Конференц-зал в поместье Дома Арген в Брилленте.

Прибывшие с опозданием командиры союзников тяжело вздыхали, осознавая всю серьёзность ситуации в столице.

Первый принц Лев, заключив союз с «Чёрной Звездой», захватил королевский дворец. Он заперся внутри, а концентрация тёмной энергии в замке всё нарастала.

Ситуация была куда более критической, чем предполагал Рен.

'Тёмная энергия сгущается... Значит, ритуал призыва демона идёт полным ходом'.

От этой мысли в голове Рена вихрем пронеслись воспоминания.

Пылающее королевство.

Разрушенные здания.

Королевский дворец, поглощённый тьмой и зловещей аурой.

Огромный круг призыва и появление демона.

Образы прошлого накладывались один на другой.

'Словно репетиция перед настоящим адом'.

В прошлой жизни такого не было. Видимо, это последствия того, что история пошла другим путём.

Но, как и в прошлой жизни, он не допустит, чтобы демон был призван и королевство пало.

Рен отогнал мрачные мысли и сосредоточился на настоящем.

«Точные силы врага неизвестны, но мы подтвердили наличие как минимум пяти бойцов уровня высшего рыцаря или выше».

Клета оглядел собравшихся с довольной улыбкой и продолжил:

«И это только те, с кем мы столкнулись, пробивая магический барьер. Внутри их наверняка больше».

«Неужели эта "Чёрная Звезда" настолько могущественна? Мы ведь даже не слышали о ней раньше...»

Девон выглядел озадаченным. Отчасти из-за того, что мало интересовался внешним миром, но и потому, что «Чёрная Звезда» впервые проявила себя так открыто.

«Мы тоже были в неведении. Пожалуй, только господин Рен догадывался о их существовании», — ответил Коэн.

Девон снова мысленно восхитился.

Рен жил затворником на кладбище, скрывая свою силу, но при этом обладал информацией, недоступной другим.

'Он следил за теневой угрозой, нависшей над континентом? Поразительно!..'

Вслух он, конечно, ничего не сказал.

«Здесь собралось семеро высших рыцарей. Ха, когда я только вернулся в Бриллент, ситуация казалась безнадёжной...»

Алан покачал головой, удивляясь переменам.

Когда Коэн прибыл в Провиант с подкреплением, Алан, узнав о критическом положении в Брилленте, вернулся первым.

Всего год назад во всём королевстве, не считая Моргана, едва ли набралось бы пять воинов уровня высшего рыцаря.

Из королевских сил — только Джеффман, бывший командир «Золотых Львов».

Остальные — аристократы, двое из которых были стариками, давно отошедшими от дел. Дом Арген в расчёт не брался, так как формально не принадлежал Брилленту.

А теперь посмотрите. В этой комнате семеро высших рыцарей. Даже если исключить Девона — шестеро.

Слишком резкий скачок силы за один год.

'И королевство тут ни при чем'.

Алан теперь точно знал: центром этих перемен был Рен Арген.

'С такими силами мы действительно можем выбить "Чёрную Звезду" и вернуть королевство'.

Отчаяние сменилось надеждой с прибытием подкрепления.

Неизвестно, какие ещё монстры скрываются во дворце, но с Реном Аргеном шансы на победу были высоки.

«В этой операции принцы участвовать не будут».

Услышав неожиданное заявление Рена, Луиз нахмурился.

«Рен. Ты считаешь, что мне не хватает сил? Если так, то...»

«Нет, Ваше Высочество. Риск слишком велик. Вы оба должны выжить, чтобы унаследовать трон».

«Я могу постоять за себя».

«Поздравляю с достижением ранга высшего рыцаря».

«...Ты знаешь?»

«Да».

Рыцари удивлённо посмотрели на Рена и Луиза.

Большинство из них даже не подозревали, что Луиз стал высшим рыцарем.

Лишь Клета и Лейтон догадывались об этом.

'Заметил с одного взгляда? Невероятное чутьё'.

'Как и ожидалось от господина Рена! От него ничего не скроешь'.

'Похоже, господин действительно достиг уровня мастера. Даже я не сразу понял силу Третьего принца'.

Пока все восхищались, один человек сверлил Рена взглядом.

Скарлет Арген, чьи серебряные глаза горели хищным огнём.

Она смотрела на него, как зверь на добычу, выжидая момент для нападения.

Заметив её взгляд, Рен неловко отвернулся.

'Ха, неужели её черта "Безумец" теперь направлена на меня? Проблема'.

Рен поспешил сменить тему.

«В любом случае, у Ваших Высочеств другая роль. Сейчас другие страны, узнав о ситуации в Брилленте, наверняка отправляют подкрепление. Вы должны оставаться здесь, чтобы встретить их и быть готовыми к любым неожиданностям».

«Понял».

«Хорошо».

Луиз уступил. По сути, он только что стал высшим рыцарем. На фоне собравшихся здесь монстров его силы могло не хватить для участия в штурме.

«Тогда перейдём к деталям плана...»

Совещание под руководством Клеты затянулось надолго.

* * *

Атмосфера в столице, которая до отъезда Рена на Север была довольно оживлённой, сильно изменилась.

Люди по-прежнему ходили по улицам, торговали на рынках, чтобы выжить, и отовсюду доносился гул голосов.

Но когда мимо проносились рыцари, направляющиеся к дворцу, горожане провожали их тревожными взглядами.

Рен мельком глянул на них и отвернулся.

Им было страшно. Во дворце творилось неладное, а недавно над ним даже появился зловещий магический барьер.

Люди гибли, гремели битвы, хоть город пока и не пострадал.

Жители наверняка ломали голову: бежать или остаться?

Страх гнал прочь, но бросить дом и нажитое было нелегко.

Семья Рена вместе с Франциской уже покинула Бриллент.

Когда всё закончится, надо будет навестить мать и сестру, они наверняка волнуются.

«Тц».

У его семьи были защитники, а у этих людей — нет.

«Не забивай себе голову».

Клета, сразу поняв, о чём думает Рен, прервал его размышления.

Сейчас не время отвлекаться на сентиментальность.

Главное — понять намерения «Чёрной Звезды» и захватить дворец.

«Всё в порядке. Кстати, теперь я понимаю, о чём говорил епископ».

По мере приближения к дворцу Рен всё отчётливее ощущал липкую, тошнотворную энергию.

Одного взгляда на дворец было достаточно, чтобы почувствовать дрожь и дурноту. Это была демоническая энергия.

Явное доказательство того, что ритуал призыва продвигается успешно.

'Чёрт, неужели они и правда могут призвать демона? Как?'

Если это возможно, почему они не сделали этого в прошлой жизни, когда Лев стал королём? Почему не захватили континент тогда?

Если это чувство не обманывает, дело дрянь.

«Надо спешить».

Лицо Рена окаменело. Заметив перемену в его настроении, остальные пришпорили коней.

Десятки всадников одновременно ускорились.

Грохот копыт эхом разносился по улицам столицы.

Горожане, запершиеся в своих домах, испуганно выглядывали из окон.

Луч надежды пронёсся по мрачному городу.

«Солдаты дворца уже под контролем чёрных магов! Не колеблясь, атакуйте первыми!»

Крикнул Рен рыцарям. Те, кто уже сражался здесь, знали это, но подкреплению нужно было напомнить, чтобы избежать фатальных ошибок в бою.

«Но по возможности старайтесь просто обезвредить их. Это невинные подданные королевства, ставшие марионетками. Однако, если выбора не будет — убивайте».

Ничего не поделаешь. Жалость к врагу может стоить жизни товарищам.

«Почти приехали».

На такой скорости они добрались до ворот дворца в мгновение ока.

«По плану: я, Коэн и Клета пробиваем ворота. За нами "Золотые Львы" и "Белые Лошади". Остальные — следом».

Рен, Коэн и Клета, держа поводья левой рукой и мечи правой, устремились к воротам.

Лошади, уставшие от долгой скачки, тяжело дышали.

«Придётся бросить лошадей».

«Согласен. Не стоит рисковать дорогими животными».

Коэн, как бывший администратор, не мог не думать о казне королевства даже в такой момент.

Деньги — кровь государства, и пустая казна — головная боль для всех.

«Всё равно солдаты блокируют вход, всех не перебьёшь, так что пешком будет сподручнее».

Трое спешились, и остальные последовали их примеру.

«Я первый».

Коэн, словно желая отыграться за то, что не смог проявить себя на Севере, первым бросился в ворота.

«Нападение!»

Солдат у входа во внутренний двор заметил Коэна и закричал.

Его глаза были затянуты чёрной дымкой. Снаружи он выглядел нормально, но внутри его разум был поглощён тьмой.

Коэн без колебаний взмахнул мечом.

БАМ!

Он ударил солдата плашмя по шлему. От сотрясения тот покатился по земле и потерял сознание.

Не умер, но очнётся нескоро.

«Враги!»

«Остановить их! Тревога!»

Со всех сторон сбегались солдаты.

Рен и Клета, подоспевшие следом, легко раскидывали их, пробиваясь внутрь.

Шух!

Внезапно из земли вырвалась чёрная рука и схватила Клету за лодыжку.

Шух! Шух! Шух!

И не одна. Десятки чёрных рук полезли из земли, хватая троих рыцарей.

«Чёрный маг».

«Раздражает».

«Напоминает прошлое. Тот маг в пустыне использовал похожую магию».

Несмотря на хаос, троица сохраняла спокойствие.

Особенно Рен, для которого встреча с чёрной магией пробудила воспоминания.

Кайден тоже использовал чёрные щупальца? Эти казались посложнее, но страха не вызывали.

'Я сильно вырос'.

В бою с Кайденом он бы не справился без помощи духа вождя Залатана.

А теперь он стоял перед лицом чёрной магии совершенно спокойно.

Это было лучшим доказательством его роста.

«Кх! Командир! Лорд Коэн! Лорд Клета!»

Рыцари двух орденов, подоспевшие следом, не знали, что творится в головах их лидеров, и заметно нервничали.

«Пробивайте путь!»

«Поможем господину Рену! Идиоты, с дороги!»

«Командир! Нам бы о себе побеспокоиться, а не о господине Рене!»

Заместитель командира «Белых Лошадей» понял, что ситуация сложнее, чем казалось.

Врагов было много. С солдатами справиться легко, но среди них были и рыцари, использующие Ки, а это уже проблема.

'Их сотни'.

Сотни солдат и рыцарей. И чёрная магия, усиливающая их способности, делала их ещё опаснее.

«Хе-хе-хе...»

Услышав неприятный смешок, Девон обернулся.

ВЖ-Ж-ИХ!

Укол был слишком быстрым для обычного солдата. Клинок метил точно в горло.

«Ха!..»

Девон едва успел уклониться, извернувшись всем телом.

'Будь моя реакция хоть на долю секунды медленнее, я бы уже был мёртв'.

По спине пробежал холод. Едва войдя в ворота, он чуть не погиб. Это место действительно опасно.

'Как?..'

Он не чувствовал присутствия врага до самого момента удара. Даже сейчас, видя его перед собой, казалось, что стоит отвести взгляд, и он исчезнет.

Мечник в чёрной маске. В прорезях маски сверкали глаза, полные жажды убийства.

'Тёмная энергия... Чёрная магия!'

Девон схватил подбежавшего солдата за шлем, швырнул его на землю и отскочил назад.

«Здесь Тёмный рыцарь! Будьте осторожны! Он умеет скрывать своё присутствие!»

Девон не сводил глаз с противника, боясь потерять его из виду. Ему хотелось броситься на помощь Рену, но теперь он был связан боем.

'Ублюдок. Я убью тебя'.

Нахмурившись от досады, Девон поднял меч и ринулся в атаку.