Пол королевского дворца был испещрён странными тёмно-фиолетовыми символами, образующими огромный круг.

Горы человеческих трупов начинались от главных ворот Бриллента и тянулись в самые недра замка.

Повсюду в крепости сновали солдаты со стеклянными глазами, в которых горел чёрный огонь. Они двигались неестественно, дёргано, словно марионетки на ниточках.

Здания лежали в руинах, а столичный собор выглядел так, будто пережил землетрясение.

Как всё дошло до этого? Клета Арген, взявший на себя задачу поймать принца Льва по просьбе Рена, чувствовал, как раскалывается голова.

'Никто не ожидал, что «Чёрная Звезда» вмешается так открыто'.

Они почти поймали Льва, уличив его в покушении на короля. Но вмешательство «Чёрной Звезды» в одночасье перечеркнуло все их планы.

В итоге Лев похитил короля, а Морган, защищавший монарха, по неизвестной причине попал под влияние тёмной магии и был пленён.

Больше половины сторонников Первого принца, осознав вмешательство чёрных магов, отвернулись от него. Те же, кто решил, что отступать поздно, остались, но теперь, как видите, превратились в безвольных кукол под контролем тьмы.

'Главная проблема — это «Чёрная Звезда»...'

Весь королевский дворец был окружён барьером тёмной энергии. Чтобы пробить его, пришлось мобилизовать всех священников Бриллента.

Результат был катастрофическим.

Архиепископ столицы, Мел Уоттс, и три епископа погибли.

Барьер удалось разрушить, но цена оказалась непомерно высокой.

Бесчисленное множество рыцарей и солдат полегло в бою. И без того слабая военная мощь Бриллента была практически уничтожена.

Священное Королевство узнало о ситуации и обещало прислать помощь, но разве враги этого не знают?

Тот факт, что они, так долго скрывавшиеся в тени, вдруг вышли на свет и показали свою силу, означал одно.

'Они уверены, что выгода от уничтожения Бриллента перевесит любые риски'.

Времени не было. Барьер пал, но силы защитников были истощены.

Священное Королевство пришлёт кардиналов, но на дорогу уйдёт время.

«Чёрная Звезда» наверняка закончит свои дела до их прибытия.

«Лорд Лейтон. Рен и лорд Коэн едут с Севера?»

«Да. Прошло уже достаточно времени, они должны быть близко».

«Нужно штурмовать замок сразу, как они прибудут. Ждать помощи из Священного Королевства слишком долго».

Лейтон Трэвис согласно кивнул.

«Кстати, я никак не ожидал, что нам на помощь придут рыцари из Империи Баран. Они ведь должны быть измотаны войной на Севере».

«Я немного знаю о "Рыцарях Белой Лошади" из Позенда. Их командир, Девон Бирматц... Зная его характер, он не из тех, кто станет тратить время на помощь другим».

Участие «Рыцарей Белой Лошади» озадачило Клету. Он встречал Девона раньше, когда бывал в Позенде по делам. Тот казался человеком, который не желает тратить ни минуты, если это не тренировка.

Неужели он так изменился?

«В любом случае, из высших рыцарей у нас сейчас только вы, я и Скарлет. Если прибавить "Белых Лошадей", то у нас будет ещё четверо. С такими силами можно попробовать прорваться».

«Четверо? Разве не трое: дядя Коэн, Кали Арген и Девон Бирматц?»

Клета слегка прищурился.

Разве Трэвис не считал Рена своим господином?

«А как же Рен?»

«Рен? Вы хотите сказать, что Рен — высший рыцарь?»

Лейтон знал Рена как простого рыцаря. Да, с необычными способностями, но по физическим показателям и навыкам он соответствовал уровню обычного рыцаря.

«Похоже, Рен всё ещё не доверяет вам».

«О чём вы...»

«Ладно, давайте лучше подумаем о плане. Где Лев держит короля? Почему он передумал убивать его и оставил в живых? Чего они добиваются?»

«...Понял».

Клета отодвинул штору и посмотрел в окно. Вдали Скарлет Арген яростно махала мечом.

Она злилась на то, что в прошлый раз не смогла убить Чёрного рыцаря, и тренировалась целыми днями.

«Тц».

Мысли Клеты путались. Рен говорил, что цель «Чёрной Звезды» — призвать демона.

Но для этого, по его словам, требовалось несколько лет...

'Дурное предчувствие'.

Похищение короля, открытое выступление чёрных магов... Всё это имело смысл только в одном случае: если они собираются призвать демона прямо сейчас.

'Нужно исходить из худшего сценария'.

* * *

Тёмная пещера. Стены были усеяны светящимис3 т4я синими камнями, освещавшими пространство.

На полу засохшей кровью был начертан странный узор, над которым парил шар, источающий тёмно-зелёное свечение.

Женщина с длинными зелёными волосами стояла перед шаром, внимательно вглядываясь в него.

«Бениам, если ты собираешься просто стоять там, может, свалишь?»

Раздражённо бросила она толстяку, который привалился к стене, выставив напоказ свой огромный живот.

«Сама. Вали. Надоела. Мари».

Его медленная, отрывистая речь заставила её скривиться.

«Не Мари, а Марита Ваниди! Или просто Марита. Я же говорила: в Брилленте растёт семя смерти. Кто-то питает его. Бриллент становится удобрением для этого семени. Нужно уничтожить королевство как можно скорее. Иначе это семя смерти помешает нашему Великому Делу».

Она провела ладонями над шаром и нахмурилась.

Странно, но в последнее время все пророчества, касающиеся Бриллента, были туманными.

«Не понимаю. Бриллент. Падёт. Зачем волноваться? Лезть. Глупо».

«Ах ты ж, жирная свинья! Что ты понимаешь? Вечно лезешь со своим нытьём! Если такой умный, сам бы и разбирался!»

«Священное Королевство. Узнает. Проблемы».

«Да кто ж не знает? Но семя смерти, спрятанное в Брилленте, куда опаснее! Ты, ослиное ухо!»

«Ты. Издеваешься. Надо мной?»

«Да! И что ты мне сделаешь? Хочешь подраться?»

«Лень».

«Ха! Посмотрите на этот жир. Да ты с места не сдвинешься!»

Марита покачала головой, глядя на Бениама с презрением.

Тот даже не пошевелился, лишь моргнул.

«Ты. Ошиблась. Север...»

«Заткнись!»

Марита выхватила из-за пазухи кинжал и метнула его в Бениама.

Она целилась в горло, но жир на его шее всколыхнулся, перехватил лезвие, поглотил его, а затем выплюнул обратно.

На месте удара не осталось даже царапины.

«Да из чего сделано твоё тело?!»

«Тронешь ещё раз. Убью».

«Пф!»

Она проигнорировала угрозу Бениама и снова уставилась в шар.

Она знала, что если продолжит его провоцировать, эта гора жира действительно может её прикончить.

Не то чтобы она боялась, просто драка не принесла бы никакой пользы.

«Насчёт Священного Королевства можешь не волноваться. Ты что, не знаешь нынешнего Папу? Этот идиот помешан на бабах и власти, он дальше своего носа не видит. Если мы не будем высовываться и кинем ему пару костей, он успокоится».

«Ошибёшься. Снова. Разозлюсь».

«Хмпф! Я же говорила в прошлый раз: я не ошиблась. Это Айсон облажался. Не знал, что монстры тупые? Надо было пересадить ворону нормальные мозги. Проиграть какому-то сброду... Позор».

«Верно. Айсон. Дурак».

«А-ха-ха-ха!! Ты, оказывается, умеешь говорить правильные вещи? Хотела бы я видеть лицо Айсона, когда он это услышит».

Она схватилась за живот от смеха.

«В любом случае, на этот раз "Чёрная Звезда" вложила немало сил, так что им не устоять. У Бриллента нет такой мощи. Вмешательство Аргенов стало неожиданностью, но с этим мы справимся».

Марита была уверена: на этот раз чуда, как на Севере, не произойдёт.

* * *

Королевская усыпальница, где покоились правители Бриллента.

Хотя королевство однажды было уничтожено и восстановлено соседними державами, большинство гробниц было утрачено, но несколько всё же уцелело.

Перед этими древними могилами была вырыта новая. В ней лежал гроб, в котором был заперт ещё живой король Морис Хертия.

«Похоронить отца заживо... Какая жестокость».

Мужчина в чёрной мантии подошёл к Льву, который безучастно стоял перед могилой.

«Я же говорил тебе не приходить сюда».

«Почему? Потому что я чёрный маг? Какое лицемерие. Вы уже приняли нашу помощь. Более того, чтобы призвать демона...»

«Заткнись! Это жертва ради высшего блага! Необходимая жертва, чтобы вернуть величие этому разрушенному королевству! Я не такой, как вы, грязные отродья!»

Лев закричал, сверкая налитыми кровью глазами, полными безумия.

Чёрный маг лишь ухмыльнулся, глядя на него, и медленно пошёл вдоль могил.

«Великий снизойдёт сюда. Благодаря вам. И он поможет вам».

«Нет! Демон не помогает мне! Это я использую их!»

«Неужели?»

Маг не стал спорить. Он не видел в этом смысла.

'Совсем свихнулся'.

Глаза мага, скрытые тенью капюшона, скользнули по фигуре принца. Руки Льва дрожали, он не мог найти себе места.

От его былого спокойствия и самообладания не осталось и следа.

Лев сам не заметил, как угодил в ловушку чёрного мага и теперь полностью находился в его власти.

Обстоятельства загнали его в угол, и маг появился в самый подходящий момент. Человек, который раньше был неприступной крепостью, дал слабину, и этого хватило, чтобы надеть на него ошейник.

'Кстати, что такого особенного в этих могилах?..'

Маг не совсем понимал решение верхушки. «Чёрная Звезда» вмешалась так рано только ради уничтожения Бриллента?

Казалось, они вкладывают слишком много ресурсов. Множество высших чёрных магов и тёмных рыцарей были задействованы в этой операции.

Он медленно шёл вдоль ряда надгробий и остановился у последнего.

'Мастер двух мечей, Рован Хертия'.

Могила последнего короля Бриллента перед падением. Мастер меча, входивший в десятку сильнейших людей континента в своё время.

'Кроме Рована Хертии, здесь нет ничего стоящего'.

Души такого уровня должно хватить, чтобы запитать призыв демона. Пусть и ненадолго.

Этого хватит, чтобы перебить ключевые фигуры и уничтожить Бриллент.

Чёрный маг самодовольно улыбнулся. В его планах не было места поражению. С такой силой проиграть было невозможно.

* * *

ХРЯСЬ!

Вун-н-г... Вун-н-г...

Рен нахмурился. Каждый раз, когда он прорубался сквозь толпу монстров, красный меч на его поясе начинал вибрировать.

«Тц».

Пришлось вытащить его.

Лезвие, словно пропитанное свежей кровью, зловеще блестело.

Даже с виду он не казался обычным. По сравнению с ним «Призывающий души» выглядел простовато.

С «Призывающим души» в правой руке и красным мечом в левой Рен чувствовал себя немного неловко.

«Господин, от этого меча исходит сильный запах крови», — заметил подошедший Коэн.

«Я тоже чувствую. Он начинает шуметь каждый раз, когда видит кровь, вот я и достал его».

«...Можно мне взглянуть?»

«Конечно».

Рен протянул ему меч. Едва Коэн взял рукоять, как его накрыла волна злобы и жажды убийства.

«Кх!»

Он стиснул зубы и скривился. Ему пришлось влить в руку Ки, чтобы подавить нахлынувшие негативные эмоции.

«Вы в порядке? Это... проклятый меч».

«Проклятый?»

Так называли мечи, одержимые злыми духами.

Рен чувствовал странность меча, но не думал, что всё настолько серьёзно.

«Даже просто держать его — уже испытание для разума. Негативные эмоции накатывают волнами. Удивительно, как Демон меча мог им пользоваться».

«Хм. А мне нормально».

Рен забрал меч обратно.

'И правда, ничего'.

Никакого дискомфорта. Но меч определённо необычный. Если Коэн так отреагировал, то другим его лучше вообще не трогать.

«Придётся тебе пока побыть со мной. Хм, правда, я не владею техникой двух мечей, так что вряд ли буду часто тебя использовать».

Вун-н-г...

Меч снова завибрировал.

«Судя по виду и запаху крови... Будешь зваться Кровавым мечом».

Дав мечу имя, Рен убрал его в ножны.

'Может, когда-нибудь пригодится'.