Я возвращался в Бриллент вместе с рыцарями. Они молчали, а я, в одиночестве сидя в передней части повозки, без особых мыслей добрался до королевского замка.

Наскоро изложив на бумаге все события и обстоятельства последней миссии, я передал отчёт помощнику по протоколу.

«Ого».

Быстро пробежавшись по документу, он с удивлением посмотрел на меня.

«Это правда?»

«Да».

«Даже не верится, что ты тот самый Рен Арген, которого я знал».

Задание, которое могло занять много времени, Орден Золотых Львов выполнил всего за три дня после прибытия на побережье Астро. И всё это благодаря уверенным действиям Рена.

«Моя временная должность теперь будет снята?»

«Полагаю, да. Тебя назначили временно, чтобы решить проблему с Чёрным морем».

Осознание того, что всё действительно закончилось, вызвало смешанное чувство облегчения и лёгкой грусти.

«Говорят, тушу чудовища уже доставили. За эту миссию тебе выплатят щедрое вознаграждение».

«Понял».

«Кстати, не хочешь остаться командиром Ордена Золотых Львов на постоянной основе?»

«...Нет».

Должность командира хороша лишь в качестве временной. Если заниматься этим постоянно, уйдёт слишком много времени и сил. Я уже наладил с рыцарями неплохие отношения, и этого достаточно.

«Жаль. Ты отлично поработал».

«Спасибо».

Я подумывал было попрощаться с орденом, но, вспомнив свои слова прошлой ночью, решил, что это будет неловко, и передумал. Хотя меня ещё не сняли с должности официально, по сути, всё было кончено, и больше в замке мне делать было нечего.

* * *

Через несколько дней после того, как Рен завершил миссию и вернулся в Декейн, к нему пришли Эндрю и Доминик.

«Командир!»

«Мы пришли!»

Энергично поприветствовав его, они с любопытством осмотрелись и нашли Рена.

«Что такое? Какими судьбами?»

«Как это какими? Вас же ещё не сняли с должности, командир. Мы успешно завершили миссию, и все рыцари решили, что должны отблагодарить вас».

«Какая ещё благодарность. Не нужно. У вас же вроде отпуск? Шли бы отдыхать, зачем вы сюда притащились?»

Рен отмахнулся, пытаясь их прогнать, но они вцепились в него с обеих сторон.

«Что вы делаете?»

«Ну, не упирайтесь, пойдёмте с нами».

«Точно, командир. Если вы будете так отказываться, что нам делать с подарком, который мы с таким трудом приготовили?»

«...Ладно, ладно, отпустите. Я сам пойду».

«Не сбежите?»

«Сказал же!»

Только после нескольких подтверждений Эндрю и Доминик отпустили его.

'И что они такого приготовили, раз так уверены в себе?'

Они переглядывались и хихикали, что вызывало у меня смутное беспокойство.

«Вы точно удивитесь».

«Командир, я так старался, столько всего разузнал».

«Разузнал? Да что такое?»

«Увидите — поймёте».

С тяжёлым предчувствием Рен прибыл к месту назначения. Это был шикарный ресторан в центре города.

«Что? Вы просто хотели угостить меня ужином?»

Рен, уже вообразивший себе невесть что, с облегчением выдохнул. Но они, улыбаясь, покачали головами.

«Зайдите внутрь, и всё поймёте».

«Господин Рен Арген?» — обратился к нему служащий ресторана.

«Да».

«Я провожу вас. Сюда, пожалуйста».

Он провёл Рена в небольшую комнату в глубине ресторана. Там был накрыт роскошный стол, а напротив сидела очаровательная молодая женщина.

«Ох, господин Рен Арген? Рада знакомству. Меня зовут Алисия Клинг».

«Э-э... здравствуйте. Рен Арген».

Машинально обменявшись приветствиями, Рен обернулся и испепеляющим взглядом посмотрел на Эндрю и Доминика, подглядывающих в дверной проём.

'Удачи вам!'

'Надеемся, всё пройдёт хорошо!'

Показав ему кулаки в знак поддержки, они скрылись. Рен мысленно вздохнул. Гадая, не издеваются ли над ним эти двое, он принялся резать стейк.

«Если вы из семьи Клинг, вы, должно быть, родственница Пола Клинга, одного из рыцарей нашего ордена?»

«Да, верно. Мой брат так расхваливал вас, что сказал, будто обязан нас познакомить».

«Мне очень жаль. Не знаю, зачем эти ребята это устроили, но вам не обязательно здесь находиться из вежливости. Мы просто поужинаем, и я всё...»

«Что вы. Мне очень весело», — сказала она, с улыбкой отправляя в рот кусочек мяса.

Рену ничего не оставалось, кроме как поддерживать светскую беседу до конца ужина.

«Было очень приятно. Вы, должно быть, заняты, так что я, пожалуй...»

«Как насчёт чашечки чая? Я знаю одно отличное место, хотела бы вам показать».

Рен думал, что её заставил прийти брат, но, столкнувшись с таким неожиданным энтузиазмом, он растерялся и вышел с ней на улицу.

«О, выходят».

«Атмосфера-то какая!»

«Смотрите! Красавец и красавица!»

«Я же говорил! Командир сейчас одинок, как никогда».

«Точно! Такой добрый человек, что готов был за нас жизнь отдать. А то, что он так психовал на тренировках, — это, видимо, от одиночества».

«Моя сестра говорила, что это первые признаки...»

Сзади доносились голоса рыцарей. Непонятно когда они успели собраться, но теперь за ним тайно следил не только Эндрю с Домиником, но и другие.

'Что за чушь они несут?'

Говорили бы хотя бы так, чтобы не было слышно. Но стоило чуть напрячь слух, и каждое слово было отчётливо различимо. Казалось, они делали это нарочно.

«У вас такой вид, будто что-то не так. Я вас зря задержала?»

«А, нет! Всё в порядке. Просто на улице так много крыс, вот я и отвлёкся».

«Надо же. А я ни разу их здесь не видела. Видимо, их и правда много. Нужно будет сказать об этом отцу».

«Ха-ха... Да».

Рен натянуто улыбнулся и мельком оглянулся. Фигуры, выглядывающие из-за угла здания, тут же спрятались.

'Ну, погодите у меня...'

В итоге Рен провёл с Алисией время до самого вечера и только после того, как проводил её до дома, смог наконец распрощаться.

«Выходите».

Зайдя в тёмный переулок, сказал Рен. Из-за мусорных баков показались несколько рыцарей Золотых Львов.

«Ха-ха-ха... Я тут случайно проходил...»

«Я точно не следил! Просто шёл поужинать и увидел вас».

«А я...»

«Тц. Заткнулись. Вам что, совсем заняться нечем?»

Рен, хрустя пальцами, двинулся на них.

«Нет, я случайно...»

«К-командир?»

«А-а-ак! Моя сестра Алисия смотрит!..»

Не слушая их оправданий, Рен с дьявольской улыбкой принялся «массировать» их затекшие тела.

«Когда отдыхаете, нужно отдыхать как следует! Сейчас я разомну вам мышцы!..»

«А-а-а-а-а-а-ак!»

«К-командир! Я в поряд... ни-а-а-а-а-а-ак!»

Ещё долго в тёмном переулке раздавались мужские вопли, пока внезапно не стихли.

* * *

На следующий день, вернувшись в замок, я узнал, что меня так и не сняли с должности.

«Что это значит? Почему моя должность осталась за мной?»

«Успокойся, всё не совсем так. Ты остаёшься временным командиром, но тебе больше не придётся участвовать в миссиях. Ты будешь исполнять обязанности инструктора по тренировкам, сохранив при этом свой пост».

«Инструктора по тренировкам? Это ещё что?»

«Это должность, позволяющая тебе курировать все тренировки в королевстве. И тебе не нужно будет каждый день находиться с Орденом Золотых Львов. Все полномочия по обучению теперь у тебя».

Я понял, что это значит. Формально я остаюсь командиром ордена, но на деле меня просят помочь с тренировкой всех королевских рыцарей. Я и так собирался этим заняться, зная об их плачевном состоянии, так что это меня устраивало. Но я не понимал, зачем им нужно было оставлять меня на посту командира.

«Тебе не нравится эта должность?»

«Дело не в том, что не нравится. Просто это слишком большая ответственность».

«Это была просьба рыцарей Золотых Львов. Они сказали, что не примут никакого другого командира, кроме тебя».

«Что? Эти ребята?»

Те самые, что всего несколько часов назад получили от меня сеанс жёсткого массажа?

'Видимо, тот факт, что я их спас, произвёл на них такое сильное впечатление, что они даже сестру свою мне подсунули'.

«В общем, наверху было решено, что ты останешься на этом посту до тех пор, пока не будет найден следующий командир».

«...Вот как? И наверху это одобрили?»

«А разве есть кто-то более подходящий, чем ты? Видимо, поэтому и принцы согласились».

От такого неожиданного поворота у меня в голове всё смешалось.

'Алан — ладно, но Рев... он бы ни за что не позволил мне остаться командиром Золотых Львов'.

Как он мог допустить, чтобы я, человек Луиза, распространил своё влияние на орден, если у него не было на то скрытых мотивов? Прошлое назначение было вынужденной мерой из-за миссии, но сейчас ситуация иная.

'Такой расчётливый человек, как Рев, не мог упустить подобное. У него определённо есть какой-то план'.

Но оспаривать решение, принятое наверху, было опасно — это могло быть как раз тем, чего он и ждёт. Нужно было выяснить, что он задумал.

«У меня есть одно предположение».

«Какое?»

«Кхм. Ты знаешь, что Розария в последнее время торопит с отправкой помощи на север?»

«Да, в общих чертах».

«Похоже, ситуация на севере ухудшается. Я думаю, они хотят отправить туда Орден Золотых Львов, который так успешно справился с последней миссией. Использовать вас в политических целях».

«...Ситуация на севере ухудшается?»

«Да».

Помощник по протоколу, убедившись, что мы одни, наклонился ко мне и прошептал:

«На самом деле, в этом деле сильно ощущается влияние принца Рева».

«Хм...»

Теперь я был уверен. Рев что-то затеял на севере. Либо он сам приложил к этому руку, либо знал, что там что-то должно произойти.

[Основной квест обновлён]

[Вы получили подсказку о семени бедствия]

'Что?'

[Основной квест — Уничтожьте семя бедствия, посаженное на севере]

[Чёрные маги сеют семена бедствий по всему континенту, чтобы ввергнуть его в войну. Уничтожьте семя, посаженное на севере, прежде чем оно прорастёт.]

[Награда — Воскрешение мёртвых]

Основной квест обновился. Я и не думал, что получу информацию о семени бедствия таким образом.

'Тц. Значит, придётся идти, даже зная, что это ловушка'.

Теперь было ясно, что на севере что-то произойдёт.

'Пожалуй, нужно встретиться с дядей'.

Приняв это решение, я сказал помощнику, что всё понял, и покинул замок. Чтобы привести мысли в порядок, я вернулся в Декейн. Чистый горный воздух и знакомый запах земли всегда помогали мне прояснить разум.

«Есть кто-нибудь?»

— Твоя мать забрала Аделин. «А Реймон ещё не скоро вернётся», —прошептал мне на ухо Поттер, непонятно когда появившийся рядом.

«Мама?»

— Да. Аделина оказалась очень сильной. Помогает ей таскать тяжести.

«Лесия сейчас тоже занята, так что, наверное, мама стала относиться к Аделин как к дочери».

— Вот-вот. Так что заботься о матери. Когда умрёт, будет поздно. Ценить надо, пока жива.

«Конечно. Именно поэтому я так и суечусь».

— То, что ты видишь, может быть не всей правдой. Хотя что ты, бездетный, можешь в этом понимать.

«А вы, господин Поттер, что-то понимаете? Вы же не были женаты».

— Что за чушь? Жены у меня не было, но я был очень популярен! За мной такие толпы женщин бегали, что ими можно было бы всю эту гору заполнить и ещё...

«Всю гору?»

Поттер, заметив мой насмешливый взгляд, смутился и отвернулся.

— Кхм. Пожалуй, я немного преувеличил.

«Немного?»

— Но я был популярен! И силён! Так что и по ночам не уставал!

— И что толку, что ты по ночам не уставал? Применить-то эту силу было не на ком. Тц-тц... — не выдержал мой предок, качая головой.

Оскорблённый Поттер подлетел к нему и принялся горячо доказывать свою правоту.

— Что вы такое говорите! Господин Хавенберг, вы же не знаете, со сколькими женщинами я встречался!

— Как это не знаю. Я знаю, что ты безответно бегал за одной. Думал, мы не заметим?

— Что-о-о? И вы... вы тоже знали, господин Хавенберг? Даже вы?..

Поттер в ужасе закрыл лицо руками. Мой предок, видя его реакцию, нахмурился и сурово посмотрел на него.

Я наблюдал за этой сценой, когда внезапные шаги заставили меня обернуться.

Шаг... шаг... В медленной походке чувствовалась какая-то ленивая усталость.

По тропинке снизу поднималась женщина с зелёными волосами, собранными в тугой узел. Заметив меня, она недовольно прищурилась.

'Что такое? Что с ней не так?'

«Эй! Ты Рен Арген?» — без обиняков спросила она, ткнув в меня пальцем.

Лицо было мне незнакомо, но имя, всплывшее в окне статуса, я знал.

'Кали Арген?'

Побочная ветвь семьи Арген. Насколько я помню, она вместе со Скарлет была отправлена в Бриллент в качестве наказания за проваленную миссию.

«Эй, ты! Давай сразимся!»

Приходить и с порога вызывать на бой — это что, семейная черта Аргенов?..

Я покачал головой и пошёл ей навстречу.