Глава торговой компании «Аркейн», Элрой, и глава «Фулл Гэзер», Сцилла, сидели друг напротив друга.

В сопровождении пары телохранителей с каждой стороны, они быстро обменялись документами и перешли к сути.

«Как там и написано: если хочешь сохранить хоть малую часть “Фулл Гэзер”, передай мне половину акций и сиди тихо. Не нравится? Тогда бросай всё, что у тебя есть, и беги из города, пока цела».

Элрой был абсолютно уверен в себе. Он прекрасно знал текущую боевую мощь «Фулл Гэзер», и даже если они тайно наняли дополнительных наемников, им ни за что не превзойти армию «Аркейна».

В этом и заключалась разница в капитале между крупной и средней торговой компанией.

«Ты совсем спятил? Половину акций?»

На лбу Сциллы залегла глубокая морщина. В её глазах, пылающих гневом, явственно читалась жажда убийства.

«Скажи спасибо, что я вообще предлагаю сделку. Думаешь, если мы схлестнемся прямо сейчас, у “Фулл Гэзер” есть хоть единый шанс?»

«Пока не попробуем — не узнаем».

«Разве глава торговой компании не должен уметь считать прибыль и убытки в уме?» — на губах Элроя заиграла презрительная усмешка.

«Я слышала, ты нанял Четвертый отряд гильдии Грилиш».

«Верно. И что, всё еще уверена в своих силах?»

«Вполне».

Сцилла отчаянно блефовала, но внутри у неё всё похолодело.

'Проклятье, сколько же денег он вбухал, чтобы нанять Четвертый отряд?!'

'Тц, если я не поглощу “Фулл Гэзер” сейчас, потери “Аркейна” будут слишком велики. Пришлось нанять Четвертый отряд вместо Третьего, а это обошлось в целое состояние', — мысленно скривился Элрой.

«Фулл Гэзер» отчаянно блефовали, уступая в военной мощи, а «Аркейн» строили из себя хозяев положения, несмотря на колоссальные финансовые риски.

Переговоры продолжались, но обе стороны лишь упрямо стояли на своем, выдвигая невыполнимые требования. Компромиссом здесь и не пахло.

«Похоже, продолжать этот разговор бессмысленно».

Элрой первым поднялся из-за стола.

«Даю тебе время до полуночи. Если не принесешь мне подписанные бумаги, то до рассвета от “Фулл Гэзер” останется лишь пепел».

Бросив эти слова, Элрой развернулся и вышел. Сцилла, скрежеща зубами, уставилась на оставленную им стопку документов.

«Мразь!»

«Аркейн» первыми начали эту войну, а «Фулл Гэзер» лишь защищались. Как всё дошло до такой катастрофы?

Может, стоило просто проглотить гордость и стерпеть провокации крупного конкурента? Нет, они зашли слишком далеко!

«Ха-а...»

Сцилла была уверена, что у них есть шанс отбиться, но... этот чертов монстр, взявшийся непонятно откуда, всё испортил.

Маг, использующий заклинания, которых она никогда в жизни не видела. Одной его атаки хватило, чтобы уничтожить всех мечников «Фулл Гэзер», отправленных в засаду.

С того дня чаша весов неуклонно склонялась в сторону «Аркейна», и с каждым часом положение «Фулл Гэзер» становилось всё более отчаянным.

«Если бы только... если бы у нас был хоть один такой же сильный боец!»

БАХ!

В сердцах ударив кулаком по столу, она в отчаянии схватилась за свои огненно-рыжие волосы.

«А-а-а-а!»

«Госпожа Сцилла! Успокойтесь!»

«Да, а то облысеете, как господин Акро!»

Только после уговоров телохранителей она тяжело вздохнула, отпустила волосы и, поднявшись, направилась к выходу.

«Уф... Да, волосы тут ни при чем».

* * *

«Апчхи!»

Неожиданно чихнув, Акро потер нос и почесал свою идеально гладкую, лысую голову.

«Даже если начнется резня, городская стража Редфилда и пальцем не пошевелит. Элрой наверняка уже скупил их всех с потрохами».

«Раз так, может, попросим семью Арген защитить нас, а сами устроим внезапный налет на их штаб-квартиру? “Аркейн” наверняка слышали слухи о Рене Аргене, они не посмеют тронуть его родных!» — предложил один из руководителей.

«Что?! Ты предлагаешь использовать семью нашего спасителя как живой щит?! А если эти ублюдки всё-таки нападут на них? Что тогда?! А?!» — Акро так свирепо вытаращил глаза, что советник тут же вжал голову в плечи.

«Но у нас нет выбора! Мы хватаемся за любую соломинку!»

Тяжело вздохнув, Акро с тоской посмотрел на разложенные перед ним отчеты.

Сколько бы он ни ломал голову, выхода не было. Что же делать?

«Неужели это конец...»

«...»

На его отчаянный шепот никто не ответил. Руководители лишь молча кусали губы. И тут дверь распахнулась. В кабинет влетел запыхавшийся подчиненный, подбежал к Акро и что-то зашептал ему на ухо.

«С чего вдруг... Что... ЧТО-О-О-О?!»

Опрокинув стул, Акро вскочил на ноги, схватил гонца за плечи и затряс.

«П-п-повтори! К-кто едет?!»

На лице Акро, который заикался от волнения, расцвела улыбка абсолютного, безумного счастья. Остальные руководители, затаив дыхание, уставились на гонца.

«Ну... только что прибыл гонец из резиденции лорда Редфилда...»

«Говори уже!»

«Сэр Рен Арген прямо сейчас направляется в Редфилд! Он едет за своей семьей!»

«Что-о-о?!»

«Сам господин Рен?! Тот самый Рен Арген?!»

«Да вы издеваетесь! Почему ты молчал до сих пор?!»

Ледяная атмосфера отчаяния, царившая в кабинете секунду назад, мгновенно испарилась, сменившись лихорадочным восторгом.

На раскрасневшихся лицах руководителей заиграли широкие, хищные улыбки.

«Я сам только что узнал! Гонец сказал, что сэр Рен Арген выехал из столицы Бриллента, и лорд приказал нам оказать ему достойный прием!»

«Слышал, в Брилленте был какой-то хаос... Видимо, всё уже уладили».

«Да. Господин Рен, похоже, едет именно поэтому. Он, скорее всего, даже не знает о нашей ситуации с “Аркейном”».

«Ха-ха... Небеса не оставили нас!»

Акро победно вскинул кулак вверх и радостно завопил.

«Кто еще знает об этом?»

«Пока никто. Гонец уже ушел. Я на всякий случай спросил, заезжал ли он в “Аркейн”, и он ответил, что нет».

«Вот оно что...»

Акро мгновенно оценил ситуацию.

Лорд Редфилда всё просчитал и решил бросить «Аркейн» на растерзание. Он до смерти напуган грядущим прибытием Рена Аргена.

А значит, Элрой и понятия не имеет, что Рен уже в пути. И не узнает, пока не столкнется с ним лицом к лицу. Лорд Редфилда об этом позаботится.

'Кстати... Неужели те слухи с Севера — правда? Раз лорд Редфилда так быстро переобулся в полете?'

Впрочем, сейчас это не имело значения. Главное — чаша весов только что рухнула в сторону «Фулл Гэзер».

«Элрой, кусок ты дерьма. Я с удовольствием посмотрю на твою перекошенную рожу!»

«Я тоже хочу это видеть! Как вспомню его надменную ухмылку... Ух!»

«Ха! Когда этот ублюдок окажется на улице, я буду швырять ему в голову золотые монеты!»

«Золото — это слишком жирно для него».

«Хм... Тогда серебро?»

«Отставить разговоры! Готовьтесь! Мы покажем этому выскочке, что бывает с теми, кто считает людей мусором!»

* * *

Резиденция лорда Редфилда.

«С ума сойти! Тот маг, которого нанял “Аркейн”... он из “Чёрной Звезды”?! Неудивительно, что его магия была такой странной!»

Отто Коллинз, правитель Редфилда, чувствовал, как у него пухнет голова от внезапно обрушившегося на него потока информации.

Сначала — анонимный донос.

Информация о том, что торговая компания «Аркейн» вступила в сговор с культистами-дьяволопоклонниками из «Чёрной Звезды».

Обычно он бы проигнорировал подобный бред, но источником оказался Третий отряд гильдии наемников Грилиш.

Не успел он это переварить, как пришло срочное донесение из столицы Бриллента.

Тайная организация дьяволопоклонников «Чёрная Звезда» атаковала королевский дворец. Они пытались призвать демона, но были остановлены и уничтожены.

Священное Королевство в ярости. Они заявили, что выследят всех, кто хоть как-то связан с культом, и показательно казнят, чтобы другим неповадно было.

«Разве такие совпадения бывают?»

Всё сходилось слишком идеально. Теперь было абсолютно неважно, действительно ли «Аркейн» связан с «Чёрной Звездой».

Даже если есть хоть малейшая вероятность — нужно рвать с ними все связи. Немедленно.

Более того, решающую роль в уничтожении демона сыграл не кто иной, как Рен Арген. Говорят, даже Священное Королевство признало его великим Героем, и его влияние сейчас просто колоссально.

И вишенкой на торте стал прямой приказ из столицы: «Оказать Рену Аргену высшие почести». Сомнений больше не оставалось.

Прямо сейчас этот Герой едет в Редфилд за своей семьей. А его семья находится под защитой «Фулл Гэзер».

Если Рен Арген узнает, что лорд Редфилда закрыл глаза на уничтожение «Фулл Гэзер» руками «Аркейна»... На кого обрушится его гнев?

«Ха! Этот жадный ублюдок Элрой всё-таки доигрался!»

Из-за него Отто сам едва не оказался на плахе! Какое счастье, что он успел вовремя соскочить.

«Это вся информация на Рена Аргена?»

«Да, милорд. Чтобы собрать более подробное досье, потребуется время».

«Свободен».

Когда советник вышел, Отто быстро пробежался глазами по краткой сводке.

«Мечник уровня Мастера... Но при этом его навыки стрельбы из лука также близки к уровню Мастера? Это вообще законно? Эм? А это еще что... Умеет разговаривать с волками?! Первая принцесса Розарии, Карина, питает к нему симпатию?! Ха! И я должен поверить, что всё это — правда?!»

Читая этот абсурдный список достижений, лорд не знал, смеяться ему или плакать.

«Ясно только одно: этот парень — настоящий монстр».

Отбросив бумаги на стол, Отто снова позвал советника.

«Вызывали, милорд?»

«Собери стражу и размести их неподалеку от зданий “Аркейна” и “Фулл Гэзер”. Но так, чтобы не привлекать внимания».

«Слушаюсь».

* * *

Полночь.

Группа вооруженных людей бесшумно приближалась к штаб-квартире «Фулл Гэзер».

Пятиэтажное здание стояло в самом конце длинного темного переулка. Ни в окнах, ни на улице не горело ни единого фонаря.

В такой кромешной тьме было невозможно разглядеть даже собственные руки. Однако наемники, нанятые «Аркейном», вели себя на удивление уверенно, словно это была обычная прогулка.

«Четвертый отряд заходит внутрь. Вы, ребята, прикрываете нас снаружи. Мы прорвемся сразу на пятый этаж, схватим главу и того лысого, и дело в шляпе».

Мужчина со скрещенными за спиной парными мечами отдал приказ и покосился на фигуру в черном балахоне, безмолвно стоявшую позади.

«Эй, господин маг. Хватит торчать там, как истукан. Скажи уже что-нибудь».

«...»

«Тц, вечно эти маги с приветом. Можешь шарахнуть чем-нибудь мощным прямо по главному входу?»

«Могу».

«О, так ты умеешь говорить. Отлично. Как только господин маг вдарит по дверям, мы врываемся. Нас больше, так что берем их нахрапом. Остальное предоставьте нам».

Обычно в таких операциях наемники подчинялись нанимателю, но здесь Петра, командир Четвертого отряда, был самым сильным и опытным бойцом, поэтому он без лишних слов взял командование на себя.

«Начали».

На кончике посоха черного мага сгустилась фиолетовая Магическая сила, а затем по дуге полетела прямо к главному входу в здание.

Пш-ш-ш!! Хрусь... Крак!!

Сгусток фиолетовой энергии ударился о землю и мгновенно растекся во все стороны, превратившись в вязкую, живую слизь. Она опутала стоявших в засаде наемников «Фулл Гэзер» и с тошнотворным хрустом вывернула их тела под неестественными углами, ломая кости.

«Ого...»

Увидев этот жуткий эффект, Петра удивленно хмыкнул и отвернулся.

«Ну, суматоху ты точно устроил».

Даже у бывалого наемника кровь стыла в жилах от одного вида этой гротескной магии. Любой, кто увидит такое, впадет в панику.

«Вперед!»

Врываться в зону действия этой мерзкой магии было не слишком приятно, но отступать было поздно. Наемники Петры ринулись вперед, добивая выживших и прорываясь внутрь здания.

Следом за ними хлынули солдаты «Аркейна».

«Нас атакуют!»

«Проклятье! У них маг! Берегитесь фиолетовой жижи!»

«Твою мать! Что это за хрень?!»

В одно мгновение площадь перед зданием превратилась в кровавую бойню. Благодаря чудовищной магии черного мага, чаша весов мгновенно склонилась в пользу «Аркейна».

«И зачем меня вообще сюда позвали...» — пробормотал маг.

ВЖУ-У-УХ!!

Пронзительный свист разорвал ночной воздух. Инстинкты мага взвыли об опасности, когда он краем глаза заметил ослепительную вспышку, несущуюся прямо на него.

В панике он вскинул посох. Из земли мгновенно вырвался ком фиолетовой глины, раздулся до огромных размеров и поглотил вспышку.

Скр-р-р-р-ыть!!

Глина натянулась до предела, удерживая внутри чудовищную кинетическую энергию, и замерла всего в нескольких дюймах от лица мага.

А затем с чавкающим звуком выплюнула снаряд.

Тук.

На землю упало короткое копье. Самое обычное, грубо выкованное короткое копье. Именно оно было той самой «вспышкой», едва не пробившей магу череп.

«Смотрю, вы, ублюдки, решили вообще перестать прятаться?»

Из кромешной тьмы медленно выступила фигура Рена Аргена. Он с нескрываемым отвращением смотрел на черного мага.

«Ты...»

«Разве не я, по-вашему, должен быть Семенем Смерти?»

Рен перевел взгляд за спину мага. Солдаты и наемники «Фулл Гэзер» лежали на земле, их тела были изуродованы и скрючены под воздействием черной магии.

Отвратительное, тошнотворное зрелище. Там, где появлялась «Чёрная Звезда», всегда звучали крики агонии.

«Откуда ты знаешь про Семя Смерти...?!»

«Ха, значит, это всё-таки ваших рук дело?»

Рен просто бросил эту фразу наугад, чтобы проверить реакцию, и маг мгновенно прокололся.

'Маг начала четвертого круга. Но сейчас... я даже не чувствую напряжения'.

В очередной раз осознав, насколько сильно он вырос, Рен направил энергию молнии в «Призывающий души».

Треск... Бзззт!

«Вижу, ты не настроен на разговор. Что ж, тогда я заставлю тебя открыть рот... Кх-х!»

От Рена начала исходить чудовищная, подавляющая аура. С каждым его шагом электрические разряды вокруг клинка становились всё ярче и агрессивнее.

Глаза черного мага расширились от ужаса. Он судорожно втянул воздух, чувствуя, как его тело начинает бить неконтролируемая дрожь.