Хавенберг не смог скрыть удивления от ответа Рена.

Высшее искусство Стиля фехтования Хавенберга — Последний Меч: Истребление.

Это был величайший меч, который он когда-либо создал, и в то же время первый, который он так и не смог завершить.

Никто и никогда не считал его незавершённым. Большинство даже не могли осознать само его существование.

Но Рен Арген, который ещё даже не достиг уровня высшего рыцаря, увидел его.

Более того, он разглядел его незавершённость.

Как такое возможно, пусть даже в нём и течёт его кровь? Даже первые рыцари Дома Арген, в ком его кровь была самой сильной, не смогли этого заметить.

— Ты... это увидел?

«Да. Ха-а... Скажем так, это было не в духе вашего стиля».

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Рен медленно начал объяснять.

«В Стиле фехтования Хавенберга намерение и мысленный образ всегда полностью отражаются в технике. Но в этот раз я почувствовал не только это, но и ваши эмоции в момент создания этого приёма».

— Ты хочешь сказать, что-то было не так?

«Да. Я чувствовал лишь страстное желание, стремление и решимость чего-то достичь. Но, казалось, вы совершенно не думали о самом мече».

Услышав слова Рена, Хавенберг погрузился в раздумья, пристально глядя на него. Рен, почувствовав себя неловко под его взглядом, отвёл глаза.

«Это просто... моё ощущение. Уровень техники настолько высок, что я не смею его оценивать».

— Этого достаточно.

Рен кивнул и поднялся.

— Ты прав. Это незавершённый меч. Сможешь ли ты завершить его?

«Я? Что? Н-нет! Как я могу такое сделать?!» — в ужасе воскликнул Рен, опасаясь, что сейчас появится очередной квест.

Это была немыслимая просьба.

Он ещё не овладел толком ни секретными, ни решающими техниками, как он мог завершить высшее искусство? Даже сейчас, вспоминая тот невероятный меч, он понимал, что создать такое в этом мире невозможно.

'Повторить его нереально, а уж завершить — и подавно'.

Этот меч не смог завершить даже сам предок. Просьба завершить его была равносильна требованию превзойти самого Хавенберга. Это была настолько далёкая вершина, что он не мог её даже представить.

— Я и не собирался просить тебя об этом сейчас. Тц, мне не нравится твоя реакция.

«А, вот как?»

— Я больше не буду показывать тебе эту технику. Для твоего уровня это слишком опасно.

Хавенберг понял, почему Рен так отреагировал. В его меч было вложено настолько сильное намерение, что Рен увидел и того, кому этот меч предназначался. Монстра, который находился пока на недосягаемой для него высоте. Даже простое созерцание его иллюзии могло нанести вред ментальному состоянию Рена.

— Но если ты достигнешь моего уровня... тогда я попрошу тебя. Завершить мой незаконченный меч.

Услышав это, зрачки Рена дрогнули. Ему было трудно поверить, что он сможет достичь уровня Хавенберга, и ещё труднее — что сам Хавенберг будет его о чём-то просить.

«...Хорошо».

— Ты сам видел, что сильное намерение и воля могут создавать иллюзии, видимые другим.

«Да».

— Поэтому не позволяй себе малодушия. Твой меч всегда должен быть наполнен твёрдостью духа и несгибаемой волей.

«Я запомню».

— Вот так. С сегодняшнего дня не выпускай меч из рук. Пока за два месяца не поднимешь владение Стилем Хавенберга до пятидесяти процентов.

«Будет исполнено».

* * *

В маленьком складе в особняке Трэвисов, который переделали специально для тренировок, Коэн своим ледяным дыханием превратил помещение в ледяную пещеру и наполнил бассейн водой.

«А ну быстро обратно! Куда полезли?!»

Рен притащил туда Орден Золотых Львов и гонял их целый день.

«Слишком холодно!»

«Снаружи прохладная осень, а здесь что за ад?! Как может быть так холодно?!»

«Мы так замёрзнем насмерть, командир!»

«Тихо! Если вы не можете выдержать такой холод, как собираетесь выживать на севере?»

«Но какой бы холодной ни была северная зима, это уже слишком, командир!» — дрожа всем телом, спросил Доминик, стоявший рядом с Реном.

Он уже занял первое место в предыдущем состязании на выносливость к холоду, поэтому сегодня был освобождён.

«М-можно хотя бы одеться?» — взмолился Доминик, стоявший в одних трусах и обхвативший себя руками.

Рен проигнорировал его.

«А что, ты тут один раздетый?»

«...Прошу прощения».

Они не могли открыто протестовать по одной простой причине: Рен сам, без одежды, залез с ними в ледяную воду и продержался дольше всех.

'Вот же монстр!'

'Как он может быть таким невозмутимым? Он же даже Ки не использует!'

'Все высшие рыцари такие? Это вообще возможно?'

Рыцари смотрели на него с недоверием. Рен ответил на их немые вопросы презрительной усмешкой.

'Думайте, сколько влезет'.

[Сопротивление холоду]

Даёт сильное сопротивление холоду.

Эту черту я получил в гробнице Трэвисов. Не то чтобы я совсем не чувствовал холода, но в такой ледяной пещере мне было вполне комфортно.

'Немного прохладно, но если одеться, то будет в самый раз'.

Для похода на север устойчивость к холоду была критически важна. В Брилленте, расположенном в центре континента, было лишь чуть прохладно. Но если с таким настроем отправиться на север, можно было умереть, не успев показать и малой части своих способностей.

«Терпеть! Терпеть, я сказал! Терпите, пока не покажется, что умираете! Думаете, северный мороз будет вас жалеть? Если вы будете дрожать от холода, то снежная буря по-вашему прекратится?!»

Рен, со свирепым лицом, словно демон, подгонял своих людей. Они уже тысячу раз пожалели, что попросили оставить его командиром.

«А я как раз был в плохом настроении из-за того, что мастерство не растёт. Очень вовремя».

Рен схватил стоявшего рядом Доминика и тоже швырнул его в ледяную воду.

'Меня же освободили, почему?..'

'Он ведь только что сказал, что был в плохом настроении, да? Я правильно расслышал?'

'Вот чёрт! Он для этого нас спасал?!'

'Какой идиот вообще предложил оставить этого демона командиром?'

Рыцари, проклиная своё решение, дрожали в ледяной воде.

Скрип.

В разгар тренировки дверь открылась, и вошёл Коэн Трэвис. Оглядев происходящее, он покачал головой.

«Господин, лёд начинает таять. На сегодня, думаю, хватит. Моя способность выпускать холод тоже имеет предел».

«Понял».

Услышав слова Коэна, лица рыцарей просияли.

«На сегодня всё».

«Ура! Наконец-то закончилось!»

«Я... думал, умру...»

«Господин Коэн, спасибо вам!»

Рыцари с багровой кожей выбегали из склада.

«Вот это жизнь...»

«Оказывается, можно быть счастливым, просто ничего не делая».

«Спасибо родителям, что я родился в Брилленте».

Пока рыцари с восторгом наслаждались прохладной погодой, Рен цокнул языком.

«Тц, тц. На севере вам придётся терпеть такой холод двадцать четыре часа в сутки».

«...Впервые в жизни я начал сомневаться, что хочу быть рыцарем».

«Знаете, я тут подумал, у меня, кажется, хроническая болезнь, придётся уйти из ордена».

«И я вот тоже вспомнил...»

«Эй, вы! Из-за такой мелочи несёте подобную чушь?!» — закричал на них Эндрю. — «У вас что, гордости нет? Гордости за Орден Золотых Львов!»

Он понимал, что они шутят, но даже такие шутки ему не нравились.

«В следующий раз сделайте тренировку ещё длиннее!» — попросил Эндрю у Рена.

Рен, удивлённый такой реакцией, усмехнулся и принял его просьбу.

«Хорошо. К следующей тренировке я подготовлюсь основательно».

Среди рыцарей пронёсся тихий стон.

'Эта тренировка необходима'.

Тренировка по переносимости холода без использования Ки могла показаться глупой, но она поможет им выжить в критической ситуации. Рен был полон решимости до похода на север довести Орден Золотых Львов до приемлемого уровня.

* * *

Два месяца пролетели быстро.

Экспедиция на север. В отличие от пустыни, на севере бойцы ниже рыцарского класса были практически бесполезны. Конечно, те, кто вырос и жил на севере, были приспособлены к холоду и могли сражаться, даже не будучи рыцарями.

«Говорят, на этот раз даже Баран не сможет оказать полноценную поддержку».

«Я слышал».

Всю дорогу я ехал в одной повозке с Аланом Хертиа в качестве его телохранителя, так что мне приходилось с ним много разговаривать.

«Изменения в Чёрном море слишком уж подозрительны, чтобы быть естественными. Не похоже ли это на то, что кто-то специально сковал силы Барана, когда монстры на севере пришли в движение?»

«Можно и так на это посмотреть».

Я старался говорить как можно меньше, но Алан, казалось, считал меня своим человеком и без умолку делился своими мыслями. За это время я понял, почему ему удалось собрать столько сторонников, чтобы противостоять Реву.

Его знания и проницательность, вопреки его легкомысленному поведению, были глубоки и незаурядны. А манера общения с людьми была и вовсе очаровательна. Он инстинктивно знал, как заставить собеседника расслабиться и почувствовать себя своим. Разговаривая с ним, я чувствовал, как постепенно подпадаю под его обаяние.

'Сила этой черты невероятна'.

[Обаяние]

Сила, естественно привлекающая сердца других.

Чем сильнее взаимное восприятие, тем выше становится симпатия.

Как только я увидел эту черту в его окне статуса, я старался избегать с ним долгих разговоров. Но сейчас, когда в повозке были только мы втроём с его телохранителем, избежать этого было невозможно.

'Он наверняка инстинктивно знает о своей способности'.

И я чувствовал, что он постоянно работает над собой, чтобы усилить это обаяние. Дело было не только в его черте. Алан Хертиа и сам по себе был очень харизматичным человеком.

'В прошлой жизни он проиграл Реву в борьбе за трон, стал калекой и умер, так и не выйдя в свет'.

Алан, как и другие, не гнушался никакими средствами в борьбе за престол. Но сейчас он не казался мне плохим человеком.

'Неужели я тоже поддался его обаянию?'

Даже если я видел эту черту в системе, это не означало, что я был от неё защищён.

'Нужно понаблюдать ещё'.

«Приехали».

Пока я, погружённый в мысли, смотрел в окно, вдали показалась довольно большая крепость.

'Айн Байер...'

Железная стена, защищающая от северных чудовищ. Мы наконец-то прибыли.

Солдаты Айн Байера выстроились, чтобы встретить делегацию из Бриллента.

«Честь имею!»

Алан с восхищением смотрел на их идеальный строй и выправку.

«Чтобы простые солдаты обладали такой аурой... впечатляет».

На фоне расхлябанных солдат Бриллента воины Айн Байера выглядели поразительно. Даже я не мог не восхититься их уровнем.

'Здешние солдаты как минимум на уровне младших рыцарей?'

Если даже стражники на стенах такого уровня, то какими же должны быть те, кто сражается с монстрами на передовой?

«Они сильнее даже имперских солдат».

«Вы это чувствуете?»

«Да. Ты меня совсем за дурака держишь?»

«Вовсе нет».

«Ха-ха, шучу. Не будь со мной таким суровым. Когда я уже увижу твою улыбку?» — легко улыбнулся Алан.

Я старательно опустил взгляд. Нужно понаблюдать ещё. Нельзя поддаваться его обаянию так быстро.

«Здесь находится резиденция нашего командующего».

Это был довольно простой и грубый дом, совсем не роскошный. Он был больше обычного жилого дома, но по сравнению с размерами крепости казался маленьким.

Скри-и-ип.

От сильного мороза петли громко заскрипели.

Дверь открылась, и нас встретил командующий внушительного телосложения.

«Добро пожаловать. Я Стефан Айбеншюц, правитель Айн Байера и командующий северными войсками».

«Алан Хертиа, второй принц королевства Бриллент».

Алан почтительно поприветствовал Стефана. Тот, довольный его обходительностью, улыбнулся. Я тоже представился.

«Рен Арген, временный командир Ордена Золотых Львов».

«Что? Арген?»

При звуке этого имени лицо Стефана резко помрачнело.

'Ох, опять?'

Я мысленно вздохнул и принялся быстро перебирать в голове возможные оправдания.