Внезапно учиться стрельбе из лука? Я ещё толком не освоил путь меча, а мне предлагают взяться за лук. К тому же, времени в обрез, ведь нужно ещё тренировать искусство ассасина, которому меня учит Кол Росс.

— Учись стрелять из лука! Я тебя научу. Думаешь, часто выпадает шанс учиться у мастера-лучника?

«Мастера? Вы мастер?»

— Да.

В прошлой жизни я почти не видел мастеров, а в этой они мне встречаются на каждом шагу. Пусть и мёртвые. Хотя нет, живых тоже уже двое — сэр Морган и тот мастер боевых искусств из «Чёрной Звезды».

«Зачем вам учить меня стрельбе?»

— Нужно убить одного ублюдка. А для этого тебе необходим лук.

«И кто же это, что для его убийства...»

— Призрачный лучник. Эта крыса прячется в снежных полях Чёрных земель. Его нужно убить, чего бы это ни стоило.

Значит, речь о монстре? Но чтобы мастер-лучник не мог убить какого-то монстра... В это верилось с трудом.

«Успокойтесь и расскажите всё по порядку».

От моих слов его вибрирующая духовная энергия начала постепенно униматься. Нестабильная враждебность, что я чувствовал, улеглась, и его размытый силуэт обрёл чёткость.

— Призрачный лучник — это именной монстр, который прячется в снежных полях Чёрных земель. Крысоподобная тварь, владеющая луком.

«Он тоже уровня мастера?»

— Нет. Я не смог его убить исключительно из-за его трусости, осторожности и своры монстров, что его окружает.

«Тогда он...»

— Если сражаться с ним один на один, его одолеет и рыцарь высшего ранга. Проблема в том, что подобраться к нему на расстояние удара практически невозможно. Огромная дальность стрельбы, высокая скорость передвижения и сотни монстров, что его охраняют. С обычным оружием ближнего боя его не достать. Если только ты не уровня мастера.

Я сразу понял, что противник крайне неприятный. Если такая тварь прячется среди других монстров, потери наших войск будут невообразимыми. Нужно будет расспросить о нём Стефана или Артура.

«Но почему вы так хотите его убить?»

— Потому что он убил меня и мою дочь.

Его взгляд потускнел, он тяжело вздохнул и коротко поведал свою историю.

До того, как Стефан был назначен правителем Айн Байера, им был Гюнтер Хайдер. Мастер-лучник и защитник севера.

После нескольких стычек с Гюнтером Призрачный лучник осознал его опасность и затаился. Гюнтер, чтобы выманить его, устроил ловушку.

Но тварь была слишком труслива и на приманку не шла. В итоге Гюнтер сам отправился в Чёрные земли, чтобы выманить его, став наживкой.

В результате он смог нанести Призрачному лучнику смертельный удар, но сам пал от совместной атаки других именных монстров.

«Но как такое возможно? Убить мастера? Какие-то монстры?»

— Это не «какие-то» монстры. Их интеллект ничуть не уступает человеческому. Я думал, что заманил их в ловушку, но на самом деле они тоже пошли на риск, чтобы заманить в ловушку меня.

«Но вы же сказали, что ранили Призрачного лучника».

— Да. Я думал, что он мёртв, но не видел его смерти. После этого лучник долго не показывался...

«Прямо как человек…

— Так прошло пять лет. А месяц назад случилось несчастье.

Его щека дрогнула, когда он продолжил.

— Моя дочь после моей смерти и назначения Стефана осталась здесь и помогала людям. Все в крепости её любили. И вот, когда всё было хорошо, её похитили монстры.

Его эмоции снова забурлили.

— Именной монстр появился возле самой крепости, хотя она даже не входила в Чёрные земли. Думаешь, они пошли на такой риск ради похищения одного человека? Нет! Это Призрачный лучник! Он очнулся! Он похитил мою дочь, чтобы выманить меня! Чтобы отомстить!

«Успокойтесь. Вы не показывались уже пять лет. Они наверняка думают, что вы мертвы».

— Нет! Пять лет он терпиливо прятался от меня. А потом не выдержал и похитил мою дочь.

Глаза Гюнтера горели безумием. Ослеплённый горем, он явно не мог мыслить здраво. Маловероятно, что монстр прятался пять лет из-за страха перед ним. Если Призрачный лучник не появлялся, то, скорее всего, он погиб от той стрелы Гюнтера.

— Я не просто так это говорю. Однажды я год прятался, чтобы подкараулить его. Ждал, пока он потеряет бдительность. Но я провалился, и после этого он стал прятаться ещё усерднее. Пять лет? Да эта крыса и десять лет может прятаться.

«Хм...»

Год выжидать, чтобы убить одного монстра... От такой одержимости у меня не нашлось слов. Учитывая это, его теория обретала некий смысл, но пять лет — это всё равно слишком долго.

— Моя дочь... её бездыханное тело бросили на мёрзлую землю. И никто! Никто из крепости не пошёл в Чёрные земли, чтобы спасти её. После всего, что она для них сделала! Этот ублюдок Стефан... он просто бросил её!

«Стефан?»

— Да!

Все жители Айн Байера, с кем я говорил, боготворили Стефана. За его храбрость, харизму, мастерство владения мечом и за его тёплое отношение к людям. Так мне казалось после сегодняшней прогулки по крепости. Мне было трудно поверить, что такой человек мог бросить дочь предыдущего правителя, которая пять лет самоотверженно служила крепости.

'Если в Чёрных землях действительно так опасно, как командир он мог счесть отправку солдат слишком рискованной'.

С рациональной точки зрения его решение было не таким уж и плохим. Пожертвовать одним человеком ради блага всей крепости — иногда это неизбежно. Но поступил бы он так же, если бы на её месте оказались Артур или Ральф? Этого я не знал. Даже самые хладнокровные люди меняются, когда дело касается кровных уз.

«Я понял вашу ситуацию. Но учиться стрельбе из лука я не буду».

— Почему? Я передам тебе своё искусство. Если у тебя есть талант, я сделаю из тебя мастера за пятнадцать... нет! За десять лет!

Десять лет! Да за это время демоны могут вторгнуться на континент и стереть его с лица земли. У меня нет времени сидеть здесь и учиться стрельбе из лука. И это если есть талант. А если нет, то сколько это займёт?

«Убейте его сами».

— ...Что? Что ты несёшь?..

[Единение — Гюнтер Хайдер]

От внезапного притяжения Гюнтер влетел в моё тело. Ошарашенно осмотревшись, он тут же попытался выбежать с кладбища.

«Не знаю, что происходит, но сейчас я убью этого ублюдка Стефана...»

[Единение с духом прервано]

— ...и разорву на куски... а?

Используя свою духовную силу, я принудительно прервал единение. Я не ожидал, что он тут же бросится к Стефану. Такое со мной было впервые, и я немного растерялся.

«Это моё тело. Не смейте им распоряжаться».

— Что это сейчас было?

«Моя способность. Ну как? Когда появится Призрачный лучник, я одолжу вам своё тело».

— ...!

Его глаза вспыхнули. Гюнтер, кажется, наконец понял, что я имею в виду. Его руки задрожали.

— Немедленно! Идём немедленно!

«Нельзя. Я одолжу вам тело, когда он появится. Если мы слишком далеко отойдём от кладбища, единение прервётся. Так в Чёрные земли мы всё равно не попадём».

— ...Тц, вот как.

[Дополнительный квест — Убить Призрачного лучника]

[Убейте Призрачного лучника, который похитил и убил дочь Гюнтера Хайдера.]

[Награда: Ки +4, Орлиный глаз]

'Плюс четыре к Ки? Да ещё и способность «Орлиный глаз»?'

От такой невероятной награды я невольно усмехнулся. Разве такое возможно?

[В случае провала — За вами будет охотиться лучник, вернувшийся из мёртвых.]

И тут же появилось ещё одно сообщение.

'Что это значит?..'

Впервые в квесте упоминалась плата за провал. Высокий риск — высокая награда?

'Лучник, вернувшийся из мёртвых...'

Этот дрожащий передо мной мужчина. Гюнтер Хайдер. Видимо, речь шла о нём.

'Неужели он воскреснет? Это вообще возможно?'

Каждый раз, когда я думаю, что привык к этой системе, она подкидывает что-то новое. Что это за сила, которая способна на такое?

'А может, она просто предупреждает о том, что и так должно произойти?'

Но сейчас важно не это. Важно — принимать этот квест или нет.

'Если система так говорит, значит ли это, что Призрачный лучник действительно жив?'

Если да, то я не смогу покинуть это место, пока не убью его. Если за мной будет охотиться мастер-лучник, я могу погибнуть в любой момент.

'Может, просто отказаться?'

Это тоже был вариант, но...

«Хорошо. Призрачный лучник. Давайте убьём его».

[Вы приняли «Дополнительный квест — Убить Призрачного лучника».]

— Отлично. Как только найдёшь его, зови меня. Я обязательно его убью.

«Да».

Если Призрачный лучник действительно жив, нужно просто заставить его появиться.

'Я не могу упустить такой шанс'.

Выполнив этот квест, я смогу наконец достичь уровня настоящего рыцаря высшего ранга по запасам Ки.

— Приходи ещё и я расскажу о нём подробнее.

«Хорошо».

Оставив Гюнтера, я вышел с кладбища. Артур ждал меня снаружи.

«Что-то я долго. Прости».

«Ничего. Идёмте».

Мы с Артуром направились к центру города, где уже начинался пир.

На большом дворе перед особняком Стефана собрались рыцари, командиры и офицеры. За пределами особняка, на улицах, жители Айн Байера и солдаты, уже успевшие подвыпить, наслаждались праздником.

«Разве можно устраивать пир, когда идёт война?»

«Выглядит немного странно, понимаю. С одной стороны, это уверенность в том, что стены не падут. С другой — вряд ли кто-то из рыцарей действительно напьётся. Они просто расслабляются и наслаждаются атмосферой, притворяясь пьяными».

«Вот как».

«Жизнь в таком суровом холоде требует невероятной выдержки. Мы забываем о тяготах в тепле человеческого общения».

Забывают о тяготах в тепле человеческого общения... Услышав это, я по-новому взглянул на их лица и царящую вокруг атмосферу. Смех, раскрасневшиеся лица, веселье, заставившее забыть о войне, — всё это разительно отличалось от того, что я видел на остальном континенте.

«О! Пришли!» — радостно приветствовал нас Алан.

«Ага».

«Рен, знаешь, как я ждал, чтобы выпить с тобой?»

Пир только начался, а он уже успел покраснеть от выпитого.

«Ну же, бери».

«Артур, ты опоздал».

Стефан, разговаривавший с командирами, тоже заметил нас и подошёл.

«Дела немного затянулись. Отец, а где Ральф?»

«Он там, пьёт с рыцарями».

Убедившись, что с младшим братом всё в порядке, Артур наконец взял бокал.

Я залпом осушил свой. Нужно было поскорее напиться, чтобы влиться в их атмосферу.

Глоток, глоток.

«Ого, как пьёт!»

«Рен, а ты, оказывается, умеешь пить! Ха-ха-ха!» — восхищённо воскликнули Алан и Стефан.

«Кх-х... это северный алкоголь? Крепкий, однако».

Я и сам неплохо пил и был в себе уверен.

'И они пьют такое и лишь притворяются пьяными?'

Умение пить — это что, базовый навык для северных воинов?

«Мой телохранитель не пьёт, и мне было так жаль. Отлично, теперь у меня есть собутыльник!» — сказал Алан и снова осушил свой до краёв наполненный бокал.

Теперь я понял, почему им не нужна была закуска. Они согревались алкоголем в этом ледяном аду, какая уж тут еда.

Мы ещё долго пили, наслаждаясь атмосферой.

«Хе-хе... Север... забавное место, господин Стефан».

«Правда? Я тоже удивлён. Второй принц Бриллента... такой весёлый человек».

«Ха-ха, я пойду пообщаюсь с другими рыцарями».

«Тогда и я пойду. Артур, присмотри за Реном».

«Да, отец».

Уходящие Алан и Стефан шатались. Их походка была какой-то странной... Они точно притворялись пьяными? Или это у меня уже всё плывёт перед глазами?

«Командир! Вот вы где! Вы должны выпить и с нами!»

С той стороны ко мне уже бежали Эндрю и Доминик с бокалами в руках. Они тоже уже изрядно набрались.

«Господин Рен. Быстрее наполняйте бокал», — поторопил меня Артур.

«А, да».

Я хотел пить помедленнее, но Артур пил на удивление быстро. Пытаясь не отставать, я быстро потерял свой темп.

'Мне кажется, или уголки его губ приподнялись в усмешке?..'

Неужели... это месть за дневной спарринг?.. Да нет... быть не может...

Мои мысли путались, и сознание начало уплывать.

Фу-у-ух...

Холодный ветер коснулся моей щеки.

«М-м?..»

Темнота перед глазами рассеялась, и я увидел знакомый потолок.

'Я же вроде пил?'

Придя в себя, я понял, что уже наступило утро.