Словно по команде, снегопад, не прекращавшийся ни на день, внезапно стих.

Я уже и забыл, когда в последний раз видел такое пронзительно-синее небо.

Казалось, сама природа подавала знак, что сегодня — лучший день для начала операции.

'Бойцы и впрямь стали проворнее'.

Обычно командующий пограничным гарнизоном не участвует в вылазках лично.

Но это дело не терпело отлагательств.

В последнее время над всем Севером сгущались тучи. Одно за другим начали происходить странные, тревожные события.

Такое случалось раз в несколько десятков лет.

Бывают времена, когда обрушиваются несчастья и невзгоды. Когда одна беда влечёт за собой другую, и всё это сливается в одну большую катастрофу.

И каждый раз это уносило бесчисленные жизни.

Стефана охватило леденящее предчувствие, что если сейчас не вцепиться в жизнь зубами, весь Север рухнет.

Он присоединился к операции, отчаянно надеясь, что его дурные предчувствия не сбудутся.

«Всем стоять!»

Стефан пригнулся и посмотрел вниз, на почерневшую землю.

Из-за отсутствия свежего снега тёмные проплешины проклятой земли стали ещё заметнее.

'Думаю, здесь подойдёт'.

К счастью, чудовищ поблизости не наблюдалось.

«Устанавливайте устройство».

Солдаты начали действовать быстро и слаженно. Ради безопасности Стефан решил не разделять отряд. Множество рук взялось за дело, и установка пошла гораздо быстрее.

'Чёрт, эта тишина… она тревожит больше, чем битва'.

Ему было бы куда спокойнее, если бы из-за скал выскочила пара-тройка тварей.

Стефан возвёл глаза к давно не виденному чистому небу и мысленно помолился, чтобы с Реном, «Чёрными пантерами» и Орденом Амаранта ничего не случилось.

* * *

Бойцы отряда «Чёрные пантеры», рискуя жизнями, углублялись в горный массив.

Они без колебаний продирались сквозь заснеженный лес — место обитания троллей, — выискивая следы их вождя.

'Чёрт, и здесь его нет'.

За те три дня, что Рен был без сознания, Олив перечитал все доступные отчёты о вождях троллей.

За последние пятьдесят лет это было всего лишь второе его появление на Севере.

А тем, кто одолел его в прошлый раз, была Сара, носившая прозвище Истребительница троллей.

Основываясь на оставленной ею информации, Олив наметил несколько наиболее вероятных логов.

'Вождь троллей не сунется в Чёрные земли, пока не соберёт новую армию'.

Он уже потерял немало воинов в схватке с Реном.

Сперва он соберёт разрозненные по горам племена, нарастит силу, и лишь затем, вероятно, попытается двинуться к Чёрным землям.

Для твари вроде него сила и власть — превыше всего.

«Командир! Вон там тролли!»

Проследив за взглядом бойца, Олив увидел на дальнем склоне хребта четырёх троллей, спешащих куда-то.

Судя по хаотичным узорам на их зелёной коже, это были не местные.

'Их племя обитает далеко на западе отсюда. Что они здесь забыли?'

Если они проделали такой путь и теперь так торопятся…

'Нашёл!'

«За ними».

«Есть!»

Поднявшись на вершину хребта, они увидели перед собой густой, тёмный лес.

Деревья росли так плотно, а их кроны были так высоки, что солнечный свет почти не проникал вниз.

Сырой и прохладный воздух окутывал это место.

Раньше они бы ни за что не сунулись в столь опасную чащу, но сейчас Олив и его бойцы без колебаний шагнули под тёмный полог.

Земля под ногами то и дело мелко подрагивала. Воздух стал тяжёлым и спертым, а видимость ухудшилась, словно они попали в другой мир.

Стараясь не шуметь, они осторожно продвигались вперёд по следам троллей, оставляя на стволах деревьев и на земле свои собственные метки.

«Это…»

Впереди показалась низина, в центре которой находился огромный каменный алтарь.

Вокруг него собрались тролли.

«Командир, это вождь троллей».

Олив и без подсказки бойца узнал его.

У подножия алтаря, с благоговейным видом, стоял тролль и раскачивал из стороны в сторону ритуальный посох.

Это был тот самый вождь, что сражался с Реном.

'Что он задумал?'

Олив уже собирался незаметно отступить, ведь местоположение врага было установлено, но вдруг замер.

Присмотревшись, он увидел, что на алтаре лежат не тролли, а другие монстры с переломанными конечностями.

Они были живы, издавали глухие стоны и пытались дышать. Похоже, им просто сломали руки и ноги, чтобы обездвижить.

'Безумная тварь…'

Стоявшие рядом тролли схватили одного из новоприбывших зеленокожих, без лишних слов отрубили ему голову и окропили его кровью лежащих на алтаре монстров.

«У-укх…»

«Кхм!»

'Держаться! Если нас заметят — нам конец'.

Олив метнул на своих людей предостерегающий взгляд.

Двое бойцов зажали рты, силясь подавить рвотный позыв.

Это было настолько гротескное и жестокое зрелище, что тошнотворная волна подкатывала к горлу.

Живые, но обездвиженные монстры, дёргающиеся в агонии.

Их тела, залитые зелёной кровью.

И тролли, пляшущие вокруг алтаря.

'Что-то нехорошее. Похоже на какой-то ритуал'.

Даже простое наблюдение вызывало острое чувство опасности. Этот ритуал нельзя было прерывать, но и позволить ему завершиться казалось ещё хуже.

На груди вождя всё ещё виднелся огромный шрам от меча Рена — он до сих пор не зажил.

'Странно. С его-то регенерацией рана до сих пор не затянулась…'

Олив решил, что пора уходить, и подал бойцам знак.

«У-уп…»

Тошнота стала невыносимой.

Олив зажал рот рукой, но проблема была не в этом.

«Кхр-эк».

Один из троллей повернул голову в их сторону и издал гортанный крик.

«Чёрт, бежим!»

Олив и его бойцы без промедления бросились назад.

За их спинами нарастал яростный рёв троллей. Земля под ногами ходила ходуном от их бешеного топота.

«Замешкаетесь хоть на миг — погибнете не только вы, но и все наши товарищи в крепости! Так что бегите изо всех сил!»

«Есть!»

На лицах Олива и его бойцов застыла мрачная решимость.

* * *

Следуя указаниям Сары, я покинул ущелье и направился в неизвестность.

«Так это и есть начало заснеженных Чёрных земель…»

— Я проверила. Сейчас в этой области нет монстров. Скорее всего, это из-за вождя, но в любом случае, сейчас у нас есть шанс.

«Вы уверены, что это кратчайший путь?»

— Да. К тому же, ты ведь говорил, что становишься сильнее, находя чьи-то могилы?

«Верно».

— Как я и сказала, сейчас тебе нужно время, чтобы стать сильнее. Но в то же время, времени у тебя в обрез.

Моих сил было всё ещё недостаточно, чтобы справиться с вождём троллей. Мне нужно было стать сильнее.

Но проблема заключалась в том, что вождь, если его оставить в покое, тоже станет сильнее.

— Если пойдёшь этой дорогой, наткнёшься на кладбище монстров Чёрных земель.

«Они строят кладбища для своих?»

— Нет. Обычно они пожирают трупы друг друга. Но несколько месяцев назад появился кто-то, кто начал создавать для них могилы.

«Создавать могилы… кто?»

— Я не знаю. Но факт в том, что число могил монстров постоянно растёт.

Некто, создающий кладбище для тварей Чёрных земель.

У меня тут же возникло предположение.

Чёрная Звезда.

Орден чёрных магов. Эти отступники, черпающие силу у демонов, как раз и занимались тем, что создавали могилы, чтобы выкачивать из них духовную силу.

'Семя грядущей катастрофы. Неужели это тоже его часть?'

Чёрные земли единственные, кто мог свободно разгуливать здесь и создавать кладбища, — это маги из Чёрной Звезды.

'Если я столкнусь там с чёрным магом, это может быть очень опасно. Но…'

Отступать, поджав хвост, тоже не вариант.

«Я иду».

— Будь осторожен. Если встретишь именного монстра — сразу беги. С одним ты, может, и справишься, но если их будет двое или больше, придётся туго.

«Я понял».

Ярко-синее небо, ещё недавно сиявшее над головой, постепенно затянулось бледной дымкой облаков.

Отбросив необъяснимую тревогу, я шагнул на территорию Чёрных земель.

'Она сказала, что нужно бежать прямо, а за лесом будет каньон'.

Я побежал.

К счастью, монстров на пути не было.

Вскоре я миновал лес, где деревья были покрыты инеем, словно ледяными цветами, и передо мной открылся вид на каньон.

'И впрямь… они здесь'.

Внизу, в глубине каньона, виднелись могилы.

Сара говорила, что не могла подойти ближе и видела их лишь издалека.

'Пора спускаться'.

Монстров по-прежнему не было видно. Неизвестно, когда они появятся, так что нужно спешить и…

ВШУ-У-УХ!!

Длинная, заострённая щепка с оглушительным свистом пронзила воздух.

«Хм!»

Я резко развернулся и срубил щепку на лету.

Тук.

Щепка упала на землю, и в тот же миг с дерева спрыгнуло чудовище.

'Пряталось на дереве?'

Желтоватое тело было усеяно чёрными пятнами. Абсолютно белая радужка и зрачок-точка бездумно уставились на меня.

«Крррр».

Оно стояло на двух ногах. В правой руке — массивный клинок.

В левой — лук, а в колчане за спиной виднелись такие же заострённые щепки вместо стрел.

'Использует меч и лук одновременно?'

Это был явно не рядовой противник. Впрочем, монстр, владеющий и мечом, и луком, по определению не мог быть обычным.

«Ты ещё что за тварь?» — спросил я на всякий случай.

Вместо ответа монстр шевельнул хвостом, подцепил им стрелу-щепку из колчана и наложил на тетиву.

'Так вот оно что. Хвостом и левой рукой натягивает лук'.

Скри-и-ип…

Сила в его хвосте была такова, что тетива лука натянулась до предела.

Фьють!

В тот же миг, как тетива была отпущена, я перекатился по земле.

Расстояние было слишком мало, чтобы увернуться, увидев летящую стрелу.

'Нужно сближаться'.

Я рванулся к нему, но монстр тут же зажал клинок в зубах, закинул лук за спину, оттолкнулся всеми четырьмя лапами и в один прыжок оказался на дереве.

'Вот чёрт…!'

Теперь вся затея со сближением пошла прахом.

Я, по сути, сам подставился под его выстрелы.

'Призрачный лучник, насколько я помню, выглядит иначе.'

Значит, это какой-то другой именной монстр?

Вжих! Вжих! Вжих!

Три стрелы одна за другой пронеслись в воздухе. Я отбил их и бросился бежать в сторону каньона.

Движения твари, с лёгкостью перепрыгивающей с ветки на ветку и осыпающей меня стрелами, были необычайно быстрыми.

'М-да. Уйти от него будет непросто'.

Я сделал вид, что спасаюсь бегством, но сам понемногу сокращал дистанцию.

Когда приблизиться стало уже невозможно, я резко свернул в лесную чащу.

Сквозь шелест листвы я видел силуэт монстра.

'Шанс есть'.

Тот самый миг, когда он перепрыгивает с одного дерева на другое.

'Сейчас!'

[Заклинание слабости]

Призрачный дух вонзился в тело твари, сковывая её движения.

«Кр-эк».

Монстр издал сдавленный стон, не сумел уцепиться за ветку и соскользнул вниз по стволу.

«И обезьяны иногда падают с деревьев!»

Я мгновенно сократил дистанцию и влил духовную силу в «Призывающий души».

ВЖУУУХ!!

ДЗЯННЬ!!

Тварь, не выпуская изо рта рукоять своего клинка, одним движением парировала мой удар.

Наши мечи сталкивались и сплетались в яростном танце.

Выхватив клинок из пасти, монстр заблокировал мой следующий выпад, скрестив свой меч и лук.

'Невероятно'.

Такой уровень мастерства… владеть двумя клинками и то сложно, а тут лук и меч одновременно?

[Сила гиганта]

Но у меня в запасе ещё много козырей.

КА-А-АНГ!!

Вшуууух…

Тело монстра, отбившего мой удар, отшвырнуло в воздух, и оно с силой врезалось в дерево.

«Так и умри».

Я влил Ки в свой меч.

Я хотел сэкономить силы, но выбора не было. Противник такого уровня — стопроцентно именной.

Раз уж других монстров поблизости нет, лучше убить его сейчас.

«КРРРРРРРР!!»

Тело твари окуталось видимой аурой.

Зелёной аурой.

Конечно, не сравнить с вождём троллей, но теперь я был уверен. Это был не просто именной, а довольно сильный экземпляр.

Стиль фехтования Хавенберга.

Третья решающая техника.

Рассекающий удар.

Серое Ки окутало «Призывающий души», превратив его в идеально острое лезвие.

Один удар, вся мощь которого была сосредоточена в одном рубящем движении.

«ХА-А-А-АП!»

ДЗЯ-Я-ЯНГ!!

Мой Рассекающий удар столкнулся с клинком монстра, и во все стороны хлынула огромная ударная волна.

На лезвии его меча пошли трещины. С оглушительным треском оно разлетелось на куски, а саму тварь отбросило назад. Она проломила на своём пути несколько деревьев и скрылась из виду.

Поднялась туча из снега и пыли. Когда она рассеялась, я увидел на земле лишь сломанный клинок и рукоять.

«Вот же, чёрт».

Вдалеке я заметил удаляющийся силуэт.

Монстр бежал на всех четырёх лапах и стремительно от меня отдалялся.

'Нужно было убить его здесь'.

Преследовать его было бессмысленно. Я развернулся и направился к своей первоначальной цели — кладбищу.

Каньон оказался довольно широким.

Он тянулся прямой линией, а в одном из его ответвлений, на большом уступе, было расположено множество могил.

«Ха».

Это были грубо сложенные каменные пирамиды.

И тут же из них начали медленно проступать багровые призрачные фигуры.

'Неужели…'

Все до единого духа… десятки призраков, обитавших здесь… были осквернены и обращены в злобных призраков.