Скрежет...!!

Щупальце демона, попытавшееся пронзить Хавенберга, с мерзким звуком отскочило от его меча и изогнулось под неестественным углом.

Словно не ожидая, что его атаку вообще можно отбить, оно забилось в агонии, издавая пронзительный визг.

«Что... как это возможно?!»

С губ Командира сорвался возглас искреннего изумления.

Удушающая, зловещая аура заполнила все пространство, пытаясь раздавить их.

Но Хавенберг оставался невозмутим. На кончике его клинка начало разгораться слабое, пульсирующее свечение.

«Пытаешься напугать меня жалкими ошметками Демона Апокалипсиса?»

Лицо Хавенберга исказилось от ярости — Рен никогда еще не видел его таким.

«Призывающий души» прочертил в воздухе плавную дугу.

Стиль фехтования Хавенберга — 1-й Эзотерический стиль — Разрез Бездны.

Ослепительно белая энергия меча разрезала небеса. Это выглядело так, словно художник рисовал сияющую линию на холсте из абсолютной тьмы.

Как звезды, проступающие на ночном небе, в безмолвном пространстве вспыхнул свет.

Изолированное измерение пошло трещинами, и сквозь них полился свет, заставивший демона завопить.

КИ-И-И-И-И-И...!!

Демон с размаху вонзил свои щупальца в пол пустоты.

Из-под земли, словно ростки из семян, начали стремительно подниматься новые щупальца, сплетаясь в гигантское, гротескное дерево.

ХРЯСЬ!!

Это чудовищное древо, пытаясь защитить свою территорию, выпустило тысячи ветвей с острыми, как бритвы, листьями. Вся эта масса устремилась к Хавенбергу.

Ветви падали сплошным водопадом, пытаясь похоронить его под собой и погасить исходящий от него свет.

Но сквозь этот шквал прорвались десятки сияющих росчерков.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!!

Подобно метеоритному дождю, Разрез Бездны Хавенберга изрубил демонические ветви в капусту, расширяя трещины в пространстве.

А-А-А-А-А-А-А!!!

Древо забилось в конвульсиях, издавая звуки, похожие на предсмертный хрип.

Фигура демона, еще секунду назад подавлявшая своей колоссальной аурой, внезапно съежилась, превратившись в нечто жалкое и ничтожное.

«...»

Наблюдая за этим, Командир до скрипа стиснул зубы.

У него задергалась щека, когда он перевел полный ненависти взгляд на Рена, опустившего меч.

Призрачный силуэт демона, паривший в пустоте, начал стремительно таять, а искаженное дерево рассыпалось в прах.

В тот же миг тьма рассеялась, и перед ними снова предстал разрушенный особняк лорда Эстры.

Командир глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бушующие в голове эмоции.

«Что ж, слухи не врали. Оценивать тебя только по Ауре было ошибкой».

Хавенберг медленно обернулся.

В его глубоких пепельных глазах читался немой приговор: «Демон изгнан, теперь твоя очередь».

Изумрудное свечение на рукояти «Призывающего души» пульсировало, резонируя с его силой.

«Рен!»

К ним подбежал Эден.

Только что Рен и Командир были заперты внутри непроницаемой черной сферы. Сколько бы Эден ни бил по ней молниями, она даже не поцарапалась.

И вдруг сфера лопнула сама по себе, вернув их обратно.

«Что там произошло?»

«...»

Хавенберг, контролирующий тело Рена, проигнорировал вопрос Эдена. Его взгляд был прикован исключительно к Командиру.

Он знал: стоит отвести глаза хоть на секунду, и этот монстр нанесет смертельный удар.

Да, он разрушил территорию демона, но это стоило ему огромных затрат Духовной силы.

Впрочем, Командир тоже вряд ли вышел из этого столкновения без потерь.

«Ну что, продолжим? Хватит силенок?»

«Ты сдохнешь здесь и сейчас».

Услышав это, Командир лишь усмехнулся и пожал плечами.

Внезапно его взгляд скользнул за спину Хавенберга.

«Хм... Я бы с радостью, но, боюсь, у меня дела».

К ним тяжелой поступью приближался коротко стриженный мужчина.

В его мускулистых руках безвольно висели два человека, которых он держал за волосы.

«Фрея?» — потрясенно выдохнул Эден.

Это был Грант.

В левой руке он держал Фрею, а в правой — лорда Эстру. Оба были без сознания.

«Отличная работа, Грант».

«Благодарю, Командир».

Короткий обмен репликами.

Лицо Эдена исказилось от ярости, а Хавенберг слегка нахмурился.

— ...Моя оплошность.

Рен, наблюдая за этим изнутри своего сознания, чувствовал жгучую вину.

Он и подумать не мог, что здесь окажется еще один командир «Черной Звезды».

Как он вообще подобрался так близко? Рен даже не почувствовал его Ки.

Ситуация стала критической.

Одного Командира было более чем достаточно, чтобы убить их всех. А теперь здесь еще один элитный боец, да еще и с Фреей и Эстрой в заложниках.

«Кха-ха-ха! Вы бы видели свои лица!» — расхохотался Командир, наслаждаясь их растерянностью.

«Ну что, все еще хочешь продолжить драку?»

«Чего ты хочешь?» — процедил Эден.

Как человек сообразительный, Эден быстро понял суть игры.

Если бы сектанты действительно хотели их убить, они бы не стали болтать, имея такое преимущество.

Поведение Командира кардинально изменилось после того, как он побывал внутри черной сферы.

Что бы там ни произошло, он явно не хотел продолжать бой.

Но сейчас приоритетом было вытащить заложников. Даже если для этого придется отдать им Эстру.

«Хм, у нас тоже мало времени. Эта девчонка ведь тоже из Арген? Забирайте».

«...Ты отдашь нам Фрею?»

«Да. А взамен мы заберем Эстру и Рена».

Зрачки Эдена дрогнули.

«Как тебе сделка? Мы сами убьем твоего главного конкурента. Звучит заманчиво, не так ли?»

«Не неси чушь. Мне не нужна помощь мусора вроде вас, чтобы стать Главой».

«КХА-ХА-ХА-ХА!! Ты серьезно?! Думаешь, Флетчер выберет тебя, а не Рена Аргена?»

Командир откровенно насмехался над ним.

Лицо Эдена покраснело от гнева. Он до крови закусил губу.

«Ты слишком самоуверен».

«А ты слишком много болтаешь. Видимо, крепко струсил».

«Струсил? Мы?»

Взгляд Командира мгновенно похолодел.

«Ты правда думаешь, что вы двое сможете нас одолеть?»

«Ты недооцениваешь семью Арген. Даже если мы умрем здесь, вы двое не уйдете отсюда целыми».

Видя непоколебимую решимость Эдена, Командир скривил губы.

«Удивительно. С чего бы тебе так защищать Рена?»

Командира откровенно бесила упертость Эдена, но он старался не подавать виду.

Разрушение территории нанесло ему серьезный урон. Тем более что его новое тело еще не до конца адаптировалось к силе демона.

Дальнейшие перегрузки могли привести к катастрофическим последствиям.

Но Рен Арген был слишком опасен.

Он планировал уничтожить его здесь и сейчас, даже если придется рискнуть.

Однако... если Эден будет защищать его ценой своей жизни, их планы рухнут.

Империя все еще сильна. Если они привлекут к себе слишком много внимания из-за одного только Аргена, это станет проблемой.

«Я просто выполняю свой долг», — холодно ответил Эден.

Пришло время выбирать.

Пойти ва-банк и попытаться убить их здесь и сейчас, рискуя всем?

Или отступить и подготовиться к следующему разу?

«Трогательно. Ладно, забирайте девчонку. Мы уйдем только с Эстрой. Идет?»

Отношение Командира изменилось слишком резко.

Эден лихорадочно анализировал ситуацию, пытаясь найти подвох, но вывод напрашивался сам собой.

«Согласен».

«Нет!»

Внезапно Фрея, пришедшая в себя в хватке Гранта, отчаянно закричала.

«Фрея! Заткнись!»

«Мы не можем бросить лорда Эстру! Наша миссия... Кх!»

ХРЯСЬ!

Грант безжалостно швырнул ее на землю, заставив замолчать.

Рен вздрогнул, а Эден бросил на него предупреждающий взгляд.

«Рен. Если хочешь, чтобы Фрея жила — остановись. У тебя еще будет шанс убить этого урода».

'Если мы не убьем его сейчас, неизвестно, какой катастрофой это обернется в будущем. Сейчас он ослаблен. Это идеальный момент'.

Хавенберг предупреждал Рена. Но окончательное решение он оставлял за ним.

— ...Но, как сказал брат Эден, если мы будем драться, сестра Фрея погибнет.

'Да'.

— Каковы наши шансы на победу?

'В бою один на один с Командиром — меньше тридцати процентов'.

— И вы все равно предлагаете сражаться?

'Если мы отпустим его, последствия могут быть необратимыми. А могут и не быть. Выбор за тобой'.

— Тогда я выбираю жизнь сестры Фреи.

'...Да будет так'.

Хавенберг, находившийся в теле Рена, мгновенно вернул себе привычное спокойствие и передал контроль Рену.

— Спасибо.

[Единение отменено.]

Вернув контроль над телом, Рен пристально посмотрел на Командира.

О чем сейчас думает этот монстр?

Как и сказал предок, он мог пожалеть о том, что отпустил его сегодня.

Но если он выберет бой — он пожалеет об этом прямо сейчас.

Что, если он не сможет убить Командира? Ситуация станет наихудшей из возможных.

'Я тоже могу стать сильнее'.

Если он достигнет Трансцендентности, о которой говорил Хавенберг.

Тогда он сможет спасти всех.

В конце концов, его цель — превзойти предка и завершить стиль, который тот не успел закончить.

Пожертвовать Фреей только из страха перед Командиром — это трусость.

«Хорошо. На этом и разойдемся».

«Какая жалость. Оставим веселье на потом», — усмехнулся Командир.

Он кивнул Гранту. Тот подошел ближе, достал из-за пазухи черный тотем и влил в него ману.

ВУ-У-У-У-У-УМ—!

Тотем в форме человеческого лица открыл рот и выпустил синий луч, который буквально разорвал пространство.

Внутри образовавшегося разлома клубились черные, белые и синие энергии, сплетаясь в сюрреалистичный узор.

«Грант».

«Да».

Грант швырнул избитую Фрею в сторону Рена, затем сконцентрировал в правой руке темную энергию и выстрелил ею в особняк Эстры.

КРА-А-А-А-А-А-АХ!!

Здание, которое и так держалось на честном слове, рухнуло, похоронив под собой все, что осталось от семьи Эстра.

«Прощайте. Увидимся».

Командир шагнул в портал.

За ним последовали Грант и Мардук. Как только они скрылись, пространственный разлом сомкнулся, не оставив и следа.

Рен осторожно поднял израненную Фрею на спину и посмотрел на Эдена.

«Почему вы не сбежали один?»

«Ты предлагаешь мне спасать свою шкуру, бросив товарищей?»

«Разве вы не из тех, кто способен на такое?»

«Тебе повылазило? Я вообще-то стоял перед тобой, прикрывая от удара».

«...Я не буду говорить “спасибо”. В конце концов, это вы заварили всю эту кашу».

Рен был уверен: за всем этим стояли Эден и Леонора.

Они использовали Фрею как наживку, чтобы выманить «Черную Звезду».

И, возможно, именно они слили информацию сектантам.

Официально это был приказ Императора, но ни одного имперского рыцаря здесь не было.

А вот Эден оказался тут как тут. Это доказывало, что он был частью плана.

«Вы слили информацию, чтобы поймать их за хвост, вместе с мадам?»

«Не твое дело».

«Если бы не я, сестра Фрея была бы мертва».

«Она не умерла. А если бы и умерла, то винить должна была только собственную слабость».

Эден бросил короткий, равнодушный взгляд на бесчувственную Фрею и цокнул языком.

«Надеюсь, это послужит ей уроком».

«Значит, мадам передала информацию людям брата Лиана только для того, чтобы заманить сюда и меня?»

«Думай как хочешь».

Эден убрал меч и зашагал прочь.

Рен остался стоять, глядя на заходящее солнце.

Жар битвы постепенно спадал. Небо окрашивалось в кроваво-красные тона, предвещая наступление ночи.

Семья Эстра была стерта с лица земли в мгновение ока.

Мелкий род, оказавшийся между жерновами Империи, «Черной Звезды» и семьи Арген, просто исчез, как пыль на ветру.

С завтрашнего дня никто — ни Империя, ни Арген, ни сектанты — даже не вспомнит имени Эстры.

'Я ничем не лучше их'.

В конце концов, он отдал Эстру на растерзание сектантам, чтобы спасти Фрею.

В войне с монстрами, угрожающими всему континенту, жертвы неизбежны.

Но это лицемерное чувство вины, вероятно, останется с ним навсегда.

Возможно, однажды ему придется пожертвовать кем-то дорогим ради собственного выживания.

Какая ирония: люди умирают ради спасения континента, а потом о них все забывают.

Даже если он утешает призраков и охраняет их покой, какой в этом смысл, если он сам отправляет живых на смерть?

ВЖУХ—

Ветер, несущий запах пепла и гари, коснулся его щеки.

Горы обломков и тлеющие угли были единственными безмолвными свидетелями произошедшей здесь трагедии.

Они медленно остывали в надвигающейся темноте.

— Смотри только вперед. Если будешь цепляться за прошлое, оно утянет тебя на дно.

Увидев лицо Рена, Хавенберг тихо дал ему совет.

'Вы правы'.

Чтобы не потерять свой путь в водовороте эмоций и сомнений, нельзя оглядываться назад.

Нужно закалять себя и идти вперед без колебаний.

Хотя этот путь будет долгим и мучительным.

Рен осторожно опустил Фрею на землю.

Он собрал обломки камней и сложил из них огромный курган.

Затем он отколол плоский кусок скалы, высек на нем имя «Эстра» и воткнул в землю перед курганом.

— Всем людям семьи Эстра.

[Пусть ваши имена навечно останутся в этой земле.]

Он надеялся, что хотя бы так их кто-нибудь запомнит.

Исполнив свой долг Хранителя Кладбища, Рен снова взвалил Фрею на спину и покинул разрушенное поместье.

[Искреннее желание Хранителя Кладбища передается духам.]

[Духовная сила увеличена на 0.1.]

[Духовная сила...]

[...]