Алан ответил с невозмутимым видом, словно уже предвидел такой ответ.

«Вот как».

«…Вы ведь ожидали, что я отвечу именно так, не правда ли?»

«Что ж, я допускал такую возможность, но мнение человека может измениться в любой момент. К тому же, я действительно не хочу потерять тебя здесь, на Севере».

Манера речи Алана удивляла меня всё больше.

Делал ли он это намеренно, просчитывая каждое слово, или это была его естественная привычка — я не мог понять.

Он словно точно знал, как говорить, с каким выражением лица и с какой интонацией, чтобы собеседник почувствовал его искренность и проникся нужными эмоциями.

Даже зная, что его уникальная черта — «Обаяние», и стараясь держать дистанцию, я всё равно ловил себя на мысли, что верю ему. Это сбивало с толку.

'Тот Алан, которого я знал, не был таким уж сердечным человеком'.

Да и сейчас, если подумать.

Для меня он может казаться добрым покровителем, но с точки зрения северян он поступал как последний эгоист.

Ведь он пытался тайком увезти меня, их главную боевую силу, в самый критический момент.

«Я опоздал. Дорогу впереди размыло, пришлось искать обходной путь», — сказал вернувшийся Олив, ненадолго отлучавшийся по делам.

«Ничего страшного. Погода отличная, так что мы прекрасно провели время, наслаждаясь отдыхом».

«Вот как! Ваше Высочество Алан и вправду великодушен. Верно, Рен?»

Олив, не ведая, о чём мы только что говорили, рассыпался в похвалах Алану. Мне оставалось лишь криво усмехнуться.

«Да. Поедемте».

Благодаря тому, что мы гнали лошадей, нам удалось прибыть в Провиант на день раньше запланированного.

Гонцы, высланные вперёд, уже предупредили о нашем визите, так что мы смогли миновать лишние формальности и сразу встретиться с лордом замка.

«Не думал, что мы увидимся так скоро».

«Я тоже, лорд Херон. Ха-ха-ха».

Мы с Аланом уже были знакомы с лордом Хероном — останавливались в Провианте по пути на Север.

Благодаря своей общительности и открытости Алан всего за один день успел наладить с ним довольно тёплые отношения.

«Что ж, перейдём к делу. Вы сказали, вам нужно подкрепление?»

«Верно. Нам необходим элитный рыцарьский орден Королевства. Если это невозможно, мы просим направить Третий легион».

Третий легион, состоящий из элитных рыцарей и магов не ниже третьего круга.

Это была заведомо невыполнимая просьба, но мы с Оливом понимали, что Алан просто завышает планку для начала торгов, поэтому молчали.

«Э-э… Ваше Высочество. Вы, должно быть, не совсем представляете, какой мощью обладают элитный орден и Третий легион, раз просите об этом».

«Прекрасно представляю. А вы, лорд Херон, представляете, какова сейчас ситуация на Севере?»

«Я слышал от гонцов в общих чертах. Говорят, объявился легендарный вождь троллей?»

На губах Херона появилась лёгкая усмешка.

Заметив это, мы с Оливом напряглись, но Алан, не подав виду, продолжил:

«Это был монстр уровня стихийного бедствия».

«Стихийного бедствия… Вы говорите о каком-то звере?»

Мягкая и дружелюбная атмосфера, царившая в начале встречи, испарилась без следа.

Теперь они скрывали свои истинные мысли и обменивались ударами, используя слова как оружие.

«Лорд Херон, вам доводилось видеть голову тролля, которая была бы больше человеческого торса в два раза?»

«…Я не видел таких троллей. Даже огры не достигают таких размеров, а уж тролль…»

«Тогда представьте, каким должно быть тело у твари с такой головой. А клыки в её огромной пасти… они были размером с мою руку».

«Вы хотите сказать, что вождь троллей был именно таким?»

«Именно».

С этими словами Алан подал знак Оливу. Тот вышел и вскоре вернулся вместе со слугами, которые несли огромный ящик.

«Взгляните».

БУМ!

Ящик с грохотом опустили на стол.

Херон сглотнул, глядя на него, и медленно приподнял крышку.

«Х-ха!»

Он судорожно вздохнул, и его руки задрожали.

Жуткие красные глаза смотрели прямо на него. Казалось, чудовище всё ещё живо и готово в любой момент вцепиться ему в глотку своими чудовищными клыками.

Огромная голова с гигантской пастью, способной проглотить взрослого мужчину целиком, излучала первобытную угрозу.

«Ой, мамочки!»

Служанка, подававшая чай, увидев голову вождя, вскрикнула, выронила поднос и упала в обморок.

«П-прошу прощения!»

Слуги бросились вытирать пол и собирать осколки. Никто не упрекнул девушку.

Голова вождя троллей была действительно ужасающей.

«Кхм, кхм».

Херон, откашлявшись и бросив ещё один быстрый взгляд на голову, поспешно захлопнул крышку.

«Выглядит и впрямь как исчадие ада».

«Как видите, такие монстры сейчас появляются на Севере. Нынешних сил пограничников может не хватить, чтобы сдержать их».

«Однако по одному лишь трупу нельзя судить о силе монстра. Честно говоря, я даже не уверен, что это тот самый легендарный вождь троллей, не так ли?»

«Вы хотите сказать, что воины Севера лгут?!»

Олив, не в силах больше сдерживать гнев, ударил кулаком по столу и вскочил.

«Соблюдайте приличия. И разве я сказал неправду?»

Поведение Херона было странным. Даже после смерти в теле вождя троллей сохранялся отголосок его мощной ауры.

Эта безумная, пропитанная жаждой убийства энергия, презиравшая всё живое, естественным образом вселяла страх в слабых.

Именно поэтому слуги и сам Херон так отреагировали, едва взглянув на голову.

'И при этом он продолжает нести такую чушь?'

Казалось, он твёрдо решил не отправлять подкрепление.

Или, по крайней мере, свести его к минимуму.

«Но это же!..»

«В таком случае, пусть скажет господин Рен, который лично сражался с вождём троллей».

«…Господин Рен сражался с этим чудовищем?»

«Да. Он сражался с ним дважды и в итоге обезглавил его».

Услышав объяснение Алана, Херон уставился на меня с изумлением.

Я кивнул, подтверждая его слова.

«Всё верно».

«Тогда позвольте спросить. Насколько, по-вашему, силён был вождь троллей?»

Вопрос Херона был с подвохом.

Стоит мне назвать конкретный уровень, как это определит максимальный размер подкрепления.

'Похоже, ситуация внутри Королевства Розария тоже не такая уж гладкая'.

Упорство Херона явно было продиктовано чьим-то приказом. Кто-то очень не хотел, чтобы основные силы королевства покидали столицу.

«Насколько силён…»

Я сделал вид, что задумался, встал и посмотрел в окно на выстроившиеся внизу тысячи солдат и десятки рыцарей.

«Видите вон те войска? Хм… Даже если они нападут все разом, они, вероятно, не смогут одолеть одного вождя троллей».

«Что? Вы смеете принижать военную мощь Провианта?!»

«А разве военная мощь Провианта когда-то превосходила мощь Айн Байера?»

Мне было жаль времени даже на этот бессмысленный разговор.

Ситуация на Севере менялась с каждой минутой, катастрофа из-за Чёрных земель могла нагрянуть в любой момент, а мы тут тратим время на политические дрязги. Это раздражало.

«Вам доводилось сражаться с монстрами Севера? Каждый из них источает чудовищную ауру. А вождь троллей одним лишь своим присутствием, своей аурой страха, способен мгновенно парализовать сотни солдат. Если вы так уверены в своих силах — попробуйте. Я с радостью докажу вам это на практике».

Давненько я так не выходил из себя.

Херон, не найдя, что ответить на мой выпад, молча переводил взгляд с меня на Алана.

Если он согласится, я с удовольствием разнесу его войска в пух и прах.

«Как вы думаете, куда монстры пойдут, если Север падёт?» — тихо спросил Алан, спокойно попивая чай.

«Провиант. Этот город, жиреющий под надёжной защитой Севера, станет следующей линией фронта. А у вас нет ни крепких стен, ни закалённых в боях воинов».

«Вы говорите об этом слишком легкомысленно».

«А что, по-вашему, произойдёт, если северяне решат, что даже Провиант не удержать, и отступят?»

Алан встал, подошёл к огромной карте континента на стене, ткнул пальцем в область Провианта и усмехнулся.

«Они разбредутся повсюду. Хаос охватит весь континент. И первый удар примет на себя Королевство Розария».

Глаза Херона тревожно забегали.

«Воины Севера тоже люди. Вы уверены, что они будут защищать Север до последней капли крови? Вы думаете, командующий Стефан пожертвует собой ради обречённой обороны?»

За то короткое время, что Алан провёл на Севере, он безошибочно раскусил характер и ценности Стефана.

И Херон, будучи соседом Стефана, наверняка тоже это знал.

Стефан был человеком рациональным и прагматичным. Ради спасения своих людей он без колебаний пожертвовал бы даже самой крепостью.

«Если они так поступят, то станут предателями».

«Лучше быть живым предателем, чем мёртвым героем. Да и сбежать им будет нетрудно. Это люди, выжившие в ледяном аду Севера. Что вы будете делать, если они просто пропустят орду монстров, а сами уйдут в Империю Баран?»

Алан описывал сценарий так уверенно, словно читал мысли Херона.

Тот бледнел с каждым словом, понимая всю убедительность доводов принца.

«Как вы думаете, на чью сторону встанет король Розарии? На сторону воинов Севера или на сторону лорда Херона, который заблокировал подкрепление и навлёк на королевство катастрофу, погубив при этом свой род?»

Лицо Херона исказилось от ужаса.

'Шах и мат'.

Даже я на его месте не смог бы возразить Алану.

Это был крайний сценарий, но вполне вероятный.

Алан продумал всё с того самого момента, как приказал показать голову вождя троллей.

«Времени нет. Надеюсь, у вас не возникло никаких… дурных мыслей. Не забывайте, что здесь находится господин Рен».

Это было предупреждение: даже не думайте убить нас, чтобы замести следы.

«Кхм… Дурные мысли? О чём вы, я не понимаю».

Судя по тому, как он закашлялся, именно об этом он и думал.

«Соедините нас со столицей. И с Королевством Бриллент тоже».

«Хорошо».

Херон сдался.

Вскоре мы, используя магические устройства связи, начали прямые переговоры с Королевством Розария.

В столице тоже поначалу скептически отнеслись к нашим словам, но вид головы вождя троллей развеял все сомнения.

— Какого размера подкрепление вам требуется?

«Нам нужна поддержка на уровне армейского корпуса».

— Королевство хотело бы помочь в таком объёме, но внутренние обстоятельства не позволяют нам выделить столько сил.

«Тогда пришлите хотя бы два отряда боевых магов».

— Хм… Хорошо. Мы отправим их на Север, как только они будут готовы.

Связь с королевством прервалась.

Добившись удовлетворительного результата, мы попытались связаться с Бриллентом, но безуспешно.

«Хм… почему нет соединения?»

«Может, стоит подождать? Вдруг ответят».

«Ничего не поделаешь. Подождём до завтра, а если не ответят — выдвигаемся».

Я старался сохранять спокойствие, но тревога нарастала.

В королевстве сейчас наверняка идёт ожесточённая борьба за власть.

Возможно, получить помощь оттуда будет ещё сложнее.

«Господин Рен».

Я вышел на улицу, чтобы проветриться, когда меня окликнул Херон.

«В чём дело?»

«Вы ведь говорили, что наши рыцари не ровня монстрам Севера, верно?»

«Говорил».

«Тогда не могли бы вы продемонстрировать? Тот навык, с помощью которого вы одолели чудовище».

Херон щёлкнул пальцами, и из сада позади него вышел рыцарь.

«Это мой сын, Лорез Кадельберг».

Лорез поклонился мне в знак приветствия.

«Не смотрите, что он молод, он один из лучших наших мечников. Не окажете ли честь сразиться с ним?»

«Думаю… можем попробовать…»

Я ответил небрежно, думая, что это пустая формальность, и открыл окно статуса Лореза.

'…Клеймо Дьявола? У него?'

Этот застенчивый паренёк, робко поглядывающий на меня, оказался рыцарем «Чёрной Звезды».