Северная граница континента, крепость Провиант.

«Айн Байер пал? О чём вы говорите?!»

Херон, лорд Провианта, никак не мог прийти в себя после внезапного известия и вида огромной толпы беженцев.

Четыре тысячи человек нахлынули на Провиант.

Крепость была слишком мала, чтобы вместить такое количество людей.

Пока Херон колебался, решая их судьбу, из толпы выступил Алан, возглавлявший шествие.

«Второй принц Бриллента, Алан Хертия. Я хотел бы поговорить с лордом Хероном».

Если бы Алан появился впервые, Херон мог бы сделать вид, что не знает его. Но принц уже дважды гостил в Провианте, и игнорировать его было невозможно.

Скрепя сердце, Херон впустил внутрь лишь нескольких человек, оставив основную массу беженцев ждать за стенами.

В приёмную лорда вошли только Алан и Олив. Атмосфера была крайне напряжённой.

Херона плотным кольцом окружали рыцари, готовые к любой неожиданности, а Алан и Олив в этой гнетущей тишине должны были подробно объяснить, что произошло.

«...Айн Байер действительно пал? Вы не смогли продержаться до прибытия подкрепления, которое вот-вот должно было подойти?»

«Лорд Херон! Вы вообще слышали, что мы вам только что рассказали?..»

Олив, не выдержав, ударил по столу и вскочил, но тут же почувствовал холодную сталь у своего горла.

Стиснув зубы, он тяжело выдохнул и сел обратно.

«Примите беженцев. Это люди, выжившие в суровых условиях Севера. Они наверняка будут полезны Провианту».

«Но у Провианта нет ресурсов, чтобы принять их всех».

«Королевство не забудет жертву северян. Как только новости достигнут столицы, вас щедро вознаградят».

«...Уж не замышляете ли вы чего дурного?»

Херон прищурился, сверля их подозрительным взглядом.

От этого взгляда Олив едва снова не взорвался, но Алан успокаивающе положил руку ему на плечо.

«Что дурного мы можем замышлять в Провианте?»

«Кто знает. Например, приняв предложение Империи, вы решили захватить Провиант под шумок...»

БАХ!

На этот раз Олив всё же вскочил.

«Вы смеете оскорблять честь воинов Севера?!»

Стоявший рядом рыцарь замахнулся мечом, но Херон жестом остановил его.

«Тогда скажите мне», — с многозначительной усмешкой спросил Херон, глядя на Алана. — «Где армия Севера?»

Алан медленно повернул голову, и его спокойный взгляд встретился с глазами лорда.

«Они... исчезли».

«Что это значит?»

«Это значит, что они пропали без вести. Они остались прикрывать наш отход, своими телами сдерживая монстров, чтобы мы могли спастись. Возможно... они все уже мертвы».

* * *

Мелисса Эллиот, королева Розарии, тяжело вздохнула, услышав новости с Севера.

«Как не вовремя».

Стоявший рядом советник с мрачным лицом кивнул.

«Да, Ваше Величество. И не только у нас проблемы. В Империи Баран неспокойно на Чёрном море, а в Брилленте, говорят, началась кровавая война за престол».

«Какова вероятность, что мой сын в этом замешан?»

«Пока точно неизвестно, но мы считаем, что вероятность высока».

«Вот как».

Она провела пальцем по губам, положив локоть на подлокотник трона.

«Сколько магов мы отправили?»

«Две роты, состоящие из двенадцати магов каждая, и Рыцари Розы в качестве эскорта».

«Добавьте ещё две роты, объедините их в батальон и назначьте командиром мага четвёртого круга. И отправьте ещё один элитный рыцарский орден».

«Но, Ваше Величество, это значительно ослабит оборону столицы».

«Если падёт Север, война охватит весь континент. Ты предлагаешь мне отказаться от помощи из страха перед жалким переворотом?»

От ледяного тона Мелиссы советник склонил голову.

«Будет исполнено».

«И Рен Арген... тот рыцарь, которым заинтересовалась Карина... Говорят, он пропал вместе с северной армией?»

«Да».

«Позови Карину. Мне нужно с ней поговорить».

«Слушаюсь».

Советник вышел, и вскоре в тронный зал вошла Карина Эллиот.

«Звали?»

«Приветствую вас, Ваше Величество».

Карина приподняла подол платья и сделала изящный реверанс.

Мелисса с довольной улыбкой оглядела дочь, но, заметив её наряд, склонила голову набок.

«Почему... ты так одета?»

«Что-то не так, Ваше Величество?»

«Я думала, ты сейчас усердно тренируешься».

Мелисса рассмеялась, словно видя дочь насквозь.

Карина, нахмурившись от этой улыбки, ответила:

«Скажите, зачем вы меня позвали».

«Айн Байер пал».

«Я знаю».

«Тогда ты знаешь и о том, что Рен Арген пропал без вести».

«...»

Лицо Карины на мгновение дрогнуло, зрачки расширились.

Она никак не могла понять, откуда королева знает о её связи с Реном Аргеном.

«Я уж думала, ты совсем разучилась быть милой».

Мелисса весело рассмеялась.

«Ты не ответила».

«...Знаю».

«Говорят, ты у него в большом долгу?»

«...Да, Ваше Величество».

Рен спас ей жизнь на черном рынке в Абитрари.

Конечно, она и сама могла бы выбраться, но Карина ждала, пока Рен придёт за ней, и он, рискуя жизнью, сразился с безумцем, чтобы спасти её.

Как бы то ни было, факт спасения отрицать было нельзя.

«Рена Аргена называют героем Севера».

«Да».

«Слышала, он убил вождя троллей. Он действительно так силён?»

Карина поняла, к чему клонит мать. Она оценивала Рена.

Как кандидата в женихи для политического брака.

«Он не такой человек».

«Отвечай на вопрос».

«...Он силён. По крайней мере, духом и волей».

«Звучит так, будто мастерством он не блещет. Неужели вождь троллей был таким слабаком?»

«Вряд ли. Голова, которую прислали с Севера, даже спустя десятки дней источала сильную ауру».

«То ли ты стала слишком привередливой, то ли слухи врут. Любопытный рыцарь».

Королева усмехнулась, словно забавляясь.

«Почему-то мне кажется, что он жив».

«Я тоже так думаю».

«Я собираюсь собрать объединённую армию для освобождения Севера. Не только Розария, но и Баран, и Бриллент, и вольные наёмники. А! Даже Священное Королевство обещало прислать жрецов».

«Раз даже Священное Королевство, потерявшее своих жрецов на Севере, готово помочь, дело и впрямь серьёзное».

«Так что найди его».

Она улыбнулась озорной улыбкой, которую редко показывала.

«...Что? О чём вы?»

«О чём ты подумала? Я имела в виду, отправляйся в Айн Байер».

«...Поняла».

«Ты ведь присоединишься к объединённой армии?»

«Да. Но не ради Рена Аргена, а ради Розарии».

«Хорошо. С тобой наша армия станет намного сильнее. Иди и верни нам Север».

«Слушаюсь, Ваше Величество».

* * *

Весть о ситуации на Севере быстро разлетелась по всему континенту.

Падение неприступной крепости Айн Байер стало шоком для всех.

«Слышал? Северная крепость пала!»

«Говорят, там появился какой-то гигантский монстр...»

«Но мы-то на востоке, нам ведь ничего не грозит, если Север падёт?»

Жители Империи Баран по большей части не слишком волновались, но вот граждане города Позенд, расположенного на самой западной границе Империи, не могли позволить себе такую беспечность.

«Проклятье! Если Провиант падёт, неизвестно, сколько тварей хлынет сюда! Если придут монстры, способные сокрушить элитных воинов Севера, это будет катастрофа».

Лорд Позенда, увидев объявление о сборе объединённой армии, тут же отправил прошение Императору, и оно было немедленно одобрено.

Численность армии освобождения росла с невероятной скоростью.

Помимо Империи Баран, подкрепления прислали Священное Королевство и Бриллент.

Провианту пришлось несладко: нужно было разместить, накормить и обеспечить работой стекающихся со всего света солдат и беженцев.

«И это всё подкрепление из Бриллента?»

Херон не смог скрыть разочарования, увидев горстку людей, прибывших из Бриллента.

«Да, это всё».

Ответил Коэн Трэвис, чьи волосы уже наполовину поседели.

«Но всё же... Пять рыцарей — это как-то...»

«Чего разворчался? Тебе помогают, а ты ещё выёживаешься?»

«Ч-что? Выё...живаешься?»

«Кали. Имей совесть. Если собираешься вести себя как попало, лучше возвращайся».

«Ц-ц-ц, какая невоспитанность».

Кейт Трэвис покачала головой, насмехаясь над Кали.

«Это Кали Арген. Она всегда остра на язык, прошу простить её».

«А...рген? Так она сестра Рена Аргена?»

«Ещё чего! У меня никогда не было такого брата-ублюдка!»

«Опять... опять ругается...»

«Не волнуйтесь. Все они — элитные бойцы. Представьтесь».

Коэн подозвал двух рыцарей, неловко стоявших позади.

«Джексон Кар».

«Ронни Кар».

Второй и третий сыновья Дома Кар, разорённого Реном, тоже прибыли в составе подкрепления.

«Сыновья Дома Кар, кажется, очень вежливы».

Обычное приветствие, но на фоне грубости Кали Арген братья Кар произвели на Херона весьма благоприятное впечатление.

«Все в сборе».

К ним подошёл мужчина с роскошной рыжей шевелюрой, откинутой назад. Алан Хертия приветствовал прибывших.

«Приветствуем Второго принца».

Коэн поклонился, и остальные последовали его примеру.

Все, кроме Кали Арген.

«Не ожидал, что приедет кто-то из Дома Арген. У вас были хорошие отношения с Реном, что вы решили его спасти?»

«Кого спасать? Я приехала только для того, чтобы сразиться с тем монстром, о котором все говорят».

Кали Арген бросила это, совершенно не заботясь о статусе Алана.

Алану это не понравилось, но он не подал виду.

«Похоже, дела в Брилленте совсем плохи».

При этих словах лицо Коэна окаменело.

«Да. Я расскажу вам об этом позже, наедине».

«Хорошо».

Осмотрев их, Алан жестом велел следовать за ним.

Пятеро рыцарей направились за Аланом к месту сбора объединённой армии.

«Бриллент прислал меньше всех людей, да ещё и позже всех».

Алан слегка упрекнул Коэна.

«Прошу прощения. Но... это впечатляет».

Масштаб объединённых сил трёх стран превзошёл все ожидания.

Несмотря на короткий срок сбора, армия насчитывала почти десять тысяч солдат.

Из них не менее пятисот были элитными воинами.

«С такими силами мы сможем просто смести монстров, захвативших Айн Байер, не так ли?»

При вопросе Коэна лицо Алана слегка омрачилось.

«Не уверен».

Они совершенно не поняли, почему Алан так ответил.

Алан заметил их недоумение, но не стал ничего объяснять.

Поднимутся на Север — сами всё поймут.

«Кстати, почему вы не спрашиваете о Рене Аргене? Я думал, вам будет интересно».

«А, о моём гос... о Рене?»

Коэн легко усмехнулся.

«Зная Рена, он наверняка жив-здоров где-то там, на Севере. Я за него совсем не волнуюсь».

«Поразительная вера».

На этот раз усмехнулся Алан.

«Посмотрим, останется ли она такой же, когда вы увидите монстров Севера».

* * *

Объединённая армия наконец двинулась на Север.

Командующей силами Розарии была назначена Карина Эллиот.

Принцесса, которую прочили в следующие правители королевства.

Шедшая во главе колонны Эллиот внезапно остановилась.

После пересечения границы Севера, где пришлось оставить лошадей и повозки, дорога сузилась.

Колонна растянулась длинной змеёй.

И её магическое чутьё уловило присутствие огромного скопления монстров.

«Засада! Всем к бою!»

Рыцари в тылу подхватили её крик.

«Засада! Всем к бою!»

«Засада! К бою!»

Аура монстров с невероятной скоростью пронеслась мимо авангарда в тыл.

'Чёрт!..'

ВЖ-Ж-Ж-И-ИХ!!

Ослепительная вспышка пронзила шею жреца.

Следом с холмов обрушился ливень стрел.

Внезапная атака привела к множеству жертв.

«Там! Вон там монстр!»

На дереве, на вершине холма, висело, зацепившись хвостом, пятнистое чудовище.

Держа меч в зубах, оно натягивало лук одной рукой.

«Меч и лук одновременно! Это именной монстр!»

А с другой стороны на них обрушилась ещё одна волна тварей.

Человек с четырьмя мечами в сопровождении орков сбегал по склону, вырезая солдат.

«Демон меча! Всем, кто ниже ранга высшего рыцаря, избегать боя!»

Командиры пытались навести порядок, но ситуация была критической.

В рядах объединённой армии воцарился хаос.

Монстры косили людей одного за другим.

И тут...

ТУ-У-У-У-У-У-У-У-У.

Раздался звук рога.

«Гадал я, куда эти ублюдки подевались, а они, оказывается, поджидали гостей!»

Вдали, среди деревьев, показался отряд всадников на белых волках. Они неслись в атаку с яростными криками.

«В этот раз я убью больше! Эндрю!»

«Размечтался! Лучший рыцарь “Золотых Львов” — это я! Довольствуйся ролью зама!»

Для пятерых прибывших из Бриллента эти голоса показались до боли знакомыми.

'Этот человек...!'

Карина Эллиот ахнула, увидев сероволосого мужчину, мчащегося во главе отряда на самом крупном белом волке.

«Если убьёте меньше, чем Амарант, пеняйте на себя!» — прокричал Рен Арген, вскидывая «Призывающий души».

С противоположного холма навстречу монстрам неслась ещё одна группа всадников на белых волках.

«Покажите им дух Севера! Ни на миг не опускайте мечи!»

Стефан, бывший командующий Айн Байера, врубился в ряды монстров, выкрикивая приказы.