Скарлет Арген. Четвертая дочь и прямой потомок главной ветви Дома Арген.

Из-за своей врожденной особенности — черты «Безумец» — она частенько нарушала приказы во время миссий, действуя так, как ей вздумается, за что регулярно получала дисциплинарные взыскания.

Именно по этой причине её и сослали в Бриллент под домашний арест. Приказ главы Дома был краток: провести полгода под строгим надзором дяди, Клеты Аргена.

Поначалу она бунтовала, но выбора не было. Законы Дома суровы, а слово патриарха — абсолютный закон.

Больше всего её бесило то, что в этой глуши совершенно не с кем было драться. Единственным достойным противником был Клета, но дядя наотрез отказывался скрещивать с ней клинки, а нападать на него всерьез ей было не по статусу и не по силам.

И вдруг — новости о Южной экспедиции. Получив от Клеты приказ помочь с зачисткой пустынных монстров и мутантов, Скарлет с радостью схватилась за меч.

Для неё это было лишь развлечением. Она думала: «Да насколько сильными вообще могут быть твари на Юге?». Но реальность превзошла все ожидания. Гигантские черные черви и черные маги оказались на удивление крепкими орешками.

Однако самой интересной находкой оказался её сводный брат.

Тот самый бездарь, не имевший ни капли таланта к мечу, который сбежал из Дома, поджав хвост. Тот, в чьем происхождении все сомневались, оказался истинным наследником крови их отца, превзошедшим всех.

Настоящий монстр, который надел маску слабака, покинул семью и втайне оттачивал свое мастерство до пугающих высот. Скарлет чувствовала себя так, словно первой раскопала бриллиант, который никто другой не замечал.

Когда она впервые увидела его исполнение Лунного Разреза, у неё буквально подкосились ноги от шока.

'Талант, превосходящий даже самого отца'.

Даже нынешний глава Дома не смел самовольно менять основы фамильного фехтования. Да, он адаптировал некоторые приемы под свой стиль, но это нельзя было назвать полноценным развитием техник.

Но Лунный Разрез в исполнении Рена был другим. Разрыв в мастерстве был настолько огромен, что слово «развитие» здесь не подходило. Совершенно невообразимый метод контроля Ки. Рен Арген видел скрытую суть меча, до которой обычный человек не добрался бы и за тысячу лет тренировок.

'Но теперь... теперь и я так могу'.

Она была одержима. Получив от Рена подсказку о природе Лунного Разреза, она тренировалась до потери пульса, размахивая мечом день и ночь. Скарлет уже и не помнила, когда в последний раз испытывала подобную страсть — разве что в глубоком детстве.

Она даже проигнорировала приказ Дома о возвращении, оставшись в Брилленте ради тренировок. И лишь спустя несколько месяцев непрерывных истязаний она смогла хотя бы отдаленно воспроизвести то, что показывал он.

Ляаазг!!

Тяжелый удар темного рыцаря отбросил её назад. Какую бы дрянь он ни использовал, его скорость возросла многократно по сравнению с их прошлой встречей.

Глаза за ним уже не поспевали. Отражать атаки приходилось исключительно на инстинктах и шестом чувстве.

«Кх!» — вырвалось у нее, когда вражеский клинок немыслимым образом изменил траекторию, срезав прядь её серебристых волос.

Не обращая внимания на осыпающиеся серебряные нити, Скарлет хлестко, словно кнутом, ударила ногой с разворота. Но рыцарь уже успел разорвать дистанцию, издевательски ухмыляясь.

«Слишком медленно», — хмыкнул он.

«Да неужели? А от этого увернешься?» — прошипела Скарлет, её глаза зажглись маниакальным блеском жажды крови.

«С удовольствием».

Криво усмехнувшись, темный рыцарь превратился в размытое пятно, зигзагом отталкиваясь от стен.

Они оказались в боковом коридоре, куда переместились, чтобы не попасть под атаки Клеты и черного мага. Места для взмаха мечом здесь хватало, но вот для скоростных маневров этот каменный мешок подходил из рук вон плохо.

Встав спиной к выходу в холл, Скарлет начала концентрировать Ки.

'Сначала нужно подчинить себе пространство'.

Она высвободила свою ауру, расплескивая её во все стороны. Пламя свечей в настенных канделябрах задрожало и разом погасло. Мрачный коридор погрузился в непроглядную тьму.

'Что за...?' — темный рыцарь опешил.

Он никогда в жизни не видел ничего подобного. Да и можно ли было назвать это фехтованием?

Ему вдруг стало нечем дышать. Первобытный страх ледяной рукой сжал его сердце, заставив зрачки расшириться. Кончик меча Скарлет странно вибрировал. Клинок двигался медленно, словно плывя в воздухе, но отвести от него взгляд было невозможно.

'Проклятье!'

Он видел меч, но интуиция кричала, что в любую секунду он упустит его из виду. Резко похолодевший воздух словно выедал его разум изнутри.

Во всепоглощающей тьме вспыхнул призрачный синий свет. И в тот момент, когда рыцарь завороженно уставился на него...

Вжууух!!

Смертоносный разрез прилетел прямо по потоку воздуха.

'Невозможно...!' — рыцарь в панике попытался уклониться, но было слишком поздно.

Всплеск!

От левой ключицы до подмышки прочертилась ровная красная линия. Его левая рука с глухим стуком отвалилась и упала на пол, обильно заливая камни кровью.

«Гхаааааа!!» — рухнув на колени, он истошно завопил от агонии.

Сквозь растрепанные, спадающие на лицо словно у призрака волосы, сверкнули безумные глаза Скарлет. Она жутко, хищно рассмеялась.

'Получилось'.

Пусть и не идеально, но техника сработала.

«Ну и где твоя уверенность? Не смог увернуться?» — проворковала она.

«Ах ты сука!! Я убью тебя!» — проревел мужчина.

Сжав зубы до хруста, он, опираясь на единственную оставшуюся руку, попытался встать. Его сила воли впечатляла, но в таком состоянии у него не было ни единого шанса.

«Побереги лучше свою голову», — холодно бросила Скарлет.

В мгновение ока она сократила дистанцию и одним слитным движением снесла голову пошатывающемуся рыцарю.

Вжик!

Тяжелая голова в шлеме рухнула на пол и, гулко перекатываясь, врезалась в стену. Удовлетворенно улыбнувшись, девушка развернулась.

На другом конце коридора стоял Клета, наблюдавший за финалом её боя.

'Невероятно', — мысленно восхитился он.

Клета был искренне поражен тем, что Скарлет в конце концов сумела воспроизвести Лунный Разрез. Видев эту технику в исполнении Рена, он понимал, насколько глубока и непостижима её концепция.

Он считал, что нынешнего уровня Скарлет для этого недостаточно. Но его безумная племянница доказала обратное.

'Кровь главы Дома не водица'.

Несомненно, после этого прорыва Скарлет поднимется на совершенно новый уровень мастерства.

Но времени стоять и восхищаться не было. Раз уж он решил снова взять в руки меч, ему тоже нужно развиваться. Если он продолжит стоять на месте, новые волны талантов просто смоют его и похоронят в песках забвения.

«Мардук, — громко обратился он к зависшему магу. — Ты правда веришь, что "Чёрная Звезда" победит?»

«Снова пустая болтовня. С годами твой язык стал слишком длинным», — огрызнулся чернокнижник.

«Разве мы с тобой не в одной лодке стареющих глупцов?» — усмехнулся Клета.

«Хмпф».

Видимо, у Мардука кончились аргументы. Он щедро расплескал по полу сгустки магической энергии. В следующее мгновение черная магия затвердела, превратившись в рой острых копий, которые одновременно устремились к Клете.

«Говорят, к старости люди становятся только упрямее», — со вздохом произнес рыцарь.

Его меч замелькал синими вспышками, играючи отбивая летящие в него теневые шипы. На его лице появилась самоироничная улыбка.

«Моя племянница уже закончила. Пора и нам поставить точку».

Он направил в клинок всю мощь своей ауры.

Стиль фехтования Арген.

2-я решающая техника.

Разделение Водопада.

Гигантский вертикальный луч Ки, сорвавшийся с клинка Клеты, прочертил ровную линию, с грохотом рассекая толстую стену королевского замка надвое.

* * *

Подземелья замка Бриллент. Королевская усыпальница.

Лев, взобравшись на заросший сорняками курган чьей-то заброшенной могилы, запрокинул голову и зашелся безумным, раскатистым хохотом.

«Ква-ха-ха-ха!! Как же долго меня не было в человеческом мире!»

Его мертвенно-бледная кожа начала стремительно менять цвет. Черные, вздувшиеся вены пульсировали под ней, грозя разорвать плоть.

'Что Система имела в виду под неполноценным воплощением?' — лихорадочно соображал Рен.

Призыв без достаточного количества энергии. Значит ли это, что демон не сможет использовать всю свою истинную мощь?

'Конечно, сейчас слишком рано для полноценного пришествия Владыки демонов'.

Им банально не хватило жертв. К тому же, до того, как Рен убил Николауса, не было даже намека на начало самого призыва. Возможно, именно смерть высшего мага послужила катализатором, запустившим цепную реакцию ритуала?

'Впрочем, сейчас это уже не важно'.

Единственное, что имело значение — как убить эту тварь. Энергия, исходящая от полудемона, как минимум соответствовала уровню Мастера. Этот монстр был куда опаснее Тирана.

'И это называется "неполноценное"?..' — Рен нервно усмехнулся. Страшно было даже представить, на что способно истинное тело этой твари.

«Силы недостаточно», — недовольно пророкотал демон и медленно повернулся к Рену. В его абсолютно черных глазах вспыхнул зловещий огонек.

«А ты...»

Недоговорив, тварь сорвалась с места. От силы ее толчка могильный курган разлетелся на куски, а сам демон метеором понесся на Рена.

Во время движения тело Льва продолжало мутировать. Нет, правильнее сказать — эволюционировать. Ногти превращались в длинные кривые когти. Мышечная масса увеличивалась на глазах, а кожа окончательно почернела.

Вряд ли эту уродливую метаморфозу можно было назвать улучшением, но это определенно был переход в иной биологический вид. От прежнего внешнего вида Льва остались лишь смутные очертания. Демон, перекроивший сосуд под свои нужды, замахнулся правой рукой, объятой полыхающей демонической аурой.

«Ха!» — выдохнул Рен.

Пепельно-серая Ки вспыхнула на лезвии «Призывающего души», вылетая навстречу удару.

БАБААААХ!!

Оглушительный грохот разорвал воздух. Ударная волна с такой силой ударила в пол, что подняла густое облако многовековой пыли, скрывая фигуры сражающихся.

Клинок «Призывающего души», наткнувшись на плотный барьер из темной энергии, бессильно застрял, намертво зажатый в когтистой лапе демона.

«Гха-ха-ха! И ты думал, что этой жалкой силой сможешь пробить мою броню?.. Кх!»

Демон слишком рано расслабился, уверенный, что заблокировал единственное оружие Рена. В следующее мгновение прямо в его грудь вонзилась ослепительная красная молния.

Обнаженный со скоростью звука Кровавый меч глубоко рассек плоть монстра. Впитав несколько капель густой, черной как смоль крови, проклятый клинок задрожал от экстаза.

«Так вторая железка — не просто украшение? Ах ты мелкий, высокомерный ублюдок!» — прорычал демон.

В его глазах вспыхнула первобытная, клокочущая ярость. Рен проигнорировал его слова. Медленно выровняв дыхание, он поудобнее перехватил оба меча, зорко выискивая малейшую брешь в защите врага.

«Атмосфера изменилась», — презрительно бросил демон. Несмотря на гнев из-за того, что какой-то жалкий человечишка посмел пустить ему кровь, он ни на секунду не допускал мысли о поражении.

«Все демоны такие болтливые?» — холодно спросил Рен.

«Я просто давно не общался с людьми. К тому же, ты весьма необычный экземпляр. Забавный».

Тварь уставилась на юношу с неподдельным интересом, словно ребенок, нашедший новую игрушку.

«Две души в одном сосуде... Редкая способность».

Глаз Рена нервно дернулся.

— Откуда он знает? — мысленно поразился он.

Прямо сейчас в теле Рена находился дух Рована Хертии. Юноша активировал Единение в тот самый момент, когда демон заблокировал «Призывающего души».

— Демоны живут сотни, а то и тысячи лет, — спокойно ответил дух Рована. — Судя по его статусу, этот монстр вполне мог пережить Священную Войну Демонов.

Объяснение короля мгновенно всё расставило по местам.

Хавенберг и Поттер часто повторяли Рену одно и то же: в те древние времена по земле ходили существа самых разных мастей. Способность Рена взаимодействовать с душами, конечно, редкость, но для той эпохи она не была чем-то из ряда вон выходящим. Если этот демон действительно пережил Священную Войну, он наверняка повидал на своем веку множество причудливых даров.

До сих пор никто из врагов не мог прочесть истинную природу силы Рена. Эта скрытность позволяла ему использовать духов на полную мощность и выходить победителем из смертельных ловушек.

Но как только противник, подобно этому демону, осознавал суть его способности, она тут же превращалась в уязвимость. Рен, конечно, не питал иллюзий, что его секрет будет жить вечно, но не ожидал, что его раскроют так скоро.

Его целью и судьбой было спасти королевство от демонической угрозы. А значит, враги будут становиться только сильнее и проницательнее. Чего уж говорить о Доме Арген, в тени которого пряталось неизвестно сколько настоящих чудовищ.

Если бы он просто хотел мирной жизни в Брилленте, ему хватило бы и нынешнего уровня силы, чтобы купаться в лучах славы и власти. Но он не собирался останавливаться.

Рен молча, до побеления костяшек сжал рукояти серого и красного мечей.

Каждый раз, когда он позволял себе хоть каплю самоуверенности, судьба немедленно отвешивала ему отрезвляющую пощечину, напоминая об истинной цели.

Рован четко чувствовал ровный стук сердца юноши и его несгибаемую железную волю.

Абсолютное Единение.

Со времен связи с Сарой, Рен научился полностью сливаться с духами, разделяя с ними не только тело, но и разум, чувства и мировоззрение. Так было и сейчас.

Готовность Рена, выкованная в горниле испытаний, словно перетекла к Ровану, заставляя его давно остывшее, призрачное сердце загореться пламенем.

— Если потомок королевства демонстрирует такую решимость, как я, его предок, могу не ответить тем же? — с удовлетворенной улыбкой пробормотал дух.

«Не знаю, о чем вы там так мило воркуете у себя в голове, но я бы тоже не прочь присоединиться к беседе», — издевательски протянул демон.

Приняв окончательную форму кошмарного монстра, он слегка пригнулся, источая липкую, парализующую жажду убийства.

«Даже если ты покинешь этот сосуд, парень всё равно не выживет».

«Кха-ха-ха! Вы должны быть благодарны, что я вообще решил посетить ваш жалкий мирок!»

В ответ изо рта Рена вырвался глубокий, властный голос короля Рована:

«Я уничтожу тебя без следа. Ради моего королевства. И ради моих потомков».

«Призывающий души» и Кровавый меч легли в руки Рена так естественно, словно всегда были их продолжением.

Кровавый меч, который раньше вечно вырывался из-под контроля, опьяненный вкусом демонической крови, буквально вибрировал от кровожадности. Но Рован легко подавил его дикую натуру. Под уверенной рукой старого монарха проклятый клинок покорно затих, словно выдрессированный пес.

Вокруг правого меча заклубилась морозная, синяя аура.

Левый клинок вспыхнул обжигающим, ярко-красным светом.

«Ого. Одновременное проявление двух разных стихий?» — присвистнул демон.

«Умри», — вынес приговор Рован.

В глазах Рена вспыхнул величественный фиолетовый свет. Сложив «Призывающего души» и Кровавый меч крест-накрест, он слил две полярные стихии воедино и выпустил их вперед.

Стиль парных мечей Солнца и Луны.

5-я секретная техника.

Крест Хаоса.