Необъяснимая вспышка агрессии охватила Бриллент.

Люди внезапно становились жестокими, набрасывались друг на друга с кулаками и устраивали кровавые побоища из-за малейшего пустяка.

Поначалу это были лишь единичные случаи, но в последнее время обезумевшие собирались в банды, нападали на деревни и устраивали массовую резню.

Несколько небольших поселений уже были стерты с лица земли. Из-за этих безумств жители Бриллента жили в постоянном страхе и боялись лишний раз выйти из дома.

«Басил, за время своей наемнической жизни ты когда-нибудь сталкивался с чем-то подобным?»

«Хм... Я обошел весь континент вдоль и поперек, но таких массовых помешательств не припомню. Хотя, нечто похожее, пусть и меньших масштабов, встречать доводилось».

«И что это было?» — спросил Клета Арген, поправляя очки и просматривая стопку отчетов на столе.

«Был один чернокнижник. Хотел создать заклинание, контролирующее разум, и похищал людей для экспериментов. В итоге его магия дала сбой, а самого ублюдка забили до смерти разъяренные крестьяне».

«Значит, его эксперимент провалился. Но то, что происходит сейчас, провалом никак не назовешь».

«Думаешь, кто-то делает это намеренно?»

Клета кивнул, собирая разрозненные бумаги в одну стопку.

«В показаниях выживших из сожженных деревень и жителей соседних поселений есть одна общая деталь. Все они видели беловолосого мужчину».

«Беловолосого?»

«Да. Из особых примет — болезненная худоба и меч, с которым он никогда не расстается».

«Мечник? Но тощий, как скелет... Звучит странно».

«Нужно сообщить об этом Рену».

«Я сам ему скажу. Мне как раз нужно с ним поговорить», — отозвался Басил.

Выйдя из особняка Арген, Басил направился к Декейну.

Подойдя к входу на кладбище Киниш Блафф, он увидел Ориона, который нервно мерил шагами землю перед воротами.

«Ты чего тут трешься?»

«А! Господин Басил! Понимаете... я хочу встретиться с господином Реном, но меня не пускают».

«Хочешь обсудить присоединение твоего отряда? Отлично, я как раз шел поговорить об этом. Идем за мной».

Пока они шли, Орион нервно кусал губы, не в силах скрыть тревогу.

Добравшись до Декейна, он схватил Басила за рукав и зашептал:

«Господин Басил, дело в том, что я...»

«Что ты здесь забыл?»

По тропинке спускался Морган. Судя по его мрачному лицу, он был явно не в духе.

«Я... э-э... мне нужно поговорить с господином Реном...»

«Поговорить?»

Лицо Моргана исказилось от гнева, и он шагнул к Ориону.

«Иик!!»

Встретившись с его убийственным взглядом, Орион в ужасе отшатнулся.

«Тц».

Раздраженно цокнув языком, Морган махнул рукой и прошел мимо.

«Что это с ним? Какая муха его укусила?» — удивился Басил.

«П-понятия не имею...»

«Пошли».

Поднявшись на кладбище, они увидели Рена, который сидел за столом, погруженный в глубокие раздумья.

Орион, решив, что тяжелая атмосфера между Морганом и Реном связана с принцессой Мириам, не знал, куда деть глаза.

«Босс, о чем вы там говорили с этим стариком, что он спускался чернее тучи?» — спросил Басил.

«Позже расскажу. А вы...»

Поймав на себе вопросительный взгляд Рена, Орион внезапно рухнул на колени и уткнулся лбом в землю.

«Простите меня!! Я выходец из низов, не обучен манерам и совершил ужасную ошибку! Клянусь, этого больше никогда не повторится!»

«...Что?»

Рен непонимающе уставился на распластавшегося перед ним наемника.

Басил тоже нахмурился, не понимая, что за цирк устроил этот идиот.

«Я правда! Клянусь! Я не знал, что это принцесса Мириам! Она была так прекрасна, что я просто хотел узнать её имя! Я и понятия не имел, что она принцесса, да еще и ваша невеста! Умоляю, простите меня на этот раз...»

«О чем ты говоришь? С чего ты взял, что она моя невеста?»

«...А? Разве нет? Сэр Морган так сказал...»

Рен устало потер пульсирующие виски.

«Это было лишь предложение с его стороны. И я уже отказался».

Орион испытал огромное облегчение от того, что его ошибка оказалась не такой фатальной. В то же время он был поражен тем, что Рен отклонил предложение о браке с Мириам.

Да еще и от предложения, которое исходило от самой королевской семьи!

'Как я и думал! Влияние Рена Аргена настолько огромно, что он может позволить себе отвергнуть принцессу Бриллента!'

Желание Ориона служить Рену стало еще сильнее.

«Кхм, вот как. А я-то не знал...»

Орион неловко поднялся и отряхнул одежду.

«Ну ты и псих. Наемник, клеящийся к принцессе? Будь это первая или вторая принцесса, твоя голова уже катилась бы по брусчатке», — хмыкнул Басил, глядя на Ориона как на диковинную зверушку.

Орион и сам это понимал. Но он всю жизнь прожил так — балансируя на грани, и до сих пор как-то выживал.

«Ха-ха-ха... Но в этот раз я и правда думал, что мне конец».

Особенно когда он узнал, что её жених — Рен Арген. Ему казалось, что его жизнь окончена.

'Надо бы впредь быть поосторожнее'.

«Так этот старик Морган спускался... Ты ему отказал?» — спросил Басил.

«Нет, я отказал еще вчера. Он приходил узнать о том, что мы не успели обсудить».

«Понятно».

Басил не стал допытываться. Раз Рен ответил так уклончиво, значит, не хотел говорить об этом при Орионе.

«Так зачем он пришел?»

«Этот парень говорит, что хочет присоединиться к нам вместе со всем своим отрядом».

«...Ко мне?»

Рен подозрительно прищурился, и Орион тут же замахал руками.

«Исключительно из искреннего желания служить вам, господин Рен! Честное слово!»

«С чего вдруг? Насколько я помню, Король наемников клялся всю жизнь оставаться свободным бродягой».

«Это было пять лет назад! Я тогда только-только стал высшим рыцарем, кровь кипела, и мне казалось, что весь мир у моих ног... Молодо-зелено, в общем...»

«Басил, что думаешь?»

«Хм... Честно говоря, в отличие от остальных, этот парень довольно способный. Но есть одна проблема — у него в голове одни бабы».

«О-одни бабы?!»

«В общем, если он будет с нами — неплохо, а если нет — мы ничего не потеряем».

«Ай-яй-яй! Клянусь, я буду рвать жилы ради вас! Дайте мне только один шанс!»

«И все же, почему ты так рвешься ко мне?»

Рен уже видел Ориона в деле во время их путешествия по пустыне.

Его навыки были выдающимися, а опыт наемника мог оказаться весьма полезным.

Но если за его желанием присоединиться кроются какие-то скрытые мотивы, лучше отказать сразу.

«Я просто... осознал реальность».

Орион честно рассказал о ситуации на континенте и о том, как тяжело выживать свободным наемникам в эти смутные времена.

«Хм...»

«Кстати, босс, я как раз хотел поговорить о недавних вспышках агрессии в Брилленте, и этот парень может оказаться полезным», — вставил Басил.

«Рассказывай».

«В показаниях выживших постоянно всплывает одна деталь: во всех инцидентах замешан некий беловолосый мужчина».

«Беловолосый мужчина?»

«Да. Тощий как скелет и с мечом. Как насчет того, чтобы поручить этому парню его поиски в качестве испытательного задания?»

«...Хорошая идея».

«Я сделаю всё, что прикажете! Поиск людей — это вообще мой конек!» — радостно воскликнул Орион, хватаясь за возможность.

Но лицо Рена оставалось мрачным.

«Меня кое-что беспокоит... В общем, передай ему всю информацию. Если он справится, я подумаю о том, чтобы принять его».

«Слушаюсь!»

Закончив разговор, они ушли.

Рен снова поднялся к могилам героев.

«Госпожа Серис, это правда, что стиль фехтования Хертия доказывает законность происхождения королевской семьи Хертия?»

— Да. Все известные мне мечники королевской крови владели этим стилем. Пусть он и уступал стилю Хавенберга, но все равно был весьма грозным оружием.

— Хе-хе, Рен, никто не знает об этом стиле больше, чем госпожа Серис, — прошептал материализовавшийся рядом Портер, хитро улыбаясь.

«Что вы имеете в виду?»

— А ты знаешь, почему госпожа Серис стала магом проклятий?

— Портер! А ну закрой пасть!

— Рен! Быстрее, вытащи меня отсюда!

Рен использовал «Воскрешение мертвых», и Портер выскочил из могилы в теле зомби.

«Фух! Едва не попался».

— Портер!

«Госпожа Серис ведь не любит появляться в таком виде, хе-хе».

— Ах ты ж болтливый ублюдок...!

«Продолжайте, пожалуйста», — попросил Рен.

«Когда-то госпожа Серис была влюблена в одного мужчину. И он был мечником из королевской семьи Хертия».

«О-о... правда?»

«Дальше! Рассказывай дальше!»

Аделин и Реймон, невесть откуда взявшиеся, уселись рядом, приготовившись слушать.

«Хе-хе, отлично. Чем больше зрителей, тем интереснее».

— Гр-р... Портер, я тебе это припомню.

Проигнорировав проклятия Серис, Портер продолжил:

«Он был невероятно красив, и госпожа Серис влюбилась в него по уши! Но этот мерзавец изменил ей! Госпожа Серис тогда как раз выбирала, в каком направлении магии специализироваться, и из-за него решила стать магом проклятий!»

«О-о-о...»

«Она прокляла его с такой ненавистью, что этот бедолага всю оставшуюся жизнь мучился, так и не смог найти себе женщину и умер в одиночестве!»

«Ого!»

«Правду говорят, что проклятие обиженной женщины страшнее меча рыцаря...» — содрогнулся Реймон.

«В общем! Этот принц был гениальным мечником. А поскольку госпожа Серис годами наблюдала за его тренировками, она знает стиль Хертия как свои пять пальцев».

Зрители захлопали, Портер довольно раскланялся, а лицо Серис становилось все мрачнее.

«Но ни в прошлом, ни в позапрошлом поколении королевской семьи не было никого, кто бы владел этим стилем», — заметил Рен.

— Забыли, наверное.

«Значит, законность их происхождения утрачена?»

— Вовсе нет. У стиля Хертия есть одна особенность: он передается через сны.

«...Через сны?»

— Да. Те, в чьих жилах течет кровь Хертия, видят этот стиль во сне. И чем ярче сон, тем выше их мастерство.

«Но ведь можно обучиться ему и у других?»

— Можно. И они специально тренировались, чтобы сны становились еще ярче. Но стиль Хертия сродни Иллюзорному Мечу. Если у тебя нет врожденного таланта, овладеть им невероятно сложно.

«Получается, даже если этот стиль не проявлялся несколько поколений, он может внезапно пробудиться?»

— Да. И тот, в ком он пробудится, будет обладать самой чистой кровью первого короля Хертия.

Рен почувствовал, как туман в голове рассеивается.

Прошлой ночью он так и не назвал имя принца, которого собирается поддержать.

'У меня нет прав на трон. Поэтому я поддержу того, у кого они есть'.

Сказав это, он покинул собрание.

Главной причиной, по которой он отказался от предложения Моргана, был Луиз Хертия.

'Луиз точно владел стилем Хертия'.

В прошлой жизни, когда Луиз стал Мастером Меча, стиль, который он использовал, явно не был стандартным королевским стилем Бриллента.

И до сих пор Луиз ни разу публично не демонстрировал никаких других техник.

Рен знал о том, что он владеет стилем Хертия, только благодаря окну статуса.

'Так вот почему... Он видел его во снах'.

Рен уже несколько раз пытался прощупать Луиза на этот счет.

Может, он просто скрывал это, но Луиз не умел лгать, и это было бы заметно.

Похоже, Луиз и сам не знал, что стиль, который он видит во снах, — это древнее наследие его семьи.

Именно поэтому Морган приходил сегодня — чтобы спросить о законности.

'Нужно встретиться с Луизом'.

Рен послал ему письмо, назначив встречу, и стал ждать ночи.

Когда пришло время отправляться, на Декейн внезапно пожаловал незваный гость.

«Давно не виделись. Рен Арген».