Рыцари «Розы» и «Белого Цветка», как и подобает элите, быстро перегруппировались и восстановили строй.

Монстры наседали со всех сторон. Их слепая жажда убийства, толкающая на верную смерть, становилась всё ощутимее.

Хоть рыцарям и удалось избежать крупных потерь, урон постепенно накапливался.

Именно в этот момент появились «Золотые Львы» и «Амарант», верхом на белых волках. Игнорируя подавляющую ауру монстров, они пробили коридор.

«Отходите назад, перегруппируйтесь и позаботьтесь о раненых».

Рыцари «Белого Цветка» при поддержке «Золотых Львов» смогли отступить.

Некоторых из них коробило от мысли, что их спасают какие-то рыцари из Бриллента. Доминик это заметил, но сделал вид, что ничего не видел.

«А ваш командир сражается там в одиночку», — сказал Сорен, схватив Доминика за руку.

Ему было стыдно, унизительно и неловко.

Но даже говоря это, он не мог оторвать глаз от битвы Рена и Демона меча.

'...Как он может так фехтовать в столь юном возрасте?'

Демон меча управлялся с двумя клинками так, словно они были продолжением его рук, демонстрируя мастерство истинного виртуоза.

В прямом столкновении это чувствовалось особенно остро.

Контроль силы, дистанция, ритм — он понимал всё это на интуитивном уровне. Большинству высших рыцарей такое и не снилось.

Сорен считал себя знатоком меча, но сейчас понял, как ошибался.

'Это не фехтование гения. Это... словно бездарь оттачивал каждый взмах сто, нет, двести лет. Да, именно так'.

Таково было мнение Сорена.

Ощущение было совсем иным, чем от гениев. Но в этой технике чувствовалась несокрушимая твердость, выкованная веками. Стена, которую такой «половинчатый» гений, как он, никогда не сможет пробить.

И этот Рен, этот молодой рыцарь, противостоял такому мастерству на равных.

'Его движения непредсказуемы. Лицо Демона меча исказилось'.

Траектории ударов Рена были причудливыми. Словно картина или прекрасная мелодия.

Фехтование, которое монстр никогда не сможет понять. Фехтование, к которому обычный человек будет идти всю жизнь.

«Я должен помочь ему».

Сорен невольно сжал рукоять меча и повернулся.

Глядя на бой Рена и Демона, он чувствовал, как закипает кровь. Ему хотелось сражаться. Хотелось достичь такого же мастерства.

«Я понимаю вас, но сдержитесь. Сейчас нужно собрать рыцарей и подготовиться к следующей схватке», — остановил его Доминик.

Сорен недовольно посмотрел на Доминика, но тот лишь кивнул в сторону тыла.

«А...»

Боевые маги под командованием Карины готовили масштабное заклинание.

Чтобы одним ударом смести скопившихся впереди монстров.

Сорен с сожалением бросил последний взгляд на спину Рена и отвернулся.

Отступившие рыцари «Белого Цветка» и «Розы» встретились. Жан и Сорен обменялись взглядами и криво усмехнулись.

В глазах обоих читалось одно и то же чувство.

«Но можно ли оставлять их там втроём? Если они попадут под удар магии...»

«Не волнуйтесь».

Карина вмешалась в разговор Жана и Сорена.

Её глаза сияли, когда она концентрировала магическую силу.

«Вы думаете, я, Карина Эллиот, не смогу проконтролировать такое?»

«Н-нет! Я не сомневаюсь в вас, командующая, просто...»

Карина уже полностью погрузилась в магию. Оправдания Сорена её не интересовали.

Она смотрела на заснеженную равнину и орду монстров.

'Рен Арген... кто ты такой на самом деле?'

В Абитрари он не был так силён.

Он с трудом справлялся с тем безумным магом, Плейком.

Конечно, Плейк был силён, но с Демоном меча его не сравнить.

Три рыцаря вели ожесточённый бой с тремя именными монстрами.

Ударные волны расходились во все стороны, поднимая ветер. Из-под земли вырывались ледяные шипы, а вокруг сражающихся бушевала метель.

'О силе лорда Стефана я знала, да и этот Артур оказался сильнее, чем я думала. Но Рен... он отличается от них'.

Если Стефан и Артур просто выдерживали напор ауры монстров, то Рен излучал такую же ауру в ответ.

Обычные монстры, попавшие под воздействие его ауры, застывали на месте.

Словно добыча перед лицом высшего хищника.

Это было нечто большее, чем просто талант к фехтованию.

Это было похоже на «Королевскую волю», которой обладал её отец, король.

Нематериальная сила, переданная ей по наследству.

Но даже она, обладая Королевской волей, не могла распространять своё влияние так широко и мощно.

Рен же в одиночку подавлял целую армию монстров.

'Неужели он мастер меча? Нет, невозможно. Тогда... может, он тоже унаследовал Королевскую волю?'

Глаза Карины расширились.

Королевская воля.

Редчайший дар, который трудно найти даже на всём континенте. Неужели Рен Арген обладает им?

'Не знаю. Когда освободим Север, спрошу у матери'.

Не достигнув уровня мастера, Карина не могла точно определить природу силы Рена.

Но в одном она была уверена: Рен — не обычный мечник.

«Готово, командующая».

Магический круг, призванный уничтожить монстров, был завершён.

Она чувствовала мощный и сложный поток магии за спиной.

Вытянув десятки нитей маны, она соединила их с кругом, охватывая и контролируя бушующие волны энергии.

«Впереди...»

В тот момент, когда Карина собиралась высвободить заклинание...

Тиран, стоявший на башне вдалеке, вырвал огромный железный флагшток.

'Не может быть!..'

Издав чудовищный рёв, он отвёл правую руку далеко назад и метнул флагшток прямо в них.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-И-И-И-ИХ!!

Знамя Айн Байера, закреплённое на конце, бешено хлопало на ветру, пока снаряд с невероятной скоростью преодолевал огромное расстояние.

Даже Карина не могла представить, что кто-то способен метнуть такую тяжесть так далеко, полагаясь лишь на грубую силу.

Если она продолжит каст атакующего заклинания, флагшток просто сметёт её магов.

Скрипнув зубами, она изменила структуру заклинания. Вместо ледяных копий она создала мощный щит.

'Нужно точно рассчитать траекторию, силу и радиус поражения'.

Она возвела десятки слоёв щита, сжала их, чтобы уменьшить площадь и сконцентрировать защиту в одной точке.

БА-БА-ХХ!!

Раздался оглушительный взрыв. Такая мощь с такого расстояния...

Без защиты этот удар уничтожил бы целую роту магов.

«Кх!..»

Ударная волна сбила с ног многих солдат, а рыцари и маги замерли в шоке.

Бум.

Флагшток, остановленный щитом, бессильно упал на землю. Издалека он казался меньше, но вблизи его размеры ужасали.

'Это... нам не победить...'

Одного этого удара хватило, чтобы Карина осознала пропасть между собой и Тираном.

Победа невозможна.

Десятки слоёв щита были разбиты одним броском.

Придя в себя, она огляделась и ужаснулась.

Вся объединённая армия потеряла волю к сражению.

От упавшего флагштока волнами расходилась аура Тирана.

«У-уэ-э-э!!»

«С-спасите!»

«Нет, нет, это невозможно. Этого монстра не победить. Не победить!»

Боевой дух армии рухнул в одно мгновение.

Щит Карины был напитан маной других магов. Те, кто напрямую столкнулся с аурой Тирана через эту связь, потеряли сознание.

Кого-то рвало, кто-то в страхе пятился назад.

Карина, с трудом подавив тошноту, влила ману в свой посох.

Синий камень на его вершине ярко засиял, и она окутала армию успокаивающей голубой дымкой.

Магия, стабилизирующая разум и тело, чтобы хоть немного унять их страх.

«Вы в порядке?» — спросил подошедший Жан.

Карина с трудом сохранила невозмутимое лицо и кивнула.

«Он нас сделал».

Слишком далеко, чтобы разглядеть выражение морды Тирана, но она знала: он смеётся.

Сила армии монстров превзошла все ожидания. Пусть они и убили много тварей, эта битва была полным поражением союзников.

Тем временем рыцари из Бриллента, наблюдавшие за боем, погрузились в свои мысли.

'Мой господин сражался с таким чудовищем?'

'Чёрт. Я что, испугался какого-то зверя?'

'Тц, если бы не прадед, меня бы здесь не было'.

'Я слишком долго жил в тепличных условиях'.

'Чёрт! Отец меня ненавидит? Зачем он послал меня в это пекло?'

Мысли у всех были разные, но в одном они сходились.

Тиран. Объединённой армии не по силам убить этого монстра.

'В крайнем случае, я заберу господина и вернусь в Бриллент'.

Увидев бросок копья, Коэн понял, что поражение неизбежно.

Даже он, вернувший былую форму и достигший пика ранга высшего рыцаря, чувствовал, что не справится.

Минимум уровень мастера. Но среди них не было никого равного.

'Даже способность господина не поможет. Здесь нет подходящих могил, а даже если бы и были, он лишь заимствует тело. Нет гарантии, что дух победит'.

Как ни крути, шансы на победу были ничтожны.

Рен, похоже, достиг определённой зрелости как высший рыцарь, но этого было недостаточно.

Боевой дух армии был сломлен. Если пойти на штурм сейчас, это закончится бойней.

'Принцесса Карина тоже это понимает. Придётся отступать'.

Как и думал Коэн, Карина мучительно размышляла. Отступить или продолжить наступление?

Провал объединённой армии станет посмешищем для всего континента, а потери будут катастрофическими.

Северяне предупреждали об опасности, но союзники им не поверили.

И теперь им придётся заплатить за это полную цену.

'Всё-таки отступление...'

И в этот момент...

«Я ВЗЯЛ ГОЛОВУ ВРАЖЕСКОГО КОМАНДИРА-А-А-А-А!!»

Раздался голос Рена.

В его руке был зажат красный меч Демона.

«Голова Людоеда здесь!»

«Призрачный лучник сбежал!»

Следом донеслись крики Стефана и Артура.

Только тогда армия, заворожённая броском Тирана, посмотрела вперёд.

Трое северных мечников расправились с именными монстрами, убившими столько людей.

«Демон меча бросил оружие и сбежал! Трое вражеских командиров повержены, мы победили! Объединённая армия выиграла битву!!»

Рен кричал так, что казалось, у него лопнут связки.

Все рыцари уставились на него. Залитый кровью, тяжело дышащий, он поднял «Призывающий души», отчаянно пытаясь вернуть боевой дух своим товарищам.

Огонь в его глазах ещё не погас. И не только у него. В глазах Стефана и Артура тоже горела жажда победы.

«Победа! Мы победили!»

«Командир Рен победил Демона меча! Вторая по силе тварь сбежала! Следующий — Тиран! Мы можем победить!»

Закричал Эндрю. Не потому, что всё просчитал. Просто выплеснул эмоции, переполнявшие его грудь.

И, возможно, именно поэтому...

Страсть и надежда начали понемногу возвращаться к подавленным солдатам.

«Победил Демона меча?»

«Людоед мёртв?»

«И Лучник сбежал? Погодите! Это же полная победа!»

«Чего мы носы повесили?»

Один за другим они начали осознавать. Надежда есть. Они не проиграли.

«...»

Карина ошеломлённо смотрела на Рена Аргена.

Она вспомнила, как он бросился в бой, чтобы спасти её, всего несколько месяцев назад.

Тот слабый юноша и нынешний Рен Арген — это были два разных человека.

Она крепко сжала посох.

И глубоко вздохнула.

«Всем! Перестроить ряды, лечить раненых!»

Она с силой ударила посохом о землю.

Белый туман, вырвавшийся из точки удара, накрыл всю армию.

Злобная ухмылка Тирана вдалеке скрылась из виду.

«Мы наступаем. Наша цель — армия монстров, захватившая Север! Мы убьём их вожака, Тирана!»

Сказав это, она посмотрела на Рена. Он уже смотрел на неё многозначительным взглядом.

'Так ты проверял мои способности'.

Впервые ей стало неловко под его взглядом, и она отвернулась.

'Я показала себя не с лучшей стороны'.

Мысленно укорила себя Карина.

Но, вопреки её переживаниям, атмосфера на поле боя накалялась, и масло в огонь подлил Коэн Трэвис.

Он вложил в голос всё своё Ки и проревел:

«Здесь находится герой Севера! Тот, кто обезглавил вождя троллей! Тот, кто победил Демона меча, прожившего в Чёрных землях больше ста лет! Герой здесь!»

Это стало искрой.

Со всех стороны начали раздаваться крики, люди скандировали имя Рена Аргена.

«Герой Севера сразит Тирана! Не бойтесь! Мы победим! Северная армия держалась ради этого момента!»

Стефан поставил финальную точку.

Тысячи глаз устремились на Рена.

Атмосфера изменилась мгновенно. Повинуясь общему порыву, Рен Арген поднял с земли упавший флагшток со знаменем Айн Байера.

'Не ожидал, что окажусь в центре внимания, но...'

С уверенным видом он поднял знамя над головой.

«Мы победим!!»

И подхватив его клич, армия взревела в ответ.

УА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Клич объединённой армии эхом разнёсся по всему Северу.