[Лорез Кадельберг]

• Черты: Клеймо Дьявола, Проклятие таланта, Поглотитель

• Навыки: Фехтование Кадельберг (Средний), Чёрная магия (Средний)

• Сила: 18.6

• Ловкость: 18.4

• Выносливость: 20.1

• Восприятие: 14.3

• Запас Ки: 10.5

• Магическая сила: 16.8

Окно статуса Лореза Кадельберга было самым странным из всех, что я когда-либо видел.

'Впервые встречаю человека, обладающего и Ки, и магической силой. Владеет и фехтованием, и магией одновременно...'

Ки и магическая сила — это две противоположные энергии, которые по своей природе не могут сосуществовать в одном теле.

Именно поэтому рыцари не могут учить магию, а маги — владеть мечом.

'Проклятие таланта, Поглотитель...'

Взглянув на описание его черт, я понял причину.

[Проклятие таланта]

Одарённые умирают молодыми.

Чем ярче проявляется талант, тем короче становится жизнь.

Обладает выдающимся скрытым потенциалом.

[Поглотитель]

Врождённая способность поглощать всё что угодно.

Всё поглощённое ассимилируется.

Проклятие таланта.

Обладает невероятным врождённым даром, но чем больше этот дар раскрывается, тем быстрее сокращается его жизнь.

Разве можно назвать такую черту хорошей?

А черта «Поглотитель» была ещё более необычной.

Способность поглощать и ассимилировать всё что угодно.

'Что мне о нём думать?'

Будь он в Империи или столице Розарии, в таком возрасте он, вероятно, только начал бы усердно учиться в академии.

Мысль о том, что он может скоро умереть, вызывала жалость, но наличие «Клейма Дьявола» не позволяло мне относиться к нему благосклонно.

«Что-то не так?» — спросил Херон, заметив, что я смотрю на Лореза с застывшим выражением лица.

«Нет, ничего. Просто он моложе, чем я думал».

«Ха-ха, верно. Честно говоря, ещё два года назад он лежал в своей комнате и был слишком слаб, чтобы даже держать меч. Но потом, в один прекрасный день, он пошёл на поправку и вырос таким крепким парнем».

Лицо Херона сияло от гордости, совсем не так, как во время напряжённого спора с Аланом о подкреплении.

Все родители одинаковы, когда хвастаются своими детьми?

Или это всего лишь искусная игра?

'Херон явно не горел желанием отправлять войска. Связано ли это с “Чёрной Звездой”?'

В статусе Херона не было «Клейма Дьявола», но, как я уже убедился, в «Чёрной Звезде» есть как те, кто получил клеймо и является полноправным членом, так и их последователи, не имеющие метки.

Нельзя исключать, что Херон — один из таких последователей.

«Удивительно. Он так окреп всего за два года? И научился фехтованию за столь короткий срок?»

«Именно так. Он с детства был одарён, просто слабое здоровье мешало ему раскрыться».

«Значит, он изучил только семейное фехтование?»

«Верно».

«А что насчёт других навыков?»

«Других? Хм... Не думаю, что он учил что-то ещё».

Я внимательно следил за реакцией Херона, но не заметил ничего подозрительного.

Лорез же продолжал стоять, потупив взор, словно стесняясь.

'Что всё это значит? С виду — обычный мальчишка. Но его характеристики на уровне высшего рыцаря. А магическая сила соответствует магу третьего круга'.

Я не мог просто взять и отрубить ему голову прямо здесь, заявив: «Он связан с “Чёрной Звездой”, так что должен умереть!».

Да и смог бы я вообще его убить?

Человека, который на таком уровне владеет и мечом, и магией, даже мне сейчас будет нелегко одолеть.

К тому же, чёрная магия непредсказуема...

«Давайте сразимся».

«Благодарю. Лорез, ты ведь хотел сразиться с рыцарем, который остановил бедствие на Севере? Этот господин — тот самый герой, убивший вождя троллей».

«Вау... потрясающе», — восхищённо прошептал он своим тонким голосом.

Мы вышли на тренировочную площадку, и Лорез встал напротив меня.

Использует ли он только меч? Или пустит в ход и чёрную магию?

'Действительно ли он хотел сразиться со мной из простого любопытства?'

Он вряд ли знает, кто я на самом деле.

Даже «Чёрная Звезда» ещё не в курсе моего существования.

Значит, это действительно лишь обычное любопытство юного рыцаря, желающего скрестить мечи с тем, кто убил легендарного монстра?

'Но почему у меня такое паршивое предчувствие?'

Сквозь длинную чёлку, закрывающую глаза, на меня смотрел холодный, чёрный зрачок.

Уже одна его стойка с мечом говорила о многом.

«Нападай».

«Иду!»

Бодро крикнув, он сделал выпад, закручивая клинок.

Я отбил его удар вверх, но в тот же миг меч Лореза изменил траекторию в воздухе, целясь в мою слепую зону.

'Слово “гений” подходит ему как нельзя лучше'.

Даже среди рыцарей одного уровня стили боя могут сильно различаться.

Но если делить их грубо, то есть два типа: прирождённые гении и те, кто достиг вершин упорным трудом и опытом.

'У таких гениев есть привычка инстинктивно читать противника и навязывать ему свой темп боя'.

Я слышал это от своего предка столько раз, что уши вяли.

— Навязывай ход битвы. Это самый лёгкий путь. Те, кого называют гениями, обычно понимают это интуитивно и действуют соответственно.

И этот парень был таким же.

С каждым обменом ударами он постепенно сокращал количество моих вариантов действий.

Я подыгрывал ему, парируя атаки.

ДЗЯННЬ!!

И вот он создал последний вариант.

В момент, когда наши клинки с силой скрестились и мой меч отскочил, его вдруг повело в сторону мощным притяжением.

'Черта Поглотитель!..'

Источником притяжения была левая рука Лореза.

Я инстинктивно попытался использовать духовную силу, но вовремя остановился и применил Силу гиганта.

ВЖУХ!

Клинок парня устремился к моей шее.

Используя мощь, превосходящую силу притяжения, я ускорил движение и отбил меч Лореза.

КХ-ХРЯСЬ!!

От неожиданной отдачи глаза Лореза округлились.

Я тут же приставил меч к его горлу.

«Я проиграл».

Хлоп-хлоп-хлоп!

Херон, наблюдавший за нами сзади, разразился аплодисментами, хваля меня и подбадривая сына.

«Продержаться столько времени против господина Рена! Молодец! Весь в отца!»

«Нет, что вы. Мне ещё очень далеко до господина Рена».

Глядя на то, как Лорез говорит это, даже не моргнув глазом, я мысленно цокнул языком.

Он использовал «Поглотитель», чтобы сжать и втянуть воздух вокруг моего меча, нарушив траекторию удара и открыв меня для смертельной атаки.

'Тот взгляд мгновение назад...'

Но в тот момент мне показалось, что целью Лореза была не моя брешь в обороне.

Я отчётливо почувствовал его желание заставить меня что-то показать.

'“Поглотитель” может впитывать что угодно. Даже конфликтующие силы, такие как Ки и магическая сила'.

А что, если бы я использовал духовную силу?

Поглотила бы её его черта?

Глоть.

От этой мысли у меня пересохло в горле.

Сглотнув, я постарался придать себе невозмутимый вид и убрал меч в ножны.

'Нельзя обманываться его внешностью'.

Что именно Лорез хотел увидеть?

В голову приходил только один вариант.

'Аура Прорыва'.

Эта сила, рождающаяся за гранью человеческих возможностей, запечатлённая в самой душе.

Если Лорез знал о существовании этой энергии...

Если он точно знал, что вождя троллей практически невозможно убить без использования Ауры Прорыва...

'Тогда он определённо охотился за Аурой, которой я мог обладать'.

Для «Чёрной Звезды» не было ничего странного в знании о силе вождя троллей.

А учитывая наличие мастеров меча, они вполне могли знать и об Ауре Прорыва.

'К счастью, Лорез, похоже, ничего не заметил'.

Духовная сила и Аура Прорыва — разные вещи, но у них, можно сказать, один корень.

Или, возможно, духовная сила — это более широкое понятие.

'Может, поэтому они охотятся за духовной силой?'

Чем больше я копал, тем глубже погружался в лабиринт загадок.

Пока придётся довольствоваться тем, что я узнал: «Чёрная Звезда» протянула свои щупальца даже сюда, к границам Севера.

Разобраться с ними я смогу позже, шаг за шагом.

«У лорда Лореза исключительный талант».

«Вы тоже так считаете, господин Рен?»

«Да. И мне кажется, его талант не ограничивается одним лишь фехтованием».

«Что? О чём вы говорите?»

Херон замотал головой, искренне не понимая, о чём речь, а я пристально посмотрел на Лореза, словно говоря: «Сам расскажи».

«...Недавно я открыл в себе новую способность, отец».

«Что? Правда? Что за способность, раз даже господин Рен говорит о ней?»

«Можно я расскажу тебе наедине?»

«Разумеется!»

Значит, он решил не раскрывать свои карты передо мной до самого конца.

Херон с радостью согласился, но мне это совсем не нравилось.

«Что ж, тогда я пойду».

«Благодарю вас. Мы сделаем всё возможное, чтобы к завтрашнему утру подготовить вас к комфортному возвращению на Север».

«Хорошо».

Лорез Кадельберг.

Он был не самым сильным из всех членов «Чёрной Звезды», что я встречал, но казался самым опасным.

'Проклятие таланта и Поглотитель... Можно ли оставлять его в живых?'

Даже уходя, я не мог принять окончательного решения.

Кто знает, насколько сильнее он станет к нашей следующей встрече.

'Чёрт'.

* * *

БУ-У-У-У-У-У-У!!

Протяжный звук боевого горна разнёсся по всей крепости.

Этот сигнал подавали только в случае крайней опасности.

«Монстры наступают!»

«Обнаружен именной монстр! Именные монстры прямо по фронту!..»

ВЖ-Ж-Ж-И-ИХ!!

ХРЯСЬ!

Длинный снаряд рассёк воздух и остановился, лишь пронзив шею солдата насквозь.

Жизнь воина оборвалась от удара маленькой костяной стрелы, прилетевшей неизвестно откуда.

«Проклятье! Невозможно оценить численность врага!»

«Не было докладов о том, что монстры из Чёрных земель движутся такой огромной ордой!»

Глубокая ночь. Тьма окутала всё вокруг.

Лишь огни факелов на стенах медленно покачивались, освещая небольшой участок перед крепостью.

«Чёрт побери, их слишком много!»

«Приготовиться к обороне! Поднять мост!»

Толстый мост, перекинутый через глубокий ров, начал с грохотом подниматься.

Механизм над воротами натужно скрипел, когда из темноты вылетело нечто чёрное.

Толстый железный шип, пролетев сквозь узкую бойницу, с ювелирной точностью ударил в соединительный механизм внутри башни и заклинил ворот.

«Эй! Что там?!»

«Он... не двигается!»

«Что?!»

«Что-то застряло в механизме!»

Солдат охватила паника.

КРА-А-А-А-А-А-А!!

Леденящий кровь вой невидимых во тьме чудовищ перекатился через стену, а мост, преграждавший путь к северным воротам Айн Байера, замер на полпути.

«Быстро вытащите это!»

«Есть!»

Солдат торопливо поднялся к механизму, но стоило ему потянуться к застрявшему шипу, как в маленькое отверстие влетел ещё один снаряд и разнёс ему голову.

Бум!

Тело с грохотом скатилось вниз. Другой солдат, увидев жуткую смерть товарища, в ужасе застыл, но тут вперёд вышел офицер с тяжёлым железным щитом.

«С дороги!»

Быстро взобравшись по лестнице, он осторожно выглянул поверх щита в залитую лунным светом амбразуру.

ВЖ-Ж-Ж-ИХ!

ЗВЯК!!

«Аргх!»

Невероятно, но шип, пущенный снайпером, точно поразил единственную уязвимую точку — выступающую за край щита левую стопу, пронзив бедро.

Боль была такой, что он едва не потерял сознание, но офицер стиснул зубы, максимально укрылся щитом и ударил молотом по застрявшему в механизме шипу.

«Да чтоб тебя! Вылезай!»

Из-за тяжести моста шип заклинило намертво.

Одной правой рукой, держа щит в левой и не чувствуя левой ноги, вытащить его было невозможно.

«Поднимитесь кто-нибудь! Я прикро...»

ДЗЯННЬ!!

Ещё один шип пробил щит насквозь.

Сила удара была совершенно иной, чем прежде.

Щит вогнулся внутрь, и в нём зияла круглая дыра. А за этой дырой лежало тело офицера.

Кап. Кап. Кап.

Солдат, поднимавшийся следом, зажал рот, чувствуя, как на лицо капает кровь и мозговая жидкость. Он поднял голову.

Офицер, только что поднявшийся наверх, уже был мёртв.

* * *

Бушевала метель. Белая пелена полностью закрывала обзор, но сквозь неё проступил смутный тёмный силуэт.

Топ, топ, топ.

Под торопливый стук лап к ним приближался воин Севера верхом на белоснежном волке.

Увидев его лицо, Рен и его спутники сразу поняли: на Севере стряслась беда.

«Господин Рен! Вы здесь!»

По измождённому виду солдата было видно, насколько отчаянно он спешил.

Спрыгнув с волка, он на подкашивающихся ногах подошёл к Рену, схватил его за руку и зарыдал.

«Айн Байер...»

«Что случилось?»

«Стену... прорвали».