Слияние стихий. Высшая ступень контроля Ки, доступная лишь ничтожной горстке мечников, обладающих врожденным талантом и предрасположенностью к конкретным элементам.

А уж объединить сразу две противоположные стихии в одной атаке — задача, требующая не просто таланта, а абсолютной гениальности.

Рен в очередной раз поразился тому, насколько выдающимся воином был король Рован Хертия.

«Умри».

Бурный поток Ки устремился в обе руки. Однако методы управления энергией в них кардинально отличались друг от друга.

Энергия в правой руке текла мягко и плавно, словно спокойная река, тогда как в левой она бушевала яростно и неистово, как лесной пожар.

Вууууух...

Стиль парных мечей Солнца и Луны.

5-я секретная техника.

Крест Хаоса.

Два скрещенных клинка извергли вперед потоки энергии абсолютно разной природы.

Осколки ледяной и огненной Ки столкнулись друг с другом в воздухе, вспыхнули, словно мириады звезд, и мгновенно сдетонировали.

БАБААААХ!!

Оглушительный взрыв потряс подземелье. Окутанный тьмой демон вздрогнул, оказавшись в эпицентре этого чудовищного шторма, от которого было невозможно уклониться.

«Это жалкое тело...!»

Как бы монстр ни укреплял этот сосуд с помощью демонизации, в его основе всё равно лежало хилое тело принца Льва.

Мутация была лишь временной мерой. Прочности этой плоти катастрофически не хватало, чтобы выдержать прямой удар «Креста Хаоса».

«Ах ты дерзкий ублюдок!»

Демон злобно исказил лицо. Даже не имея доступа к своей истинной силе, он и помыслить не мог, что может проиграть какому-то человеку.

Рован не удостоил его ответом. Он уже сократил дистанцию, готовый нанести следующий удар.

Истерзанная плоть врага стремительно восстанавливалась. Рован опасался этой чудовищной регенерации с того самого момента, как Лев прирастил отрубленную голову на место.

'Так вот что такое демон'.

Рован тоже столкнулся с порождением Ада впервые. Да, он изучал их силу по историческим трактатам, но не более того.

К его времени многие летописи прошлого уже были утеряны, поэтому даже старый король не знал точных масштабов силы демонов эпохи Священной Войны.

'Но пока что...'

Справиться можно. Эта мощь не выходила за рамки ожидаемого.

«Даже не надейся...!» — взревел демон.

Демоническая аура закружилась вокруг его когтей, поочередно отбивая удары «Призывающего души» и Кровавого меча.

Рован обрушил на врага десятки изящных, смертоносных атак, но черная магия блокировала их все до единой, не оставляя ни малейшей бреши.

Ляаазг!! Скрежет металла о тьму оглушил зал.

Демон с силой топнул ногой, и из-под ног Рована взметнулся гейзер черной магии.

«Кх...!»

Тьма накатывала подобно цунами. Но даже в этом хаосе Рован смог прочитать поток энергии и прорубить себе путь к спасению.

Вжжииих!!

Рассекши тьму, дух короля гордо встал на растрескавшуюся землю, сверля демона холодным взглядом.

Черное пламя демонической ауры расползалось по полу, словно лесной пожар.

Монстр явно еще не до конца оправился от урона, нанесенного «Крестом Хаоса», хотя раны затягивались на глазах.

'Он нервничает'.

— Мне тоже так кажется, — мысленно отозвался Рен.

Демон изо всех сил пытался это скрыть, но Рован и Рен ясно чувствовали: от былого высокомерия твари не осталось и следа.

Обладая регенерацией, способной мгновенно прирастить отрубленную голову, он должен был уже полностью исцелиться от взрыва. Однако сейчас демон залечил лишь смертельные раны, оставив мелкие порезы кровоточить.

— Всё потому, что ритуал призыва прошел с ошибками, — заключил Рован.

Призыв начался раньше времени. Всё из-за того, что Рен ворвался в усыпальницу и слишком быстро прикончил Николауса.

Как только маг умер, демон сошел в этот мир. Вероятно, барьер, защищавший Льва, был напрямую связан с ритуалом: его исчезновение автоматически активировало процесс призыва.

Интуиция Рена говорила именно об этом. И нынешняя слабость демона лишь подтверждала эту теорию.

— Но и у нас времени в обрез.

Рован Хертия был мечником уровня Мастера.

Учитывая его ранг, Рен не мог поддерживать Единение вечно. Прямо сейчас его Духовная сила таяла с пугающей скоростью.

«Я ждал большего от демона. Какое разочарование», — спровоцировал врага Рован, вновь обретя уверенность.

Поначалу он был напряжен из-за жуткой репутации выходцев из Ада, но этот монстр и в подметки не годился чудовищам из мифов.

'Проклятье'.

Как они и предполагали, демон Рагол был в панике.

Он и помыслить не мог, что какой-то жалкий человечишка окажется настолько сильным. Первый же удар этого старика буквально потряс само его существование.

Да, он мог использовать меньше тридцати процентов от силы своего истинного тела, но считал, что и этого хватит с лихвой. Однако уровень души этого мечника оказался просто невообразимым.

Изначально его план был таков: поглотить души принесенных в жертву людей во время призыва, а затем восстановить силы, сожрав души древних королей, покоящихся в этой гробнице.

Но самая вкусная душа сама залезла в тело этого сопляка!

'Терпеть такое унижение от людей...'

Его гордость была растоптана. Если бы это были те монстры из эпохи Священной Войны, он бы еще понял.

Но сносить подобные издевательства от ничтожеств, которые им и в подметки не годятся?!

«Я выпотрошу вас всех!» — взревел Рагол.

Он выжал из своего сосуда всю черную магию без остатка.

Даже ту энергию, что шла на регенерацию, он перенаправил на атаку, придав ей физическую форму.

В любом случае, если он не убьет этих двоих, он не сможет выполнить желание призывателей и уничтожить королевство.

Он вложит в этот удар всё. Убьет их, сожрет их души и использует эту энергию, чтобы стереть Бриллент с лица земли!

'Власть Зависти'.

Воспользовавшись крупицей этой силы, дарованной самим Владыкой Демонов, он легко прикончит этих букашек.

Черная магия хлынула из сердца Рагола, собираясь в плотную сферу на его когтистой ладони.

«Познайте же гнев Великого!»

[Манипуляция иллюзиями]

Как только Рагол сжал сферу, сквозь его пальцы просочился густой черный свет. Он мгновенно расширился, накрыв Рована и Рена непроглядным куполом.

Мир погрузился во мрак.

И из этой пульсирующей тьмы начали подниматься десять силуэтов.

'Ха...'

Десять человек, выглядевших настолько реалистично, что их невозможно было отличить от живых, встали прямо перед ним.

Рен был ошеломлен — он так давно их не видел. Его тело непроизвольно задрожало.

«Рен? Ты что тут забыл? С каких это пор такой мусор, как ты, берет в руки меч?»

Десятый сын главной ветви Дома Арген. Дрю Арген.

Тот самый ублюдок, который нещадно издевался над Реном в детстве, материализовался прямо перед ним.

Эмоции рефлекторной волной поднялись из глубины души. Это давно забытое чувство было самой настоящей, неприкрытой завистью.

«Ха, что за взгляд? Нарываешься?»

С раздражением в голосе Дрю выхватил меч и уверенно зашагал к Рену.

Рен не сдвинулся с места, просто пустым взглядом наблюдая за его приближением.

'Его походка, стойка, дыхание, взгляд...'

Сейчас Дрю казался Рену невероятно жалким.

В его детских воспоминаниях Дрю был талантливым, сильным и выдающимся воином. Монстром, к которому Рен не смел даже приблизиться из-за всепоглощающего страха.

'Но... теперь я не чувствую ничего'.

Как только он встретился с ним взглядом и вернул себе холодный рассудок, его бешено колотящееся сердце успокоилось.

«Да что не так с твоими глазами, ублюдок?!»

Дрю занес меч. Удар, нацеленный на то, чтобы отрубить Рену руку, казался мучительно медленным.

Клац!

Рен отбил его одним небрежным движением. Грубый меч Дрю со звоном покатился по полу.

«Ты! Как ты...»

Иллюзия Дрю Аргена расплавилась и стекла в тень.

Рен понял, какую именно ловушку расставил для него демон.

Он воссоздал образы тех людей, которым Рен завидовал в детстве.

'Ведь именно то время оставило самый глубокий шрам в моей памяти'.

«Как ты смог победить Дрю?»

На этот раз к нему подошел девятый брат, чуть старше Дрю. Рисс Арген.

«Как такой мусор, как ты, смог это сделать?»

«А такому мусору запрещено побеждать?» — спокойно ответил Рен.

«Законом не запрещено. Просто это невозможно по определению».

Насмешливая улыбка. Взгляд, полный абсолютного презрения. Сердце Рена, которое, как он думал, уже остыло, снова болезненно сжалось.

Застарелые раны, спрятанные глубоко внутри, вновь начали кровоточить, обнажая свои уродливые шрамы.

Рисс поднял меч. Рен с каменным лицом скрестил с ним клинки. И тут же нанес удар.

Клаац!!

«Не может быть... Я проиграл такому ничтожеству, как Рен?»

Схватившись за голову в шоке, Рисс Арген растворился во тьме.

Следующей была Фрея Арген. В иллюзии она предстала очаровательным, смышленым ребенком.

«Рен! Ты в порядке? Рисс и Дрю снова к тебе лезли?»

«...»

Фрея всегда была доброй сестрой. Единственной в огромном Доме Арген, кто хоть как-то заботился о Рене.

Юноша был сбит с толку. Почему она появилась в этой иллюзии?

Но это замешательство длилось недолго. Как бы ему ни хотелось это отрицать, причина была до боли очевидной.

«Значит... я завидовал и тебе, сестра».

«Рен? О чем ты говоришь?»

В мире, где правит сила, какой бы доброй она ни была, без таланта эти чувства были лишь пустым звуком.

Рен завидовал её дару. В отличие от него, её признавали все. Он восхищался ею.

Но неужели всё это восхищение было лишь обратной стороной уродливой зависти?

«Достань меч».

«Что? Рен, что с тобой? Ты сегодня сам на себя не похож».

«Прошу».

«...Хорошо».

Фрея подняла клинок. Рен глубоко вздохнул и одним выверенным ударом выбил его из её рук.

«...Когда ты успел стать таким сильным?»

Рен победил её, но на её лице не было ни гнева, ни разочарования, ни грусти.

Только чистая радость и гордость за своего брата.

«Спасибо», — тихо произнес Рен.

Фрея исчезла.

Рен больше не колебался. Встретившись с тремя призраками прошлого, он окончательно навел порядок в своих мыслях.

Эта Фрея Арген перед ним была лишь проекцией, извлеченной из его собственных воспоминаний и искаженной демоном.

«Следующий».

«Так ты всё это время скрывал свою силу?»

Девушка с развевающимися серебряными волосами выглядела совсем юной. Иллюзия взяла ее облик из того времени, когда Рен еще жил в поместье — больше десяти лет назад.

«Даже в том возрасте вы были невероятны, сестра Скарлет».

«Не неси чушь. Просто нападай».

Навыки рыцаря выше среднего уровня. Учитывая её юный возраст, это был поразительный талант, но нынешнего Рена ей было не одолеть.

Клац!

Её меч отлетел в сторону. С искаженным от досады лицом она попыталась поднять его снова.

«Еще раз...»

И её силуэт растворился в воздухе.

После этого Рен одолел третьего брата и вторую сестру, пока наконец из тьмы к нему не вышел первый брат.

«Никогда бы не подумал, что ты сможешь победить всех и дойти до меня».

По его серебряному клинку пробежали пугающие разряды электричества.

Треск! Бззз!

Эден Арген. «Грозовой Меч».

Настоящий монстр среди монстров, достигший пика Высшего рыцаря всего в двадцать лет.

Впервые в жизни он смотрел на Рена абсолютно серьезно, крепко сжимая рукоять меча.

«Раз уж ты решил выпустить когти, значит, уверен, что сможешь меня одолеть».

Синие искры окутали его тело, а лезвие меча покрылось густой сетью молний.

«Если победишь — станешь следующим главой Дома после отца. Но если проиграешь — оставишь здесь свою жизнь».

В его глазах читалась непоколебимая решимость. Иллюзорный Эден действительно собирался убить Рена прямо здесь и сейчас.

«Значит, вы — последний рубеж, брат».

Он был самым сильным из всех, но Рен сохранял абсолютное хладнокровие.

Куда больше он нервничал, когда перед ним стояла Фрея Арген.

Если он не сможет победить иллюзию брата десятилетней давности, то как он собирается превзойти настоящего Эдена, который тренировался все эти десять лет?

Это была не просто битва с тенями прошлого и попытка преодолеть детские травмы.

Это был фундамент. Фундамент для нерушимой башни, которую не сломят никакие бури, башни, способной защитить королевство и спасти континент от гибели.

Враги, с которыми ему предстоит столкнуться в будущем, будут куда опаснее и смертоноснее.

Он прошел через весь этот ад не для того, чтобы сгинуть в иллюзии демона.

«Я одержу победу».

Словно отвечая на волю Рена, «Призывающий души» завибрировал. Прислушиваясь к этому резонансу, юноша начал концентрировать Ки.

Эден Арген, синхронно взвинчивая свою Громовую Ки, закрутил энергию вокруг меча.

'Стиль фехтования Арген'.

'Стиль фехтования Хавенберга'.

Два похожих, но в то же время кардинально разных потока энергии закружились в яростном водовороте и столкнулись.

'Стиль Эдена. 1-я решающая техника. Грозовой каскад'.

'1-я завершающая техника. Штурм'.

Электрическая аура, вырвавшаяся из тела Эдена, бешено завращалась, излучая ослепительный, пронзительный свет.

БУУУУУУУМ!!!

Грозовая техника врезалась в пространство, подчиненное воле Рена, породив чудовищный взрыв.

Разряды молний брызнули во все стороны.

Энергия Рена, превратившаяся в десятки вспышек света, разорвала иллюзорное пространство и вспорола землю.

От разрушительной ударной волны, сотрясшей саму ткань тьмы, оба мечника пошатнулись, исказив лица от напряжения.