только что прибывшего на Север. Признаю, ты прав.

«Я уверен, господин Стефан поступил так не из злого умысла. Наверняка у него были на то веские причины».

— Да, возможно, причины и были. Но! Что не нравится, то не нравится. Ответственность за жизни людей — это всё красивые слова. Но его методы мне чужды.

Я не стал спорить.

У каждого своя вера и свои принципы.

Гюнтер, окажись он на месте Стефана, бросил бы все силы на спасение даже одного-единственного солдата.

А вот было бы это правильным решением или нет — каждый судил бы по-своему.

— …Так зачем ты пришёл? Ты же сказал, что не собираешься учиться стрельбе из лука.

«Вы что-нибудь знаете о вожде троллей?»

— О вожде троллей? А он тут при чём?

Я рассказал Гюнтеру о событиях последних дней.

— Хо-о… так ты сражался вместе с госпожой Сарой? Любопытно.

«Благодаря ей мне удалось спасти товарищей и выжить самому, но вождь троллей всё ещё жив. Если оставить всё как есть, он восстановит силы и снова станет угрозой для Айн Байера».

— К сожалению, я мало что знаю о нём. Но одно могу сказать точно.

«Что же?»

— Если ты снова сойдёшься с ним в бою сейчас, то в девяти случаях из десяти проиграешь. Конечно, если госпожа Сара не будет сражаться вместе с тобой.

Гюнтер говорил совершенно серьёзно.

Это было предостережение: не воображай, что почти победил, и не лезь на рожон.

«…Именно поэтому я и ищу способ».

Я и сам это прекрасно понимал.

Мне просто повезло.

В тот момент я достиг полного единения с Сарой, а вождь троллей был неосторожен и не сражался в полную силу, что и позволило мне нанести ему критический удар. А выжил я лишь потому, что он в итоге струсил.

— Регенерация у троллей невероятно сильна. Даже получив смертельную рану, к этому времени он уже должен был изрядно подлататься.

«Вот поэтому его и нужно убить, пока он не восстановился полностью».

— В твоём нынешнем состоянии это невозможно. Посмотри на свои физические показатели. Ты ведь слабее даже Стефана, верно?

Он был прав.

Я сам это ощутил, столкнувшись с вождём лицом к лицу.

Мне нужно было поднять свои физические характеристики как минимум до уровня высшего рыцаря.

«Но за короткий срок это невозможно».

— Тогда ничего не поделаешь. Не пытайся сделать то, что тебе не по силам.

«Хм-м… Что ж, я пойду».

Отчаяние привело меня сюда, в надежде найти ответ у Гюнтера.

Но образ вождя троллей не выходил из головы. Снова и снова перед глазами вставал кошмар, в котором исцелившееся чудовище ведёт за собой орду, вырезая жителей Айн Байера.

«А? Это же господин Рен?»

«Герой Севера!»

«Господин Рен! Вы, должно быть, проголодались?»

«Возьмите, это фрукты!»

«И от меня тоже…»

Стоило мне выйти на улицу, как люди тут же стали узнавать меня.

За те три дня, что я пролежал без сознания, слух разлетелся по всей крепости.

Герой, сразивший вождя троллей и спасший воинов Севера.

Моё имя неслось со всех сторон, и мне с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица.

Какой из меня герой? Я ведь даже не убил его… и, возможно, уже не смогу убить. Этот титул был для меня слишком тяжёл.

«О? Да это же наш Герой Севера!»

С игривой интонацией в голосе ко мне подошёл Ральф.

«Чего тебе?»

Мой голос прозвучал неожиданно резко.

После того кошмара, где вождь убивал людей, я стал каким-то нервным.

«Э-э… У вас что-то случилось? Выглядите неважно».

«А, нет, прости. Просто немного на взводе».

Парень, который раньше вёл себя со мной совершенно бесцеремонно, теперь осторожно подбирал слова и заглядывал мне в глаза.

«Отец зовёт. Сказал, раз господин Рен очнулся, нужно немедленно обсудить следующий план действий».

«Следующий план… Идём».

Вслед за Ральфом я направился прямиком в зал для совещаний.

Все старшие офицеры, кроме меня, уже были в сборе.

Из посторонних присутствовали лишь бойцы отряда «Чёрные пантеры».

«Пришёл».

«Садись сюда, Рен».

Место рядом с Аланом было свободным.

Как только я сел, совещание началось.

«Как вы все знаете, ситуация плачевная. Установить магическое устройство не удалось, а в горах появился вождь троллей. Вскоре он соберёт под своим началом всех троллей и создаст огромную армию».

Горный хребет на Севере был огромен.

Даже та его часть, что не относилась к Чёрным землям, становилась всё шире и шире по мере удаления от крепости.

Люди освоили лишь ближайшие предгорья, но никто не знал, что находится за ними.

Сколько ещё троллей там обитало, было неизвестно.

А уж сколько тварей таилось за грядой Чёрных земель…

«Он получил от Рена тяжёлую рану, так что далеко уйти не мог. Должна быть причина, по которой он оставался в том районе», — сказал Олив.

«Верно. Раз уж Рен здесь, давайте спросим у него. Как ты думаешь, в каком состоянии сейчас вождь?»

Все взгляды в зале устремились на меня.

«Думаю, он ещё не до конца восстановился. Рана была очень глубокой».

«Но учитывая их регенерацию, вождь должен исцеляться ещё быстрее обычных троллей, не так ли?»

«Обычный тролль от такого удара уже бы умер».

Тот последний удар…

Формально я использовал «Рассекающий удар» из стиля Хавенберга, но сила, вложенная в него, была иной.

Та аура, которую источал вождь троллей… что-то похожее.

'Точно. Это определённо была аура'.

Боевая аура, порождённая дикой свирепостью монстров.

Сара каким-то образом вложила в мой удар ту самую ауру, что рождается в безумии битвы, в бесконечном стремлении убивать.

'Но как…?'

Сила Истребительницы троллей, предназначенная для убийства троллей.

В пылу битвы, находясь в состоянии транса, я этого не осознал, но теперь, кажется, начинал понимать.

Понимать, почему я так хорошо сражался в тот день.

'Нужно снова поговорить с Сарой'.

Я очнулся от своих мыслей и обнаружил, что все офицеры по-прежнему смотрят на меня.

«Похоже, нам нужно действовать как можно скорее».

«Что ты имеешь в виду?»

«Сейчас — наш единственный шанс убить вождя троллей».

* * *

В прошлый раз, опасаясь быть замеченными тварями из Чёрных земель, они действовали малым отрядом.

На этот раз всё было иначе.

Было решено разделиться на три группы и расширить радиус поисков.

Первая группа, бойцы «Чёрных пантер», выступала в роли разведчиков, отслеживая местоположение и передвижение троллей.

Вторая, во главе со Стефаном, направлялась к границе Чёрных земель, чтобы установить магическое устройство.

И третья, Орден Амаранта под командованием Артура, оставалась в тылу, постепенно расширяя плацдарм и готовясь оказать поддержку.

'А моя задача — встретиться с Сарой, а затем присоединиться к разведчикам'.

Возможно, из-за появления вождя все твари разбежались, но на пути к её могиле я не встретил ни единого препятствия.

«Госпожа Сара!»

— Рен? Ты выжил!

«Да».

— Слава богу. Когда тебя завалило снегом, я уж думала, что всё кончено.

«Мне нужно вас спросить».

— Хочешь знать о вожде троллей, верно?

«Да, и не только… Скажите, в той битве вы использовали ауру?»

Сара удивлённо вскинула брови.

Её взгляд ясно говорил: «Откуда ты это знаешь?»

Она молча кивнула.

— Верно. Мне не удалось высвободить её полностью, но именно благодаря ей ты и выжил.

«Но как человек может использовать ауру?»

— А почему нет? Я просто хотела убивать троллей. Я убивала их снова и снова, без счёта, и в конце концов смогла овладеть аурой.

«Я смогу сделать также?»

— Хм-м… этого я обещать не могу. Честно говоря, я удивлена, что ты вообще её заметил. Обычно люди даже не понимают, что это такое.

«У меня у самого были лишь догадки. Не могли бы вы рассказать подробнее?»

Мне нужно было понять природу этой силы.

Я чувствовал, что без этого знания не смогу двигаться дальше.

— Аура — это совершенно иная сила, не похожая на Ки или магическую силу, которые используются как источник энергии.

Она вкратце объяснила мне суть.

— Аура — это воплощение воли существа. Это нематериальная сила, рождённая из его деяний и устремлений.

Вроде бы понятно, но в то же время не до конца.

Ясно, что это отличается от использования Ки, но как именно пробудить её в себе, я не представлял.

— И не пытайся понять. Тебе до этого ещё далеко.

«Хм».

— Да и я сама достигла этого состояния только в битвах с троллями. Против других врагов моя аура не пробуждается. Можно сказать, я мастер, но только по троллям.

«…Неужели, чтобы стать мастером, нужно овладеть аурой?»

— Да. Ну, если точнее, это немного другое… но на твоём нынешнем уровне этого знания будет достаточно.

«Она отличается от ауры, которую использовал вождь троллей?»

— Отличается. Мы и они обретаем её совершенно по-разному.

«Вот как?»

— Если говорить просто, то у них — Боевая аура. Воля, рождённая в бесконечных сражениях и резне. У людей же то, что возникает при преодолении пределов, при выходе за рамки человеческого вида, называют Аурой Прорыва.

«Есть разница… Ясно. Спасибо, что объяснили».

Одного лишь знания о её существовании пока было достаточно.

Любопытство я утолил, теперь нужно было возвращаться к поискам вождя троллей.

«У вас есть предположения, куда мог отправиться вождь?»

— Вождь троллей? Неужели ты собираешься охотиться на него?

«Да».

— Даже раненый, он тебе не по зубам. В одиночку ты не справишься.

Она говорила то же, что и Гюнтер.

Не справлюсь… да, я и сам так думал.

Но я всегда преодолевал самые опасные ситуации.

Каждый раз, оказываясь на пороге смерти, я становился сильнее.

Именно это позволило мне за столь короткое время достичь того, что я имею сейчас.

«Это трудно, но не невозможно, ведь так?»

— …

Сара замолчала.

Она пристально, словно пытаясь заглянуть в самую душу, посмотрела мне в глаза.

— Хорошо. Попробуй. В конце концов, эту тварь в любом случае нужно убить.

[Побочный квест – Убить вождя троллей.]

[Сара, питающая большую ненависть к троллям, желает смерти их вождя. Убейте вождя троллей от её имени.]

[Награда – Ловкость +2, Восприятие +2, Запас Ки +1]

'Отлично'.

Это и было главной целью моего визита.

'Рисковать жизнью просто так я не собираюсь'.

— Я знаю место, где он, скорее всего, прячется.