Тук-тук.

За дверью, в которую я легонько постучал, раздался знакомый голос.

Скрип.

Дверь отворилась, и меня радостно встретила Лесия.

«Братик!»

Кабинет, где работала сестра, оказался на удивление просторным. Впрочем, принадлежал он её начальнику — помощнику по административным вопросам. Почти всё пространство было заставлено стеллажами с документами.

«А, так это вы и есть новоназначенный временный командир Ордена Золотых Львов».

«Рен Арген».

«Ричард, помощник по административным вопросам».

Мы с Ричардом обменялись рукопожатием.

«Простите, кажется, я не вовремя».

«Что вы, ничуть. Я как раз собирался сделать перерыв. Лесия, можешь немного прогуляться с господином командиром».

«Да, спасибо!»

Получив любезное разрешение Ричарда, мы с Лесией вышли на улицу.

«Ну как тебе работа?»

«Сложновато, но я справляюсь. Знаешь, это даже интересно. И чувствуешь, что делаешь что-то важное».

«Что ж, я рад это слышать».

В последнее время мы оба были так заняты, что толком и поговорить не успевали. Сколько же времени прошло с тех пор, как мы вот так спокойно гуляли вдвоём?

Мы бродили по улочкам, делясь новостями и жалуясь друг другу на свои тяготы.

«Так значит, кроме завала на работе, тебя больше ничего не беспокоит?»

«Да. Кроме этого, всё в порядке».

Выражение её лица было едва уловимым. Лишь я, знающий её столько лет, мог заметить эту крошечную перемену. Она определённо о чём-то умалчивала.

«Точно ничего? Я тебя не первый год знаю. Говори честно».

«...Нет же. Правда ничего! Всё хорошо!» — Лесия заставила себя улыбнуться, сияя изо всех сил.

Раз она так упорствует, значит, сама уже ничего не расскажет.

'Это наверняка он. Тот старик к ней подбирается?'

Время как раз подходило. Я, конечно, попросил принцессу Джейн присмотреть за сестрой, но та, не зная всех деталей, вряд ли сможет её по-настоящему защитить. К тому же Лесия из тех, кто никогда не жалуется на трудности.

«Правда? Ну, тогда я спокоен».

Я сделал вид, что поверил, и, закончив разговор, проводил её обратно.

Шагая по широкому коридору, я увидел вдалеке до боли знакомую фигуру.

«Кого я вижу! Неужто сам временный командир Рен Арген?»

Передо мной стоял седовласый старик, утопающий в дорогих одеждах. Его лицо лоснилось от всё той же неприкрытой алчности, что и в прошлом.

'С чего это он делает вид, будто мы знакомы?'

Скрыв внутреннее раздражение, я с улыбкой поприветствовал его.

«Господин Первант Бесселер из Тайного совета, какая встреча».

«О, так ты меня знаешь?»

«Разумеется».

«А временный командир-то, оказывается, человек сведущий. Так-так. И что же привело тебя в эти края?»

На губах старика мелькнула неприятная ухмылка. Он прекрасно знал, что я только что виделся с Лесией.

«Навещал сестру».

«Ах, вот как? Какой заботливый братец».

«Признаться, я очень дорожу своей младшей сестрой. Ха-ха».

«Вот как? И что, хорошо поговорили?»

«Да, давно не было возможности толком пообщаться, вот и решил узнать, как у неё дела».

Он задавал вопросы, ответы на которые его ничуть не интересовали. Видимо, опасался, что она могла упомянуть в разговоре его самого.

'Понятно. Значит, контакт всё-таки был'.

Судя по тому, что Лесия молчит, их встреча была недолгой и ограничилась парой фраз. Но я не сомневался, что этот старый извращенец успел наговорить ей каких-нибудь гадостей.

«Что ж, прекрасно. Как-нибудь заглядывайте ко мне в особняк вместе с сестрой. Я устрою вам достойный приём».

«Благодарю вас. Я и не подозревал, что вы столь великодушны».

«Ха-ха-ха! И ты только сейчас это понял? Неужели ты только и делаешь, что тренируешься с утра до ночи?»

«Похоже на то. Ха-ха. Что ж, постараюсь как-нибудь заглянуть».

«Непременно приходи».

«Обязательно».

С этими словами Первант отправился своей дорогой. Я проследил за ним, чтобы убедиться, что он не идёт к Лесии. К счастью, он направился в другую сторону.

'Ясно, этот старый хрыч положил на неё глаз'.

Похоже, он ещё не перешёл к активным действиям, но это был лишь вопрос времени. Нужно будет как можно скорее либо свернуть ему шею, либо скормить его волкам.

«Аж тошнит».

Впрочем, так просто подобраться к Лесии у него не выйдет. В отличие от прошлой жизни, сейчас моё влияние куда значительнее. Этого, конечно, не хватит, чтобы полностью утихомирить извращённые наклонности старика, но как сдерживающий фактор сработает. А до тех пор нужно придумать, как от него избавиться...

'Что же делать?..'

* * *

Как обычно, Реймон, Аделина и только что закончивший службу Дженен собрались на кладбище Декейн и сосредоточенно тренировались. С наступлением ночи факелы, расставленные тут и там, выхватили из темноты силуэт незваного гостя.

Шаг. Шаг.

Услышав хруст земли и травы под ногами, троица обернулась. Их лица напряглись, а во взглядах застыла настороженность.

«Вы... кто?»

Длинные, доходящие до пояса волосы цвета индиго. За круглыми очками виднелись глаза, в уголках которых залегли изящные морщинки. На поясе висел меч, а одежда даже на первый взгляд была сшита из дорогой ткани.

«Похоже, Рена Аргена здесь нет», — произнёс мужчина средних лет, небрежно оглядываясь.

«Зачем вам наш наставник?» — спросила Аделина.

«Есть к нему пара вопросов».

«Господина Рена сейчас нет».

«А где он?»

Мужчина говорил всё тем же спокойным голосом, но исходившая от него гнетущая аура не позволяла им так просто ответить.

«А вы кто такой, чтобы расспрашивать о местонахождении нашего наставника?» — не выдержал Реймон, шагнув вперёд и выхватив меч.

Мужчина усмехнулся.

«Что, хочешь сразиться?»

«А почему бы и нет?»

Дженен и Аделина встали плечом к плечу с Реймоном. Они ясно давали понять: если придётся, они нападут все вместе.

«Забавные ребята. Думаете, втроём сможете меня одолеть?»

Он улыбнулся так по-доброму, словно смотрел на любимых племянников. Аделина, к изумлению Реймона, покраснела.

«Эй, ты чего...» — начал было тот.

Но тут послышались ещё одни шаги. Из темноты показался Рен. Увидев незнакомца, он изумлённо застыл.

«...Дядя?»

«Че-е-его?»

«Дядя? Это его дядя?»

«Ох, ты мой!»

Услышав слово «дядя», троица с облегчением выдохнула и расслабилась. Рен же, наоборот, весь подобрался, не сводя с гостя настороженного взгляда.

«Давно не виделись».

«Да уж. Действительно давно».

«Поговорим?» — спросил тот, бросив беглый взгляд на застывшую рядом троицу.

Поняв его намёк, они тактично удалились.

«Может, отойдём пока в сторонку?»

«Давай».

Когда они исчезли, дядя медленно зашагал по кладбищу.

«Да, и здесь я давно не был».

«Зачем вы приехали?»

«Я приехал туда, куда мне нельзя приезжать?»

«Разве это место вас когда-нибудь интересовало?»

«Не интересовало. Но недавно интерес вновь проснулся».

Он замер у могилы Хавенберга и обернулся к Рену.

«Ты встречался со Скарлет?»

«Да. В пустыне она...»

«Я не про тот раз. Я про то, что было после».

В этот миг я понял, о чём он хочет спросить и что привело его сюда.

Клета Арген. Младший брат моего отца, мечник, которого сослали в Бриллент после поражения в борьбе за главенство в Доме. Скарлет тоже жила в его поместье, так что он, скорее всего, видел, как она тренируется.

'«Выпад сквозь Завесу»... Он заявился сейчас, потому что техника Скарлет, должно быть, достигла определённого уровня'.

Эта одержимая битвой девчонка наверняка день и ночь махала мечом, пытаясь освоить эту технику. Погружённая в тренировку, она бы и не заметила, если бы кто-то подошёл. А теперь, когда появились первые плоды, её заметил дядя и, заподозрив неладное, примчался сюда.

'Я этого ожидал, но всё равно как-то быстро'.

Я допускал, что Скарлет сможет овладеть «Выпадом» самостоятельно. Но я и представить не мог, что она без чьей-либо помощи так скоро добьётся успеха в освоении столь причудливой техники.

'Очевидно, что главный подозреваемый — я'.

Рен Арген, несколько лет назад покинувший семью сломленным и беспомощным, внезапно объявился в мире как рыцарь высшего ранга. И это тот самый парень, который ещё год назад ничем не выделялся. Причин для подозрений было более чем достаточно.

«Да, я виделся с госпожой Скарлет. Она в одиночку последовала за мной в пустыню».

«И что?»

«И мы сразились. Разумеется, я проиграл».

«...Скарлет сама вызвала тебя на бой?»

«Да».

Выражение его лица стало каким-то сложным. Наверняка в его голове сейчас проносилось множество мыслей.

«Тебя ведь не обучали тайным техникам Аргенов?»

«Нет».

«Ты умеешь их использовать?»

«Я ничего о них не знаю».

И это была чистая правда. Тайные техники фехтования Хавенберга — это одно, а техники Дома Арген — совсем другое.

«Но до меня дошли слухи, что ты использовал первую тайную технику Дома Арген — “Выпад сквозь Завесу”. Ты хочешь сказать, что это неправда?»

«Это другая техника, хоть и похожа на ту, что используют в Доме Арген».

«...Тогда что же это за техника?»

«Моя собственная».

«Твоя? Ты создал технику, похожую на фехтование Аргенов?»

«Да».

«И ты предлагаешь мне в это поверить?»

«А если не поверите, то что изменится? Я покинул семью много лет назад, а наши фамильные техники видел лишь пару раз издалека».

«...»

В это было трудно поверить, но и опровергнуть было нечем. Как и сказал Рен, вся семья знала, что он не получал должного обучения фехтованию.

Но Клета не мог понять, как можно, лишь мельком увидев фамильные техники, не только воспроизвести их, но и усовершенствовать. Будь у него такой талант, он бы проявил себя ещё в детстве.

'Или же... он с самого детства притворялся бездарем, выжидая удобного момента?'

Клета пристально посмотрел на Рена.

'Если так, то почему он решил показать свою силу именно сейчас? Значит ли это, что он готов?'

Клета, всегда гордившийся своей проницательностью, почувствовал, что на этот раз она его подвела. Он совершенно не понимал, что за человек стоит перед ним.

«Могу я взглянуть?»

«На что?»

«На ту технику, что ты показал Скарлет. Я тоже хочу её увидеть».

«Так вот зачем вы приехали».

«Да. Скарлет подняла такой шум, что пришлось».

Рен кивнул и достал «Призывающий души».

Я был к этому готов с той самой минуты, как решил выйти из тени. В конце концов, именно для таких случаев я и оттачивал своё мастерство.

«Давно моё сердце так не билось. Мне не терпится увидеть, как ты изменил фехтование Аргенов».

«Тогда попробуйте отразить мой удар. И не ждите поблажек из-за того, что вы мой дядя».

«Прекрасно. Ты — Арген, но и я тоже. Пусть я проиграл в борьбе за власть, но эта кровь всё ещё течёт в моих жилах. Нападай».

— Мне нравится его дерзкий настрой.

Хавенберг, наблюдавший за ними, произнёс эту фразу и вошёл в тело Рена.

[Единение — Хавенберг Арген]

— 'О-о-о... битва двух Аргенов! Вот это будет зрелище! И надо же, моя преемница этого не увидит! Эх, дурёха. В следующий раз надо будет спрятаться где-нибудь...' — бормотал Поттер, оглядываясь по сторонам. Но тут он заметил, что Аделина и двое других уже давно прячутся за деревом и наблюдают за происходящим. — 'А, нет. Вон она. Всё-таки моя школа. Смекалка у неё что надо'.

Атмосфера резко изменилась.

Клета, заметив, как преобразился взгляд Рена, сжимающего «Призывающий души», сглотнул и выхватил свой меч.

'Он определённо... стал другим'.

Все уязвимости, что он видел мгновение назад, исчезли без следа. Давление было таким сильным, что казалось, будто сам воздух вокруг подчиняется Рену. Вся его былая лёгкость и снисходительность испарились в одно мгновение.

Фу-у-ух... Фу-у-ух... Фу-у-ух...

Тихонько потрескивающие факелы один за другим погасли, и вскоре всё погрузилось в кромешную тьму.

Клета, пытаясь определить местоположение противника по его энергии, затаил дыхание. Он понял, что его глаза так и не привыкли к темноте.

'Неужели... он уже подчинил себе пространство?!'

Он видел, как тренируется Скарлет, и примерно представлял, чего ожидать, но разница была колоссальной. Да и была ли это вообще та же самая техника?

«Х-х-а!»

Удар возник прямо перед его носом. Энергия Рена ощущалась где-то впереди, но клинок материализовался вплотную.

Кха-га-га-гак!

Энергии столкнулись, породив слабую ударную волну, и тут же исчезли.

Во тьме сверкнула вспышка — чистый и холодный лунный свет.

Клета, широко раскрыв глаза, смотрел на сияющий поток, что обрушивался на него, и в безумной попытке защититься начал размахивать мечом.

Но разве можно мечом рассечь свет?

Осознав всю тщетность своих попыток и непреодолимую пропасть между ними, Клета замер. В следующее мгновение бесчисленные удары энергии меча изрешетили его тело, и он рухнул на землю.

«Кха... кха...»

Налитые кровью глаза поднялись к Рену.

«Я же говорил, дядя... что не буду... поддаваться», — тяжело дыша, произнёс Рен, глядя на поверженного Клету.