Человек в черной маске стремительно приближался к Декейну.

Ловко перепрыгивая с ветки на ветку, он спрыгнул вниз и приземлился прямо перед Реном, после чего стянул маску.

«Господин Эдрик... Вы вернулись. А то в прошлый раз вы так внезапно исчезли, что я даже забеспокоился».

«Возникли непредвиденные обстоятельства».

Эдрик с мрачным лицом повернулся в сторону тренировочной площадки. Оттуда исходила мощная аура.

Рыцарь в сияющих серебряных доспехах неспешно шел к ним.

«...Тёмный Император? Ха. Не ожидал встретить тебя здесь».

ВЖИК—!

Второй Меч без предупреждения обнажил двуручник и направил его на Эдрика, излучая убийственную жажду крови.

«Неблагодарный пес, перерезавший глотку собственному хозяину. И как тебе только хватает наглости разгуливать на свободе?»

«А ты, значит, тот самый пес, что кормился с рук Корбетта?»

Эдрик выхватил парные кинжалы и принял боевую стойку. Давление от столкновения их аур мгновенно накрыло весь Декейн.

'Впечатляет'.

Воздух стал густым и тяжелым. Рен, находясь на их уровне, как никто другой чувствовал, сколько скрытых ударов и парирований происходит прямо сейчас в этом невидимом противостоянии.

'Я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но...'

Этого нельзя было допустить. И Эдрик, и Астер были нужны Рену. Позволить им убить друг друга или затаить вражду было бы крайне неразумно.

К тому же, если эти двое сцепятся всерьез, от Декейна камня на камне не останется.

«Прекратите. Я не потерплю драк на территории Декейна».

Слова Рена подействовали мгновенно. Оба бойца, словно только и ждали повода, убрали оружие.

Эдрик поднял ладони, показывая, что не собирается нападать, а Астер, бросив на него испепеляющий взгляд, опустил меч.

«Вы что, сдружились после одного совместного боя, Рен Арген?»

Астер задал вопрос с вызовом, но перечить не стал.

Он прекрасно понимал: каким бы Вторым Мечом Империи он ни был, здесь, на земле Рена Аргена, он не может диктовать свои правила.

«Это из-за убийства Корбетта Реймонда?» — спросил Рен.

«Да. Этот ублюдок был телохранителем Корбетта. Он убил его и украл Ожерелье Искаженного Времени. Империя относится к этому крайне серьезно».

«Потому что лишилась источника финансирования?»

Прямолинейный вопрос Рена заставил Астера поморщиться, но он не стал отрицать.

«Именно. Ты хоть представляешь, какой экономический урон нанесла смерть Корбетта?»

«Это проблемы его наследников».

«О таких вещах нельзя говорить так легкомысленно».

«Вы же не можете не знать, сколько грязных дел этот старик проворачивал в тени. И все равно собираетесь его защищать?»

«Пф. Все торговцы ведут грязные дела в тени. Это не новость».

Эдрик молчал. Было неясно, то ли Астер действительно не знал о масштабах преступлений Корбетта, то ли просто закрывал на них глаза. Но спорить с ним было бесполезно.

«Господин Эдрик внес огромный вклад в предотвращение пришествия демона в Позитириуме. Я считаю, что это с лихвой окупает любые убытки, вызванные смертью Корбетта», — твердо заявил Рен.

«...»

Услышав столь решительную защиту со стороны Рена, Астер не нашел что ответить.

«В любом случае, я требую, чтобы в моем присутствии между вами не было никаких конфликтов».

«А когда тебя не будет — делайте что хотите?»

«Да. Я не могу контролировать то, что происходит за моей спиной».

«Справедливо».

Астер убрал двуручник за спину.

«Кажется, вы хотели что-то сказать», — обратился Рен к Эдрику.

«Я нашел следы демонической магии. Похоже, готовится массовое человеческое жертвоприношение».

«...Массовое жертвоприношение?»

«Там был беловолосый мужчина. Я убил его и сразу пришел сюда».

При упоминании беловолосого мужчины глаза Астера расширились.

«Беловолосый? Ты уверен?!»

«...Да. Похоже, это он готовил ритуал. Я почувствовал густую демоническую энергию, поэтому перерезал ему горло и ушел».

«Он точно мертв?» — спросил Рен.

Эдрик на секунду задумался, а затем покачал головой.

«Обычный человек бы умер».

«...Обычный человек?»

«Да. Но этот ублюдок проводил ритуалы на демоническом алтаре. Я не могу быть уверен».

Рен вспомнил рыжеволосого сектанта из «Черной Звезды».

Тот тоже не умер, даже когда ему пронзили жизненно важные органы.

«Демон... Вы тоже об этом знали, Второй Меч?»

«...Придется рассказать правду».

Астер скрыл от Рена самое главное — то, что Фоллен продал душу демону.

«Он был моим другом. Сейчас он сбился с пути, но в глубине души он хороший человек. Я не хотел, чтобы он умер бесчестной смертью демонопоклонника».

Астер крепко зажмурился и схватился за голову, снедаемый чувством вины.

«Это моя вина. Я не должен был бросать его».

«Тогда возьмите ответственность на себя».

«...Что ты имеешь в виду?»

«Отрубите ему голову собственными руками».

«Но он же сказал, что Фоллен мертв?»

Оба мужчины непонимающе уставились на Рена. Эдрик, догадавшись, что Рен знает больше, чем говорит, стиснул зубы.

«Ты думаешь, он выжил».

«Да. Я уверен, что Фоллен жив».

Если бы он умер, квест бы обновился или завершился. К тому же, Мудрец сказал, что демоническое тело может восстанавливаться даже после расчленения.

«У нас нет времени. Если начнется массовое жертвоприношение, Фоллен станет еще сильнее».

Лицо Рена стало суровым.

«Идемте. Выдвигаемся немедленно».

«Аделин! Сообщи во дворец. Я буду оставлять метки по пути, пусть пришлют солдат. Нам понадобится помощь, чтобы вывезти сотни тел».

«Поняла!»

Аделин тоже хотела пойти с ними, чтобы своими глазами увидеть Фоллена, но понимала, что со своим нынешним уровнем будет только путаться под ногами.

«Вперед».

Эдрик сорвался с места первым, за ним последовали Рен и Астер.

Глубоко в ущелье Киниш Блафф.

Рен часто бывал здесь, пытаясь найти Божественный меч, о котором говорил глава семьи Вандерик.

Но ущелье было настолько огромным, что прочесать его даже небольшой группе людей потребовались бы годы.

У Рена не было столько времени. Поэтому о существовании этой пещеры он узнал впервые.

«Как вы её нашли?» — спросил Рен Эдрика, когда они подошли ко входу.

«Мои информаторы заметили, как сюда стекаются толпы людей».

«Понятно».

«Проклятье, идем быстрее. Демоническая энергия усиливается!» — нетерпеливо бросил Астер.

«Идем».

Чем глубже они спускались, тем сильнее становилась аура, от которой волосы вставали дыбом.

Воздух пропитался запахом крови, а по пещере гулял пронизывающий до костей ветер.

Поняв, что ритуал уже начался, все трое рванули вперед с удвоенной скоростью.

«Черт...»

Пройдя длинный туннель, они оказались в просторной пещере. В центре возвышался огромный алтарь, на котором лежали сотни иссохших трупов.

Фоллен, неестественно вывернув шею, посмотрел на них и улыбнулся.

«Вы опоздали».

«ФОЛЛЕ-Е-Е-ЕН!!»

Не в силах сдерживать ярость, Астер взревел.

Он выхватил двуручный меч и, оттолкнувшись от земли, бросился на Фоллена.

КРА-А-А-АХ!!

От столкновения их мечей во все стороны разошлась мощная ударная волна.

Иссохшие трупы, из которых выкачали всю кровь, разлетелись по пещере, как сухие листья, а в воздух поднялось облако пыли.

Эдрик, натянув маску, скрылся в пылевом облаке.

Рен достал «Призывающий души» и стал наблюдать за боем.

КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ! КРАААХ!!

Астер обрушивал на Фоллена град тяжелых, сокрушительных ударов, сплетая их в непрерывную комбинацию, но на лице беловолосого по-прежнему играла расслабленная улыбка.

СКР-Р-Р-Р!!

Меч Фоллена, изогнувшись под немыслимым углом, скользнул по лезвию двуручника и ударил Астера по руке.

КРАСЬ!!

Наручи разлетелись вдребезги с пугающей легкостью, и из раны брызнула кровь.

«Думаешь, эта железяка тебя спасет? Астер».

Скрипнув зубами, Астер сорвал с себя шлем и сбросил тяжелые элементы доспеха.

Избавившись от лишнего веса, он наскоро стянул волосы ремешком и снова поднял меч.

«Спасибо, что подождал».

«О, не стоит благодарности. Я же всегда тебя ждал».

«...»

«Помнишь наши спарринги? Ты всегда отчитывал меня, говорил, что я недостаточно стараюсь».

«Тогда я был молод и глуп. Я правда думал, что тебе просто не хватает усердия...»

«Хватит. Я не собираюсь слушать твои жалкие оправдания».

Фоллен откинул назад длинные белые волосы, размял шею и, крутанув меч в руке, крепко сжал рукоять.

«Я просто хотел напомнить тебе о прошлом. Интересно, сохранилась ли между нами та же разница в силе?»

Слегка присев, Фоллен молниеносно сократил дистанцию и нанес рубящий удар сверху.

'Быстро. Но удар прямой. В силе я его превосхожу...'

ВЖУХ—!

Внезапно меч, летевший вертикально вниз, резко изменил траекторию на 90 градусов и ударил Астера в бок.

'Проклятье! Опять...!'

Несмотря на невозможный угол атаки, скорость удара не только не упала, но даже возросла.

ХРЯСЬ!

Лезвие Фоллена вскользь прошлось по ребрам Астера, брызнула кровь, и меч снова пошел на разворот.

Нескончаемый поток атак, сливающихся в смертоносную спираль.

Астер едва успевал отбивать удары, сыплющиеся со всех сторон, целясь в уязвимые места.

'Черт, он стал еще сильнее, чем в прошлый раз'.

Заметив издевательскую усмешку на лице Фоллена, Астер стиснул зубы.

«Ты правда думал, что победил меня тогда?»

Только сейчас Астер понял, что Фоллен ему поддался, и его лицо исказилось от гнева.

«Не смей смеяться надо мной!!»

Аура Астера вспыхнула с новой силой. Мощная волна энергии ударила по Фоллену, на мгновение замедлив его движения.

«Ху-у-ух...!!»

С громким выдохом Астер нанес сокрушительный горизонтальный удар.

Концентрированная энергия меча вырвалась наружу, ударив прямо в Фоллена.

КРА-А-А-АХ!!

Отброшенный ударом, Фоллен врезался в стену пещеры. С глубокой раной на груди, из которой хлестала кровь, он медленно поднялся.

Пошатываясь, он побрел к Астеру.

«Как... я и думал. Мир несправедлив».

Слова Фоллена вонзились в сердце Астера больнее любого меча.

«Фоллен...»

«Что бы я ни делал... все впустую...»

Фоллен подошел вплотную и, казалось, вот-вот упадет. Он прислонился лбом к груди Астера.

«Нет... это не так. Даже сейчас, если ты... Кх-х...!»

Холодная сталь вонзилась Астеру в живот, разрывая внутренности.

С налитыми кровью глазами Астер дрожащими руками схватил Фоллена за плечи. Тот поднял голову и посмотрел на него.

«Мир... такой несправедливый, правда?»

На лице Фоллена играла безумная, искаженная улыбка.

Он напряг руку, собираясь провернуть клинок в ране Астера, как вдруг...

Кинжал, вылетевший из темноты, отсек Фоллену руку по самое плечо.

ВЖУХ—!

«Тц».

Фоллен отпрыгнул назад, одновременно с ним из теней появился Эдрик.

'Он стал еще прочнее'.

Эдрик целился в шею, но клинок не смог пробить укрепленные мышцы и кости, соскользнув на плечо.

«А, это ты», — бросил Фоллен, держась за кровоточащий обрубок. — «У меня до сих пор шея болит из-за тебя».

На глазах у потрясенного Астера отрубленная рука Фоллена начала стремительно прирастать обратно.

«Чего ты так удивляешься? Тебе можно, а мне нельзя?»

«Что... это значит?!»

«Удивительно, правда? Кх-хе-хе... Какой же я был дурак! Ах! Мир так несправедлив. Мне нужно было найти свой путь выживания гораздо раньше».

«Очнись, Фоллен! Почему ты стал таким?!»

Астер не мог поверить своим глазам. Его голос дрожал от подступающих слез.

«Почему? Обидно, что я теперь сильнее тебя? Теперь ты понимаешь, каково это? А?! Понимаешь?! И что ты сделаешь со своей обидой? Хе-хе... Мир...»

«...несправедлив. Да. Как ты и сказал, мир несправедлив».

Рен Арген медленно поднялся на алтарь.

В его правой руке был зажат не «Призывающий души», а Кровавый меч.

«Именно поэтому ты умрешь здесь».