После ухода Алана Рен и Луиз остались одни.

Луиз посмотрел на невозмутимого Рена и спросил:

«Ты... предвидел это?»

«...Не совсем так, но я предполагал нечто подобное».

Рен знал, что рано или поздно Алану и Луизу придется выяснить отношения.

У Луиза были все права на трон, но если бы Рен сам объявил об этом и лишил Алана шансов, это выглядело бы скверно.

Поэтому он и устроил все таким образом.

Хотя выражение лица Алана, когда тот уходил, немного беспокоило Рена, в конечном итоге вопрос престолонаследия был решен до церемонии коронации, и это был идеальный исход.

«Думаешь... с братом все будет в порядке?»

Луиз, вместо того чтобы радоваться своему утверждению в качестве наследника, в первую очередь беспокоился об Алане.

«Все будет хорошо. Принц Алан — сильный человек».

По крайней мере, таким Рен видел Алана до сих пор. Именно поэтому он и выбрал такой путь.

'Алан умен. Он понимает, что шансов на успешный переворот у него практически нет. Все обойдется'.

Рен считал, что у Алана нет другого выбора. Но оставался один фактор риска.

'Секта “Черная Звезда”... Они наверняка следят за ситуацией'.

Устроив несколько крупных инцидентов и погрузив континент в хаос, сектанты в последнее время затаились.

Было очевидно, что они замышляют что-то новое. И вряд ли они упустят возможность воспользоваться нестабильностью в Брилленте.

«Я тоже пойду».

«Да. Принц Луиз, с этого момента вам следует всегда передвигаться в сопровождении охраны. Каким бы искусным мечником вы ни были, это может быть опасно».

До сих пор Луиз полагался на собственные силы и не чувствовал необходимости в телохранителях, тем более что у него почти не было врагов.

Но теперь его положение кардинально изменилось.

Немыслимо, чтобы будущий король Бриллента разгуливал без охраны.

«Я учту это».

На следующий день, услышав новости об Алане, Морган с решительным видом подошел к Луизу.

«Позвольте мне охранять вас до церемонии коронации, Ваше Высочество».

«...Разве вы не собирались уйти на покой, сэр Морган?»

«Я решил, что мне еще рано уходить».

«Это прекрасная новость! Сэр Морган!»

Луиз просиял и радостно пожал ему руку.

Уход Моргана стал бы огромной потерей для Бриллента, поэтому Луиз был искренне счастлив.

«Вчера сэр Рен как раз говорил о необходимости охраны. С вами мне не о чем беспокоиться».

«Будьте уверены. Я не позволю ни одному ублюдку даже прикоснуться к вам».

Морган стиснул зубы, вспоминая нападение сектантов на королевские гробницы.

Он винил себя в том, что случилось с королем Морисом.

Именно поэтому он считал себя недостойным и собирался уйти в отставку.

«Этого... больше никогда не повторится. Даже если мне придется отдать свою жизнь».

Морган дал себе твердую клятву.

* * *

Спустя день по дворцу поползли слухи о том, что Луиз и Алан все уладили.

И вскоре все узнали, каков был итог.

Во дворце воздвигли статую покойного короля Мориса, и началась церемония коронации. И тем, кто предстал перед подданными, был Луиз Хертия.

Главный зал дворца.

Свет, льющийся сквозь высокие сводчатые потолки и витражные окна, создавал мистическую атмосферу.

По обе стороны зала выстроились сановники королевства, а между ними до самого трона тянулась красная ковровая дорожка.

Огромные двери распахнулись, и Луиз Хертия, пройдя по ковру, остановился перед троном.

Охваченный нахлынувшими эмоциями, он на мгновение замер, оглядывая ожидающих его подданных.

Стоявший справа от него Тери Бернс, глава протокольного отдела, одетый сегодня с особой тщательностью, шагнул вперед и открыл длинный деревянный футляр.

Внутри лежал королевский меч, принадлежавший покойному Морису Хертия.

«Символ истории, традиций и власти королевства Бриллент — “Меч Клятвы”, Ваше Величество».

Луиз достал меч из футляра.

«...Я продолжу дело отца».

Клинок сиял так же ярко, как утренняя звезда, а в центре была выгравирована клятва.

— С этим мечом я буду защищать всех, кто следует за мной.

Глядя на эти слова, Луиз еще острее почувствовал тяжесть королевского венца.

«Сегодня, принимая Меч Клятвы, я становлюсь новым королем Бриллента».

В зале присутствовали как сторонники Луиза, так и те, кто поддерживал Алана.

Луиз хотел объединить их всех.

«Я был всего лишь рыцарем. Но теперь я стал королем, и я должен найти свой путь. Как рыцарь с мечом в руке, я буду сражаться за королевство и за вас. Таков мой путь».

Луиз решил идти своей дорогой. Даже будучи королем, он не станет посылать своих людей на смерть, оставаясь в безопасности. Он пойдет в первых рядах и будет защищать их.

Как и гласила надпись на Мече Клятвы, он станет королем-защитником.

«Я знаю, что мой путь не будет легким. Мы уже пережили немало трудностей и испытаний. Силы зла угрожали нашему королевству, принеся с собой смерть и разрушения».

Лица некоторых сановников помрачнели. Многие из присутствующих потеряли родных и друзей во время нападений «Черной Звезды».

«Я не пошлю вас на верную гибель. Я не стану жертвовать малым ради великого. Я не забуду прошлого, но и не буду жить одними лишь мечтами о будущем».

По мере того как он говорил, в глазах людей начал загораться интерес.

Луиз всегда считался самым неискушенным в ораторском искусстве среди принцев. Все ожидали, что его речь будет сухой и скомканной.

Но они ошибались. Каждое его слово приковывало внимание. От него исходила необъяснимая харизма.

«Самое главное для нас — это настоящее. Если ради туманного будущего мы будем терять свои семьи, друзей и соратников прямо сейчас... эта скорбь преградит нам путь в завтрашний день».

Луиз и сам до конца не понимал, что говорит. Он просто изливал то, что было у него на сердце.

«Я еще многого не умею. Но! Прежде чем пожертвовать вами, я пожертвую собой. Я не буду прятаться за вашими спинами. Я не умру последним. Поэтому! Помогите мне. Чтобы мы все могли выжить. Я хочу идти вперед вместе с вами».

В зале повисла гробовая тишина. Когда Луиз закончил, его сердце колотилось как сумасшедшее.

'Поверили ли они мне? О чем они думают? Как отреагируют?'

Пока его одолевали сомнения, Морган первым опустился на одно колено.

«Если Ваше Величество клянется защищать нас, то я клянусь защищать вас ценой своей жизни».

Вслед за Морганом на колени опустились все сторонники Луиза.

«Жертва Вашего Величества — это жертва всего королевства! Мы защитим вас, Ваше Величество!» — прокричал Джеффман Альберт, командир ордена Золотого Льва.

Вскоре после этого на колени опустились и сторонники Алана.

Никто не делал этого через силу. Искренние слова Луиза о том, что он будет защищать их и сражаться в первых рядах, тронули их сердца.

Они прониклись к нему уважением. Луиз, которого многие считали недостаточно готовым к правлению, раскрыл свой истинный потенциал, взойдя на трон.

Он обладал силой, заставляющей людей верить в него и следовать за ним.

«Клянемся в верности, Ваше Величество!»

«Клянемся в верности, Ваше Величество!»

«Клянемся в верности, Ваше Величество!»

Голоса подданных эхом разносились по главному залу.

В них звучала искренность и преданность.

Луиз, не ожидавший такого единодушного признания, на мгновение растерялся.

Сглотнув подступивший ком и сделав глубокий вдох, он опустился на трон и посмотрел на своих подданных.

«Я!!»

БАМ!!

Луиз перехватил Меч Клятвы обратным хватом и с силой ударил рукоятью об пол. Сановники подняли головы.

«Король Бриллента».

Глядя на него, Морган почувствовал трепет в груди.

Ни покойный король Морис, ни его предшественник не вызывали в нем таких эмоций.

'Вот он — истинный король'.

Казалось, перед ним предстал легендарный основатель династии Хертия.

«Слава великому королю!» — крикнул Морган.

«Слава Вашему Величеству!»

«Слава Вашему Величеству!»

«Слава Вашему Величеству!»

Это был день коронации 35-го короля Бриллента, Луиза Хертия.

* * *

Весть о завершении церемонии коронации разнеслась по всему королевству.

Иностранные делегации, ожидавшие оглашения имени нового монарха, тут же запросили аудиенции у Луиза Хертия. Королевский двор сбивался с ног, организуя приемы.

Но самые важные посланники были приняты уже на следующий день.

Делегация из Империи Баран.

Второй принц Империи, Уильям Серпентиус, направился в тронный зал для встречи с королем Луизом Хертия.

«Ваше Величество Луиз Хертия, примите мои искренние поздравления с восшествием на престол».

Уильям вежливо поклонился.

Его поведение разительно отличалось от того, что было на похоронах. Луиз даже засомневался, тот ли это высокомерный и заносчивый человек, но ответил с достоинством.

«Ваше присутствие здесь, посол Уильям Серпентиус, делает этот день еще более значимым».

Придворные, напряженно ожидавшие визита Уильяма, мысленно выдохнули с облегчением, увидев, что встреча проходит мирно.

Учитывая его выходку на похоронах, они опасались, что он может оскорбить короля и сейчас.

В таком случае, даже несмотря на его статус имперского принца, им пришлось бы принять меры.

Уильям, вошедший в зал в сопровождении всего пяти рыцарей, расслабленно усмехнулся.

«Я человек занятой, поэтому перейду сразу к делу».

В его глазах исчезла былая вежливость. С улыбкой, словно предвкушая ответ Луиза, он произнес:

«Где Алан Хертия, проигравший в борьбе за трон?»

«Церемония коронации только завершилась. Спрашивать о втором принце сейчас... не слишком ли это бестактно, посол Серпентиус?»

Тери Бернс, глава протокольного отдела, шагнул вперед, защищая короля.

«Бестактно... Хорошо. Оставим это. Тогда я передам послание от Его Величества Императора».

Слова «послание от Императора» повисли в воздухе тяжелым грузом.

Уильям пристально посмотрел на Луиза и спросил:

«Король Бриллента, вы последуете за Империей? Или... у вас на уме нечто иное?»

«Как вы смеете...!»

Даже если это было послание Императора, это переходило все границы. Бриллент не был вассалом Империи, и подобное давление было открытым оскорблением.

Возмущенный Морган шагнул вперед, и пятеро рыцарей Уильяма тут же обнажили мечи.

ВЖИК—!

В ответ Джеффман и рыцари Золотого Льва выхватили свое оружие, наполняя зал боевой аурой.

«Довольно. Уберите мечи», — приказал Луиз.

Уильям, усмехнувшись, тоже поднял руку, останавливая своих людей.

«Пф, пара стариков-ветеранов — это ваши лучшие бойцы?»

Он имел в виду Моргана и Коэна. Уильям чувствовал их внушительную силу, но ничуть не испугался.

Пятеро рыцарей, защищавших его, были не слабее.

«Пытаетесь запугать меня силами, которые даже не превосходят охрану дипломатической миссии...»

В этот момент двери тронного зала распахнулись, и внутрь вошли три рыцаря.

Рен, Басил и Эдрик.

Даже не взглянув на имперскую делегацию, они подошли к трону и поклонились Луизу.

«Ваше Величество Луиз Хертия. Ваш покорный слуга Рен Арген выполнил ваше поручение и вернулся. Прошу прощения за задержку».

Луиз не давал Рену никаких поручений, но быстро сориентировался и подыграл ему.

«Ты хорошо потрудился. Можешь поднять голову».

«Благодарю».

Подняв голову, Рен наконец посмотрел на имперскую делегацию.

'Неужели второй принц Империи всегда был таким высокомерным?'

Он отличался от того второго принца, которого Рен знал в прошлой жизни.

Рен открыл окно статуса и проверил характеристики имперских рыцарей.

Все пятеро были как минимум на уровне высшего рыцаря. Двое — на верхней ступени, а один и вовсе достиг ранга Мастера.

Этой пятерки хватило бы, чтобы стереть с лица земли небольшое королевство.

Но двоих спутников Рена было более чем достаточно, чтобы уничтожить их всех в мгновение ока.

«Кстати... хотелось бы узнать причину, по которой вы обнажили мечи перед королем другой страны, посол Уильям Серпентиус».

В ответ на слова Рена Басил и Эдрик высвободили свою ауру.

Почувствовав эту чудовищную мощь, имперские рыцари напряглись, а лицо Уильяма окаменело.