Концентрация обострилась до предела.

Время, казалось, замедлило свой ход.

Тело словно онемело, я больше не чувствовал ни боли, ни усталости.

«Ха-а…»

Лишь тяжёлый вздох инстинктивно вырывался из груди.

«КРА-А-А-А-А-А!!»

Вождь троллей сделал шаг вперёд.

Земля содрогнулась, и комья снега взлетели в воздух от его поступи.

Бум.

Изогнутый клинок размером с меня самого взмыл в воздух.

«Кх!»

Скорость удара была такой чудовищной, что среагировать, даже видя его, было почти невозможно.

ХРЯСЬ!

Клинок просвистел у самого моего носа и врезался в землю, оставив огромный кратер.

'Безумие какое-то'.

Один удар этим клинком — и смерть неминуема.

Принимать такой удар в лоб — самоубийство. Лучшее, что я мог сделать, — это отводить его в сторону.

Но даже это было непросто из-за невероятной скорости атак.

'Нужно целиться в слепую зону. У вождей троллей от природы узкий угол обзора'.

'Вы уже сражались с ними?' — мысленно спросил я у Сары.

'Да. Но этот, похоже, стал вождём совсем недавно. Со временем они осваивают ещё и шаманство'.

Шаманство?

Мне и с его физической силой едва удаётся совладать, а если он ещё и магию применит, шансы на победу упадут до нуля.

Вжух — ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

Огромный клинок со свистом рассекал воздух, безжалостно кромсая несчастную землю.

Пот стекал по переносице.

«Кхр-р…»

Глаза твари хищно сощурились.

Он прекрасно понимал, что я долго не продержусь.

Вжух! Вжу-ух! Вжух!

Скорость его атак то замедлялась, то снова нарастала.

Но он не просто менял ритм боя.

'Проклятая тварь…'

Это была всего лишь игра.

Он просто забавлялся, играя с человеком, который отчаянно цеплялся за жизнь.

'Это нам только на руку. Я начинаю видеть бреши в его обороне, возможность проскользнуть в слепую зону'.

Хотя я и старался сохранять хладнокровие, гнев Сары, с которой я был един, захлестнул меня с головой.

Её всепоглощающее желание истребить троллей и снести голову их вождю…

Тяжесть её кармы, её судьбы, выкованной в бесчисленных битвах, давила на моё тело.

Сил продолжать бой почти не осталось.

Но я это чувствовал. Острую, как лезвие, уверенность в том, что я могу его сразить. Уверенность, рождённую опытом той, что зарубила бессчётное множество троллей.

'Сейчас!'

Вождь, расслабившись, позволил себе слишком широкий замах. Горизонтальный удар обратной стороной клинка.

В тот миг, когда центр тяжести монстра сместился вперёд, я пригнулся, уходя от атаки, и высвободил духовную силу.

[Заклинание слабости]

Призванный дух ослабил его тело, нарушив равновесие.

[Сила гиганта]

Вся мощь хлынула в мои руки.

Это был мой последний шанс, пока он был неосторожен.

«Не тебе смеяться, животное».

Я влил всю оставшуюся духовную энергию в «Призывающий души» и до последней капли выжал из себя ауру.

Оранжевое сияние на миг окутало клинок.

Стиль фехтования Хавенберга.

Третья решающая техника.

Рассекающий удар.

Вшуууух!

С оглушительным рёвом мой меч по косой устремился к цели.

'Что?!'

Я вывел его из равновесия и целился в слепую зону, чтобы отсечь голову.

Но, видимо, это была слишком отчаянная попытка.

В алых глазах чудовища вспыхнул зловещий огонёк, его тело окутала красная аура, и оно с немыслимой скоростью отпрянуло назад.

«КРА-А-А!!»

«Чёрт».

Мой клинок лишь оставил длинный глубокий порез на его груди.

Снести голову не удалось.

'Проклятье!'

Это был конец. Я вложил в этот удар всё: последние остатки выносливости, ки и духовной силы.

«Ха-а…»

Стоять на ногах было уже невыносимо тяжело.

Сознание начало мутнеть.

[Единение прерывается.]

— Не смей! Очнись! Если ты сейчас упадёшь, он тут же тебя убьёт!

Голос Сары прозвучал в моей голове отчаянным предупреждением.

Вождь троллей, получивший тяжёлую рану, тоже пошатнулся и не решался подойти.

— Он выжидает. Пытается понять, действительно ли ты выдохся или это притворство. Ни в коем случае не показывай слабости!

Я и сам это понимал.

В его глазах клокотала ярость, подобная кипящей лаве.

Но раз он не нападал, значит, он боялся.

'Но это… действительно мой предел'.

Веки сами собой смыкались.

Руки начинали дрожать, и я сжал рукоять «Призывающего души» обеими руками, чтобы унять тремор.

Даже собственный меч казался невыносимо тяжёлым.

«Кхрр…»

Вождь троллей отступил на шаг.

Опасаясь неизвестной угрозы, он отказался от намерения убить меня.

Топ!

Чудовище с силой ударило ногой оземь, и снежная буря взметнулась, скрывая всё из виду и обрушиваясь на меня.

'Я… выжил?'

Снежная пелена накрыла меня, и мир погрузился во тьму.

* * *

«КРА-А-А-А-А-А-А-А!!»

С оглушительным рёвом вождь троллей несётся вниз по склону.

Внизу в ужасе застыли воины Айн Байера, не в силах пошевелиться.

'Чёрт, я должен его остановить!'

Но тело не слушается.

Вождь поворачивает голову, бросает на меня насмешливый взгляд и заносит свой клинок.

Прямо на линии его удара, дрожа от ужаса, стоят Алан, Стефан, Артур и Ральф.

В этот момент моё онемевшее тело наконец подчиняется мне.

Я отчаянно бросаюсь к вождю, но его клинок уже опускается на одну из четырёх фигур.

«Не-ет!..»

Рен резко распахнул глаза и рывком сел на кровати.

«Ха-а… ха-а…»

«С вами всё в порядке?»

«Я-я сообщу остальным!»

Один из солдат, стоявших у двери, тут же выбежал прочь.

Служитель вытер холодный пот со лба Рена, вызванный слишком ярким кошмаром.

Рен посмотрел в окно.

За ним виднелись знакомые очертания города.

«Как… как я сюда вернулся?»

«А, это…»

В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

В комнату ворвался Олив с сияющим от облегчения лицом и тут же заключил Рена в объятия.

«Ты очнулся!»

«Слава богу! Какое же счастье, Рен!»

Рен опешил от такой бурной реакции.

Он всего лишь потерял сознание от перенапряжения, а Олив так суетился, словно он с того света вернулся.

'Хотя… в схватке с вождём троллей я и вправду был на волосок от смерти'.

Если бы тварь не заигралась или не струсила в последний момент, я бы точно погиб.

Даже с силой Сары я не смог победить.

'Кстати… что стало с Сарой?'

Надеюсь, разъярённый вождь не вернулся на то место и не устроил там погром.

Если её могила будет разрушена, а останки уничтожены, я больше никогда не смогу её увидеть.

'Нужно о многом её расспросить'.

«Как ты? В порядке?»

«Да. В полном. Но… сколько я проспал?»

Реакция Олива казалась ему слишком уж чрезмерной.

Стоило только взглянуть на его глаза. На ресницах блестят слёзы.

Когда мужчина, который старше тебя лет на десять, смотрит на тебя с таким выражением, тут волей-неволей заподозришь неладное.

«Ты проспал три дня».

«А, три дня… Что? Три дня?!»

На мгновение мне показалось, что я ослышался.

Три дня?

Топ. Туду-дум.

Снаружи послышались торопливые шаги множества людей.

Все трое, находившиеся в комнате, как по команде, повернули головы к двери.

Дверь распахнулась.

В комнату вошли Алан, Стефан и воины из отряда «Чёрные пантеры» с выражением недоверия на лицах.

«Рен! Ты в порядке? Что ж за дивный сон тебе приснился, что ты провалялся целых три дня?»

Если бы сон и впрямь был дивным.

«Не сказал бы, что он был приятным».

«…Вот как».

Алан задумчиво хмыкнул и замолчал.

«Как твоё тело?» — спросил Стефан.

«Как видите, в полном порядке».

Я покрутился на месте, демонстрируя, что со мной всё хорошо.

«Ещё бы! Герой Севера не может быть не в порядке!»

«Верно! Наш герой не из тех, кто падает от таких мелочей!» — выкрикнули воины «Чёрных пантер».

«Герой Севера?»

Судя по всему, они говорили обо мне, но с чего вдруг такие громкие слова?

«А, ты ведь не в курсе».

Алан хитро ухмыльнулся, словно его это забавляло.

«О чём вы говорите?»

«Пока ты спал, на Севере родился новый герой! Сага о великом воине, что спас солдат Айн Байера, в одиночку одолел десятки троллей и даже поверг их вождя, теперь звучит в каждом уголке этой крепости».

«Что? Какая ещё… сага?»

Хотя Алан и говорил с игривой усмешкой, лица остальных были донельзя серьёзными.

Стефан смотрел на меня с нескрываемым интересом, а воины «Чёрных пантер» бормотали что-то вроде: «Надо бы распространить сказание о нашем герое ещё шире…»

Олив же с гордым видом сжимал мою руку.

«Это… это правда?»

Я был в полном замешательстве.

Уснул — а проснулся героем Севера.

Меня аж передёрнуло от одной мысли о том, какой шум поднимут рыцари из Ордена Золотых Львов, когда увидят меня.

'Похоже, в ближайшее время придётся сказать им, чтобы тренировались самостоятельно'.

* * *

Пока Рен был без сознания, в крепости царил настоящий хаос.

Отряд «Чёрных пантер», отправленный для установки магического устройства, вернулся в крепость раньше срока, в плачевном состоянии.

Стефан Айбеншюц, командующий северной армией, сразу понял, что что-то пошло не так, лично встретил их.

И услышал шокирующие новости.

Задание провалено, Рен впал в кому, а в горах появился вождь троллей, которого не видели уже более двадцати лет.

'Вождь троллей… и именно сейчас?!'

Стефану показалось, что само колесо судьбы указывает на тёмные тучи, сгустившиеся над Севером.

Мало им было тварей из Чёрных земель, так теперь ещё и вождь троллей.

«Господин Рен одолел вождя троллей!»

«…Что?»

Однако следующая новость была подобна лучу света, пробившемуся сквозь мрак.

Проблема была лишь в том, что она звучала настолько нереально, что в неё невозможно было поверить.

«В одиночку убил больше тридцати троллей, а затем нанёс смертельную рану вождю? Рен… один?»

«Да!»

«Это чистая правда!»

Если бы об этом твердили только бойцы «Чёрных пантер», он бы ещё усомнился.

Но когда и Олив подтвердил их слова, не верить было нельзя.

«Рен спас весь отряд, командующий».

Олив подробно и живописал всё, что произошло.

И чем дольше он слушал, тем больше рассказ походил на выдумку.

Рен внезапно предсказал появление троллей; они действительно появились и окружили ущелье, словно только этого и ждали; и в довершение всего появился вождь троллей, чья аура первобытного ужаса сковала всех на месте.

Даже сам Олив, по его словам, застыл и не мог двинуться.

А ведь Олив был опытным воином, рыцарем как минимум высшего-среднего ранга.

Если уж его парализовало, то насколько же силён был Рен, который остался невосприимчив к этой ауре?

«Неужели… те слухи были правдой?» — пробормотал Алан, слушавший рассказ рядом.

«О каких слухах вы говорите?» — спросил Стефан, услышав его слова.

Олив и бойцы «Чёрных пантер» тоже с любопытством навострили уши.

«Дело в том, что в столице Бриллента о Рене ходит множество самых разных слухов. Начиная от того, что он полный профан, и заканчивая спорами о его ранге: кто-то считает его младшим рыцарем, кто-то — обычным, иные — высшим, а некоторые и вовсе причисляют к мастерам».

Как и сказал Алан, в Брилленте Рен был настоящей загадкой.

Луиз и его рыцари, сражавшиеся с ним в пустыне, описывали его стиль как властный и сокрушительный, сметающий всё на своём пути. Гости на приёме в Доме Кар говорили, что его фехтование изящно и в то же время надёжно. А Морган и вовсе назвал его технику меча таинственной.

Свидетельства стольких людей были настолько противоречивы, что возникали сомнения, а владеет ли Рен вообще стилем фехтования Дома Арген.

Его истинный уровень мастерства оставался неизвестен.

«Если слова Олива — правда, то Рен, скорее всего, мечник уровня мастера. Справиться с десятками троллей и одним ударом повергнуть их вождя…»

«А другие рыцари высшего ранга на такое не способны?» — спросил Алан у Стефана, сам не до конца веря, что Рен в его возрасте мог достичь уровня мастера.

«Без учёта вождя — это возможно. Но чтобы так легко рассекать их невероятно прочную кожу и мышцы, нужно досконально знать их анатомию. Это практически невозможно».

«Именно. Даже здешние воины с трудом находят уязвимые места троллей. Откуда об этом знать Рену, который только прибыл на Север?»

«Хм-м-м…» — протянул Алан, выслушав их.

'Я не ошибся, приведя его сюда'.

Мастер меча.

Решающей причиной, по которой его отец смог взойти на престол, была именно верность Моргана.

'Я должен сделать Рена своим человеком'.

И сейчас, пока Рен находится здесь, на Севере, у него есть такая возможность.

«Когда Рен должен очнуться?»

«Целитель сказал, что в течение суток».

«Вот как?»

«Значит, недолго осталось».

Алан и Стефан переговаривались вполголоса.

Олив тоже нахмурился, глубоко погрузившись в свои мысли.