Территориальные споры между племенами южной пустыни.

Когда активность монстров в пустыне пошла на спад, племена, получив передышку, начали жадно заглядываться на земли соседей. Стычки учащались, и в конце концов они начали угрожать территориям, где были расквартированы имперские рыцари, следящие за порядком в регионе.

Рыцари, обнаружив, что племена объединились в крупный альянс, наняли отряд наемников-ронинов.

Их задача: проникнуть в пустыню, вступить в контакт с одним из племен, тайно вырезать его и свалить вину на соседей, посеяв паранойю и разрушив альянс изнутри.

Проникнуть в пустыню и обмануть местных жителей — задача не из легких. И крайне опасная.

Обычно такие миссии не доверяют простым наемникам, но этот отряд был лучшим из лучших. Элитой среди ронинов.

«Чертовы имперские псы, решили нас кинуть?!»

Орион, Король наемников.

Несмотря на невысокий рост, он обладал свирепым лицом и горой мышц. Человек, создавший и передавший своим людям уникальный стиль фехтования ронинов. Он был командиром этого отряда.

«Похоже на то, босс. Имперцы явно слили информацию о нас».

ХРЯСЬ!

Орион с такой силой ударил кулаком по дереву, что едва не сломал себе челюсть от ярости.

«Если я выберусь отсюда живым, я им глотки перегрызу, ублюдкам!!»

«Прорываться в Бриллент напрямую — чистое самоубийство. Если мы пойдем через пустыню сейчас, нас всех перебьют».

«Может, лучше сделать крюк через Империю и пойти в Бриллент с другой стороны...»

«Ты дебил?!» — заорал Орион на своего офицера. — «Если имперцы слили нас, думаешь, они будут сидеть сложа руки? Да они наверняка расставили ловушки на каждом перекрестке!»

«И если мы пойдем в обход, это займет уйму времени. Раза в четыре дольше, чем через пустыню».

«Босс прав. В обход мы не успеем».

«Но у нас же нет выхода, босс!»

«Нет выхода — найди его! Ищи, мать твою!!»

Пока взвинченный Орион орал на своих людей, в палатку вбежал запыхавшийся рядовой.

«Что там еще?!»

«Босс, б-беда!»

«Какая еще беда?! Если это какая-то хрень, я тебя прикончу!»

Крупный офицер незаметно ткнул рядового в бок, подавая знак глазами.

'Босс сейчас на взводе, фильтруй базар'.

'Это реально беда!'

'Да?'

Обменявшись взглядами и все поняв без слов, офицер сделал шаг назад, уступая место рядовому.

«Рен Арген здесь».

«...Кто здесь?»

«Сэр Рен Арген. Восходящая звезда континента».

Орион нахмурился, услышав это совершенно неуместное имя.

«Какого хрена Рен Арген забыл в этой глуши?»

«Этого я не знаю, но...»

«Тц, с дороги!»

Орион раздраженно оттолкнул рядового и вышел наружу.

Рен Арген? Наверняка какой-то самозванец.

Обычно он бы послал разобраться кого-то из офицеров, но на случай, если это правда, решил проверить сам.

Если это действительно Рен Арген — дело дрянь.

'А если самозванец — выбью из него все дерьмо, хоть пар выпущу', — злобно подумал Орион, направляясь к блокпосту.

«У-у-ух...»

«А-а-ах...»

Его люди валялись на земле, постанывая от боли.

Парень с хвостиком, который стоял на часах, обзавелся шикарным фингалом и стоял на коленях, уткнувшись лбом в песок.

«Какого дьявола здесь происходит?»

«Б-босс!»

Увидев Ориона, парень с хвостиком резво вскочил и спрятался за его спину.

«Говоришь, ты Рен Арген?»

Орион внимательно оглядел мужчину, который так спокойно назвался этим именем.

Пепельные волосы, красивое лицо, два меча на поясе.

Внешность полностью совпадала со слухами.

Но за десятилетия жизни наемника Орион повидал немало подражателей.

Однажды его даже облапошил урод, выдававший себя за Владыку Меча. Он раздел Ориона до нитки, забрав все сбережения.

Когда Орион узнал, что это был самозванец, он перевернул континент вверх дном, нашел ублюдка, вытряс из него все до последней монеты и только после этого успокоился.

С тех пор он не верил «знаменитостям» на слово.

А Рен Арген сейчас был самым обсуждаемым человеком на континенте. Один из десяти сильнейших бойцов.

Лучший способ проверить — скрестить с ним клинки, но...

'Похоже, характер у него не сахар'.

Глядя на своих избитых людей, Орион понял: если он бросится в бой без оглядки, то может закончить так же.

«И с чего бы мне тебе верить?»

«Я не просил мне верить. С дороги».

На губах Ориона мелькнула хитрая усмешка.

Раз этот парень такой борзый, что будет, если просто пропустить его в пустыню?

Местные племена, охраняющие свои земли, ни за что не пропустят чужака.

Наверняка завяжется драка. И если он действительно Рен Арген, наемники смогут просто постоять в сторонке, подождать, пока он раскидает дикарей, и спокойно пройти по их трупам.

'Гениально. Я просто чертов гений'.

Он перекрыл дорогу не только для того, чтобы грабить. Он не хотел, чтобы случайные путники совались в пустыню и гибли от рук разъяренных племен.

Да, методы у его отряда были грубыми, но они не были кончеными отморозками.

«Пропускайте».

«...»

Рен нахмурился, заметив резкую смену настроения наемника.

Что такого кроется впереди, раз они так себя ведут?

'Мне без разницы, что там, но... лучше быть готовым'.

«Эй, расступитесь! Дайте дорогу!»

Наемники послушно растащили баррикады. Рен зашагал к своей карете.

Перед тем как сесть внутрь, он бросил через плечо:

«Если вы решили использовать меня как живой щит — вы об этом пожалеете».

Орион вздрогнул.

Этот парень прочитал его мысли, как открытую книгу.

Пока Орион лихорадочно соображал, что ответить, карета тронулась и вскоре скрылась из виду.

«Блядь».

Эта уверенность. Ему было абсолютно плевать, что ждет его впереди.

Обычный человек бы испугался. Но этот парень точно знал, что впереди ловушка, и все равно пошел.

«Б-босс. А мы точно не облажались?»

«Эй, Кливер», — Орион позвал тощего наемника в очках, который постоянно что-то считал на пальцах.

«Да, босс».

«Что думаешь?»

«Хм... Я бы посоветовал остановить его, но...»

«Ах ты ж сука! Почему ты молчал?!»

«Рен Арген сейчас встретится с племенами пустыни».

«ЧТО?! Какого хера ты говоришь это только сейчас!»

«Я только что закончил расчеты».

«БЛЯДЬ! Из-за того, что у нас в стратегах такой дебил, мы и сидим в этой жопе! Бегом! Бегом, идиоты!!»

Орион сорвался с места и помчался вслед за исчезнувшей каретой. Офицеры, чертыхаясь, побежали за ним.

Благодаря своей нечеловеческой выносливости они довольно быстро догнали карету и преградили ей путь.

И-го-го-го!!

«Ч-что вам еще нужно?!» — испуганно закричал кучер.

«Рен Арген внутри, да?!»

Это был риторический вопрос. Естественно, он был—

«Господин только что вышел и ушел вперед».

«Ч-что?! Куда?!»

«Сказал, что хочет проверить обстановку...»

Тут подоспели трое запыхавшихся офицеров.

«Хух... Успели. Слава богу, догнали...»

«Блядь, бегом!»

«А?»

«БЕГОМ, СУКИ!! Рена Аргена там нет!!»

Орион снова сорвался с места, поднимая тучи пыли.

«Да бля! Почему его там нет?!»

«Ты нам зубы не заговаривай!» — огромный офицер угрожающе надвинулся на кучера, но тот лишь в панике замахал руками.

«Бегом, придурки! Хотите увидеть, как босс взбесится?!»

«Да пошло оно все!»

Трое офицеров, чья выносливость заметно уступала боссу, с хрипом побежали дальше.

* * *

«В пустыне и правда неспокойно».

Рен, опередивший карету, осматривал поселение на границе пустыни.

Чтобы пересечь пески, обычная карета не годится. Нужны специальные повозки или животные, которых можно арендовать только у местных племен.

Судя по поведению наемников на дороге, у них был серьезный конфликт с местными.

Поэтому Рен решил проверить все сам.

'А вот и они'.

Сквозь песчаную бурю начали проступать темные силуэты.

Десятки воинов с луками наготове окружили Рена со всех сторон.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он мгновенно открыл их статусы.

'Тот парень — их вождь?'

Судя по характеристикам, его сила была на уровне рыцаря высшего ранга. И рядовые воины тоже были не из слабаков.

«Я хочу пересечь пустыню».

Рен смотрел прямо в глаза вождю.

«Сразу понял, кто здесь главный. Вижу, ты не промах. Но мы не можем пропустить тебя».

«Почему?»

«Разве ты не видел других людей по пути сюда? Мы с ними воюем».

«Я не имею к ним никакого отношения».

«Это мы проверить не можем».

Рен мог бы просто пробить себе путь силой, но для комфортного пересечения пустыни ему нужна была помощь этих людей.

«А если я закончу вашу войну?»

«Что?»

«Я приведу сюда их лидера».

«...Ты серьезно?»

Это неожиданное предложение вызвало ропот среди воинов.

Вождь колебался, не зная, верить ему или нет. В этот момент один из воинов выступил вперед и направил на Рена свой ятаган.

«Ха! И что ты сделаешь один? Меня бесит твоя самодовольная рожа. Думаешь, тебе все по плечу?»

Воин с лицом, разрисованным красной краской, угрожающе взмахнул огромным клинком.

Вождь не стал его останавливать, решив проверить силу незнакомца. Рену ничего не оставалось, кроме как достать «Призывающего души».

«Тц».

«Ага, значит, бежать не собираешься».

«Одним тобой мою силу не проверить».

«Не смей недооценивать меня!»

Воин резко оттолкнулся от земли и обрушил ятаган на Рена.

Это был мощный, размашистый удар, полный грубой силы. Но техника была абсолютно дилетантской.

Рен легким движением меча отвел удар в сторону, вонзил клинок в песок, а левой рукой молниеносно схватил воина за горло.

«Кх... гх...!»

«Аллак!» — в панике закричал вождь.

Это даже не было боем.

Аллак, заблокированный небрежным взмахом меча, болтался в хватке Рена, как кукла, и не мог даже пошевелиться.

Одного этого движения было достаточно, чтобы вождь понял: этот мечник — монстр. И он сдерживал себя.

Скрип!

Воины, пытаясь спасти Аллака, до отказа натянули тетивы луков.

«Стой! Опустите луки!» — заорал вождь.

«Но Аллак—»

«Жить надоело?! Опустите оружие! Живо!»

Только тогда воины нехотя опустили луки, но продолжали сверлить Рена ненавидящими взглядами.

Вождь понимал: если бы они выстрелили, исход был бы плачевным.

'До него нам как до луны'.

Если бы Рен захотел, он бы увернулся от этих стрел играючи.

Вождь должен был склонить голову, пока этот монстр проявлял милосердие.

«Если ты отпустишь Аллака, мы пропустим тебя и твоих спутников. И поможем пересечь пустыню».

«Договорились».

Рен разжал пальцы. Аллак, кашляя и растирая шею, подобрал свой ятаган и поплелся к своим.

«Тогда я приведу карет—»

ВЖУХ! ВЖУХ!

Сквозь песчаную бурю со свистом прилетели стрелы.

Несколько воинов упали, пронзенные насмерть. Вождь, отбив стрелу мечом, с яростью уставился в ту сторону, откуда они прилетели.

«Господин Рен Арген! Мы пришли на помощь!»

Вся былая борзость и наглость испарились без следа. Орион, заискивающе кланяясь, подбежал к Рену.

Вождь, решив, что они заодно, с ненавистью посмотрел на Рена.

Рен издал смешок, не веря в происходящий абсурд, и покачал головой.

«Даже к лучшему. Давайте закончим все здесь и сейчас».

«А?»

«О чем ты говоришь?»

Когда Орион тайно наблюдал за тем, как Рен в одиночку окружен воинами пустыни, и увидел, как он одним движением вырубил одного из них, все сомнения отпали.

Это действительно был Рен Арген.

Поняв, что если они не вмешаются сейчас, то потом им несдобровать, Орион решил действовать.

«Давайте просто: ваш вождь и их босс сразятся один на один. Проигравший признает поражение и выполняет требования победителя. Как вам?»

Вождь и Орион, ошарашенные этим предложением, напряженно задумались.

«Это невозможно. Нам нужно согласие других племен».

«Других племен?»

«А, дело в том, что мы сейчас воюем с целым альянсом племен...»

Орион вкратце обрисовал ситуацию.

Рен был удивлен не столько политической обстановкой, сколько тем фактом, что этот бандит с большой дороги оказался тем самым Королем наемников Орионом.

Он даже не стал открывать его статус, приняв за обычного головореза.

«Так ты и есть Орион... ?» — с легким удивлением спросил Рен.

Орион, восприняв это как комплимент, гордо выпятил грудь.

«Да. Я тот самый Орион».

Сложив все факты воедино, Рен снова повернулся к вождю.

«Значит, у вашего альянса есть Верховный вождь».

«Да».

«Тогда сделаем так. Ваш Верховный вождь сразится с ним. Как я уже сказал, проигравший безоговорочно принимает условия победителя».

Вождь задумался, а затем кивнул.

'Наш Верховный вождь точно победит'.

'Я ни за что не проиграю какому-то дикарю из пустыни'.

Оба лидера были уверены в своей победе.

«Отлично. Если кто-то нарушит уговор — я вмешаюсь лично».

На губах Рена заиграла легкая улыбка.