'Так вот почему он провоцировал Луиза... чтобы сделать это предложение?'

Он высмеял зависимость Луиза от меня, чтобы задеть его, а затем выдвинул требование, от которого тот не мог отказаться. Куда более хитрый и изворотливый тип, чем я думал.

Но, прежде всего, зачем ему я?

«Этого не будет».

«Хех, что на том пиру, что сейчас... в конечном счёте, без этого рыцаря, Рена Аргена, ты ни на что не способен».

«...»

Луиз не нашёл, что ответить. Он лишь молча сверлил Алана взглядом, и мышцы у его глаз подрагивали.

'В любом случае, на север ехать придётся'.

Снежные горы на севере континента. Чёрные земли, где круглый год бушует лютый холод, до сих пор не покорённые человеком. Южная пустыня тоже была опасна, но север был в разы опаснее, ведь там обитали разумные чудовища.

'Семя бедствия... На этот раз всё может быть несравнимо опаснее, чем в пустыне'.

В прошлой жизни я был по-настоящему шокирован, когда услышал новость о падении севера. Неужели это время уже пришло?

«Ладно. Считай, что этих переговоров не было. Впрочем, кое-что я всё-таки выяснил», — сказал Алан и усмехнулся. — «Я понял, что если убрать Рена, ты мне не соперник».

Атмосфера резко изменилась. С самого начала Алан держал нити разговора в своих руках. У Луиза было больше козырей, но решающая карта оказалась у Алана. Луиз слишком легко выдал, насколько важна для него эта карта, и хитрый Алан, ухватившись за это, полностью перехватил инициативу.

«Хорошо. Я отпущу Рена с вами».

«Правда? Отличная мысль».

«У меня тоже есть условие».

«...Разве переговоры не закончены? Я и так сделал большую уступку, согласившись поехать на север всего лишь за одного Рена».

«Это смотря с какой стороны посмотреть. Если я отпускаю Рена, значит, оно того стоит».

Алан смерил Луиза недовольным взглядом, но было ясно, что разрывать сделку он не собирается.

«И каково же твоё условие?»

«...Не умирайте там. Ни вы, брат, ни Рен».

Видимо, от неожиданности Алан впервые за весь разговор застыл и не смог ничего ответить. Он долго молча смотрел на Луиза, а потом тихо рассмеялся.

«Так ты серьёзно».

«Да».

«Что ж, видимо, есть причина, по которой ты оказался на этом месте».

С этими словами Алан перевёл взгляд на меня.

«Есть ещё пожелания?»

«Нет».

«Понял. Тогда я пойду».

Алан развернулся и ушёл. Только когда он скрылся в темноте, я обратился к Луизу.

«Принц Луиз».

«Что?»

«...А моего мнения вы спрашивать не собираетесь?»

«...»

Зрачки Луиза дрогнули. Его растерянный взгляд метнулся в ту сторону, где исчез Алан.

«Ты... не хотел ехать? Если я сейчас догоню брата...» — в его тихом бормотании слышалась паника.

От такой бурной реакции я едва сдержал улыбку.

«Это шутка, шутка. Я поеду».

«...Хорошо».

Он старался выглядеть невозмутимым, но в этом коротком слове я почувствовал огромное облегчение.

«Кхм».

Луиз отступил на несколько шагов и выхватил меч.

«Раз уж брат ушёл, давай разомнёмся. Давно у нас не было спаррингов».

«С удовольствием».

* * *

Дипломатические переговоры между Бриллентом и Розарией прошли гладко. Как и ожидалось, представителем от Бриллента выступил Луиз, а основной темой была поддержка крепости Айн Байер на севере. Бриллент регулярно оказывал помощь в защите северных границ Розарии в обмен на трофеи и туши монстров.

На этот раз было решено, что для укрепления связей между королевствами на север отправится Алан во главе Ордена Золотых Львов. Были и другие, менее значительные пункты, но главным было то, что на север ехал не Луиз, а Алан.

Большинство этих решений было заранее согласовано на внутреннем совете королевства, и единственное, что Луиз изменил по своему усмотрению уже в ходе переговоров, — это отправка Алана на север.

Лёжа в своей комнате в Декейне, я прокручивал в голове события переговоров, пытаясь всё осмыслить.

'Рев с самого начала планировал отправить меня на север, как только оставил меня на посту командира Золотых Львов'.

Хоть мы с ним и не сталкивались напрямую, он определённо считал меня угрозой. То, что он так открыто отправляет меня на север, было доказательством того, что его план по убийству короля был не идеален. Он пытался устранить хотя бы одну переменную.

'Он не знает, что мы в курсе его плана. Даже если я отправлюсь на север, у нас есть шансы на победу'.

На нашей стороне были Трэвисы и Аргены. Господин Коэн почти полностью оправился от ледяного проклятия и уже давно вернул себе былую силу. К тому же, есть ещё дядя Клета, так что особо беспокоиться было не о чем.

Единственное, что меня тревожило, — это невозможность до конца понять мотивы Рева. Знал ли он о семени бедствия, когда отправлял меня туда? Если да, то насколько много? И насколько глубоки его связи с «Чёрной Звездой»?

'В прошлой жизни Рев, кажется, не заходил так далеко'.

Если Рев собирался убить меня и Луиза, значит, он был готов уничтожить и весь Орден Золотых Львов. А это означало, что у него была уверенность в том, что он сможет восполнить такую потерю в военной мощи.

'И единственный способ сделать это — «Чёрная Звезда»'.

Рев пока не знает о предательстве Перванта и о том, что Аргены теперь на нашей стороне. К тому же, поездка Алана на север тоже станет для него неожиданностью.

'На этот раз мне придётся полностью довериться своим союзникам'.

Слишком многое уже пошло не так, как в прошлой жизни. Рев решился на такой рискованный план именно потому, что ситуация развивалась не по его сценарию.

«Ха-а... Проблема в том, что за ловушку Рев приготовил на севере».

— Тц, ты целыми днями только и делаешь, что тревожишься, — недовольно произнёс мой предок.

«А что мне делать, если поводы для беспокойства есть?»

— А как ты думаешь, почему они возникают?

«Хм... потому что нужно о многом думать?»

— Неверно.

«Тогда что? Опять скажете, что я слаб? Я это уже понял».

— И это правильный ответ. Жалкий потомок. Изучаешь моё искусство меча, и до сих пор в голове такие малодушные мысли.

«Если бы я овладел им в совершенстве, тогда другое дело. Но мне ведь ещё далеко до этого?»

— В этом-то и проблема. Не могу поверить, что ты мой потомок. До сих пор даже близко не подобрался к решающим техникам... Эх! Тьфу.

Я тяжело вздохнул от его ворчания и поднялся.

«Вы правы. Не время мне тратить на бесполезные переживания».

— Вот именно. Как ты вообще можешь спать с таким уровнем мастерства? Будь я на твоём месте, я бы и минуты не сомкнул, жалея о потраченном времени.

И он был прав. В последнее время из-за суеты и постоянных разъездов я чувствовал, что немного расслабился.

'Сейчас мой уровень владения Стилем Хавенберга — около 26%. По словам предка, чтобы освоить хотя бы первую решающую технику, нужно довести его как минимум до 50% среднего уровня'.

Я считал, что довольно быстро достиг 26%, но, судя по его словам, это было совсем не так. Чем выше становилось мастерство, тем медленнее шёл рост. Для ощутимого скачка требовалось озарение. Но озарения не приходит по заказу. С помощью системы я мог понемногу повышать мастерство упорными тренировками.

'До отправки на север осталось около двух месяцев'.

Ш-ши-инг.

Я вынул «Призывающий души» и крепко сжал рукоять.

— Хо-о...

Стоило мне собраться, как мысли упорядочились, а концентрация возросла.

«Два месяца. За два месяца я обязательно хотя бы прикоснусь к порогу первой решающей техники».

— Вот это другой разговор. Такой настрой мне по душе, — наконец удовлетворённо усмехнулся мой предок.

Я закрыл глаза и мысленно воспроизвёл его движения.

Вжух.

Горизонтальный удар рассёк воздух. В нём была сила, но до меча моего предка ему было ещё бесконечно далеко.

— У твоего фехтования есть основа, чтобы достичь уровня высшего рыцаря. Но твои Ки и тело не поспевают.

«Да».

Вжух.

Я взмахнул мечом снова, впитывая каждое его замечание, каждое наставление.

— Запомни четыре стадии: порождение Ки, вливание, преобразование и высвобождение.

Порождение Ки. Способность создавать и поднимать Ки внутри тела — это порог рыцарского класса. Я поднял Ки и распространил её по всему телу.

— Порождение — это основа основ. Дальше — влей Ки в меч.

Над «Призывающим души» заструилась слабая серая дымка.

— Хорошо.

Вливание Ки. Способность направлять Ки в меч или любую другую часть тела означает, что ты достиг рыцарского класса.

— Теперь преобразуй Ки.

Я начал регулировать плотность и вращение Ки, влитой в меч.

Преобразование Ки. На этом этапе пути мечников расходятся. У каждого свой способ преобразования ауры меча. Чем совершеннее контроль и воплощение Ки, тем ближе ты к высшему классу.

— И последнее — высвобождение. Это последний шаг на пути к званию высшего рыцаря.

«Ха-а-ап!»

Я отвёл правую руку назад и с силой нанёс колющий удар.

Пи-ю-юнг!

Па-га-га-гак!

Прямой сгусток вращающейся ауры пронзил два дерева и исчез.

«Ха-а...»

Угол, траектория, дистанция, мощь — всё было не то. Расплывчатый образ в моей голове так и не смог воплотиться в реальности. Это и был мой нынешний уровень.

— Чувствуешь?

«Да».

— В этом и есть разница между настоящим высшим рыцарем и тобой.

«Что же мне делать?»

— Ты слишком быстро поднялся до своего нынешнего уровня, используя обходные пути. То, что твоё тело не поспевает, — цена, которую ты должен заплатить. Чтобы это исправить, тебе нужно как можно быстрее выполнить тот квест.

«Но вы же сами велели мне взять в руки меч?»

— Раз уж ты не можешь использовать свой обходной путь, бери меч. Твоё искусство всё ещё несовершенно, а твой мысленный образ нечёток. Высший рыцарь — это лишь промежуточный этап. Если хочешь достичь уровня мастера и заглянуть за его пределы, меч должен быть в твоих руках каждую секунду.

«За пределы уровня мастера...»

Превосходство. Мой предок говорил о том, что считалось лишь легендой. Уровне, которого, по преданиям, достигли лишь несколько героев прошлого. В нынешнюю эпоху это считалось вымыслом, но он говорил об этом как о чём-то реальном.

— Возьми меч. Взмахивай им без остановки. Не теряй образ. Постоянно представляй и воображай ту ступень, ту вершину, к которой стремишься. Это страстное желание и мысли помогут твоему росту.

«Но я никогда не видел этого уровня».

— Я покажу тебе.

«...Что? Как?»

Мой предок, до этого бывший лишь полупрозрачным белым силуэтом, впервые предстал передо мной в своей полной форме. Рыцарь, который ни разу не откликался на мои просьбы, впервые вынул меч из ножен на поясе.

— Смотри. Это будет лишь иллюзия, но постарайся увидеть.

Клац.

Мне послышался звук соприкасающихся доспехов, словно наяву.

Вш-ш-ш-ш...

Я почувствовал, как холодный ветер рассекается и расходится от его меча.

— Высшее искусство Стиля фехтования Хавенберга.

Воздух стал тяжёлым. Это была иллюзия, но давление ощущалось по-настоящему. Стало трудно дышать, просто глядя на него.

— Последний Меч: Истребление.

Внезапно мир перед глазами инвертировался, став чёрно-белым.

Хавенберг Арген, окутанный тьмой, стоял посреди дороги, залитой кровью невинных. Его глаза горели жаждой убийства, а лезвие меча искажало пространство.

Он смотрел вперёд, не оборачиваясь, туда, где клубилась бездонная тьма. В тот миг, когда эта вязкая тьма ринулась вперёд, чтобы поглотить его, его меч двинулся.

«Кх-ха!..»

Дыхание перехватило, будто горло сдавили тиски.

В тот же миг мир разлетелся на тысячи стеклянных осколков, и на его месте стоял мой предок, уже вложивший меч в ножны, и спокойно смотрел на меня.

«Ха-а... ха-а...»

Во рту пересохло, сердце бешено колотилось. Тело не слушалось, словно я увидел нечто запретное.

— Ты видел?

«Я... не видел».

Рассёк ли его меч тьму или нет — я не смог увидеть результат.

— Вот как.

В этой короткой фразе было столько эмоций. И главной из них было разочарование.

«Я не видел результата».

— Результата?

«Но... я отчётливо видел сам процесс».

В глазах моего предка промелькнул интерес.

— Видел процесс?

«Да. Этот меч... он... незавершённый?»