Поединок, о котором говорил Рен, закончился до смешного быстро.

Но обмена ударами в это короткое мгновение хватило, чтобы повергнуть Эдрика в шок.

'Как только я исказил пространство, он заметил меня. Словно заранее знал, в какой момент и где именно я появлюсь'.

Скорость его реакции была такой, будто он видит будущее. И ладно бы только это. Скорость, с которой он, стоя спиной, молниеносно нанес удар, была такой, что самому Эдрику было тяжело на него среагировать.

Это были не те движения Рена, которые он знал.

Скорость его роста заставляла задуматься: «Разве такие люди вообще существуют?». Даже в бою с Грантом он не был настолько силен. Как он смог так вырасти за столь короткое время?

Эдрик, который сам пошел в атаку из засады и в итоге оказался впечатанным в землю, никак не мог прийти в себя от потрясения.

«Я ускорил кровоток, чтобы довести физическую активность тела до максимума», — пояснил Рен.

«...И что, это можно сделать просто по собственному желанию?»

«Оказалось, что да».

Рен ответил так спокойно, словно в этом не было ничего особенного, и Эдрик лишился дара речи.

Но вскоре он просто кивнул, принимая это как данность. Рен Арген всегда был таким, так что ничего нового в этом не было.

Для обычного человека понять его силу было просто невозможно.

«Нужно как можно скорее обучиться Искусству призраков у отца».

Эдрик не успел перенять у предыдущего Тёмного Императора, Кола Лоса, настоящие техники.

Он лишь развил то, чему научился в детстве, опираясь исключительно на собственный талант, и благодаря этому достиг своего нынешнего положения. Да и в семье Реймонд его не обучали настоящему фехтованию или боевым искусствам.

«...Как я и думал».

Внезапно Рен, до этого безучастно смотревший в пустоту, пристально взглянул на Эдрика и пробормотал:

«Вы этого достойны».

«О чем ты?» — озадаченно спросил Эдрик, но Рен лишь усмехнулся.

«Идемте».

* * *

Королевский дворец Розарии.

Встретившись с королевой Мелиссой, Рен рассказал ей о том, что произошло в руинах Эрзеба.

«Я уже знаю, начальник экспедиции доложил мне. Ты, кажется, решил одолжить “Рассветную Зарю”?»

«Да, Ваше Величество. Взамен я передал им всё, что узнал от духа из гробницы».

«Верно. Говорят, благодаря этому исследование руин продвигается куда быстрее».

Произнеся это, она улыбнулась и продолжила:

«Подумаешь, какая-то реликвия. Тебе я могу одолжить её без проблем. А если хочешь, могу и вовсе отдать насовсем».

«...В этом нет необходимости».

«Уж не знаю, то ли ты лишен жадности, то ли просто слишком догадлив. Ты не мог бы что-нибудь сделать со своим невозмутимым лицом? Для такого юнца ты слишком хорошо умеешь делать вид, будто познал всю эту жизнь».

«Даже за короткую жизнь каждый извлекает свои собственные уроки».

«Старик в теле юноши. Слышала, ты просил мою дочь наполнить кубок маной? Могу я узнать причину?»

«У меня было одно дело. Прошу прощения, что не смог объяснить причину, Ваше Величество».

«Тц, ладно. Не буду допытываться. Если тебе понадобится еще мана, я лично наполню его для тебя».

От этих слов глаза Рена слегка расширились от удивления.

Он даже не думал просить Мелиссу о таком, и уж тем более не ожидал, что она сама это предложит.

«Это одолжение без каких-либо условий?»

«...Какой дерзкий. Раз я предлагаю, мог бы просто молча согласиться», — Мелисса скривила губы, открыто демонстрируя свое недовольство его прямолинейным вопросом.

Но Рену было все равно. Он знал, что она не из тех, кто всерьез обидится на подобное.

К тому же, теперь Рен находился в том статусе, когда мог позволить себе свободно выражать свои мысли где угодно. Даже если перед ним королева Розарии, она не станет враждовать с ним из-за такой мелочи.

«Да. Это одолжение без условий. Доволен?»

«Благодарю вас, Ваше Величество», — Рен слегка поклонился.

«Давай его сюда».

Рен достал из-за пазухи стеклянный кубок и протянул ей.

Мелисса была магом 5-го уровня, как и Ландальдро. Мана, которую она вольет, несомненно, обеспечит ему еще один значительный скачок в развитии.

«Готово. Забирай».

Рен вежливо поклонился и забрал кубок.

Синяя мана внутри казалась еще более насыщенной и чистой, чем раньше. В ней словно пульсировала сама жизнь.

«Когда ситуация на континенте стабилизируется, я бы хотела, чтобы мы встретились не как королева и гость, а как друзья».

«Даже боюсь представить, что вы скажете мне в качестве друга».

«Ха-ха-ха-ха! Мне нравится, что ты совершенно меня не боишься. Ступай. И помни: если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто пришли письмо».

«Благодарю вас, Ваше Величество».

* * *

«Это здесь?»

«Да, глава».

Снобиш с длинным копьем наперевес и Аберино Иферис стояли перед входом в древний храм.

За их спинами толпились десятки подчиненных в черных одеждах, излучая жажду убийства.

Из храма вышел бритоголовый монах, сложил руки в молитвенном жесте и поклонился.

«Наш храм пока не принимает гостей».

«Это храм, построенный племенем Гермы?» — угрожающе спросил Снобиш, направив на него копье.

Но монах, даже не дрогнув, ответил:

«Верно. Но, повторюсь, наш храм не принимает...»

Вжух!

Монах ловко отвел внезапный выпад копья ребром ладони и, прищурившись, посмотрел на Снобиша.

Снобиш, словно найдя это забавным, скривил губы в усмешке и, крутанув копье, бросил:

«А ты неплох».

«До нас доходили слухи о людях, которые вырезают этнические меньшинства в округе. Значит, это были вы».

С этими словами через стены храма перепрыгнули около тридцати монахов.

Все они приземлились в одинаковых позах, сложив руки, и начали высвобождать свою ауру.

«Могу я узнать причину?»

«Зачем объяснять что-то покойникам...»

«Я отвечу, Снобиш».

Выйдя вперед, глава секты ухмыльнулся, встретившись взглядом с монахом.

Глядя на монаха, чьи глаза были то ли закрыты, то ли полуоткрыты, он изобразил добродушную улыбку.

«Монах, видишь ли... Мы просто следуем своим желаниям. Вы ведь тоже знаете, что в сердце каждого человека живут желания».

«Поддаваться низменным инстинктам и копить кармический долг — это дурной путь».

«Я уважаю ваш настрой. У каждого свои стремления. Но давай будем честны. Я, например, очень честный человек».

Бам! Хрясь!

Глава секты рванул с места так быстро, что казалось, он просто исчез. В мгновение ока он снес голову одному из монахов, стоявших позади, и тут же вернулся на прежнее место.

Монах вздрогнул и яростно уставился на лидера «Черной Звезды».

«Злишься? Я ведь только что убил твоего брата. Ну как? То, что ты сейчас чувствуешь, — это инстинкт? Или голос разума?»

«Вы копите карму, которую не сможете смыть даже в следующей жизни».

Монаху до дрожи хотелось отдать приказ убить этого человека, но он не мог.

Он даже не успел среагировать на его движение. Он понимал, что не справится даже с ним одним, а за его спиной стояли десятки подчиненных.

Чтобы спасти остальных, он должен был заставить их уйти с помощью слов.

«Остановитесь, пока не поздно. Какую бы цель вы ни преследовали, это вернется к вам бумерангом».

«Это софистика. Прямо сейчас моя первостепенная задача — очистить свое тело от огромного долга».

«Вы заблуждаетесь. Возможно, сейчас вам станет легче, но со временем, или в следующей жизни... Угх!»

«Думаешь, правильно жить ради будущего? Нет! Человек живет ради настоящего. Считаешь, что жертвовать всем ради счастья когда-нибудь потом — это правильно? Вот сам так и живи! А для меня важно счастье здесь и сейчас!»

Его рука, покрытая черной чешуей, словно железная латная рукавица, безжалостно свернула монаху шею.

«Настоятель!»

Монахи, обезумев от гнева и горя, бросились на солдат «Черной Звезды».

«Убейте их всех».

Солдаты секты тут же выскочили из-за спин Снобиша и своего главы, сцепившись с монахами.

«А мы идем внутрь».

«Да».

Перепрыгнув через стену, лидер и Снобиш оказались во дворе храма, где заметили несколько знакомых лиц.

«Это те, кого вы пощадили в прошлый раз».

Снобиш нахмурился, глядя на них.

Это были выжившие из числа тех племен, которые они вырезали ранее. Снобиш хотел убить всех, но глава приказал их пощадить.

И вот теперь они собрались в этом храме, снова взявшись за мечи и копья.

«Что вы здесь делаете? Разве я не сохранил вам жизнь?» — с искренним недоумением спросил лидер.

Все они были родителями с детьми.

Ребенок на спине у матери, малыш, вцепившийся в штанину отца, сжимающего меч, сирота, одиноко держащий копье...

Глава пощадил их всех только потому, что среди них были дети. Вместе с их родителями.

«Вот почему я говорил, что таких паразитов нельзя оставлять в живых, глава», — процедил Снобиш.

«...Вы и дальше собираетесь бросаться на меня?» — с грустью в голосе спросил их лидер.

«Заткнись! Ты убил наши семьи, наших товарищей, наших друзей! И ты хочешь, чтобы мы жили дальше, как жалкие трусы?!»

«Наши дома разрушены! Нам даже стыдно смотреть в глаза нашим предкам!»

«Что вы сделали с нашими предками, мрази?! После вашего ухода их могилы стали мертвыми!!»

Лидер тяжело вздохнул и покачал головой.

«Вам не нужно этого знать. Что ж, ничего не поделаешь. Убей их».

«Слушаюсь».

Снобиш немедленно высвободил демоническую энергию и взмахнул копьем.

Но в тот же миг тяжелая волна энергии ударила его в спину, сотрясая землю.

Гр-р-р-р...

Комья земли и каменная крошка разлетелись во все стороны, и сквозь оседающую пыль выступил монах.

«Бегите. Ищите помощи. Я задержу их».

«Главный монах! Нет! Мы будем сражаться вместе с вами...!»

«Эти люди — монстры, одержимые демонами. Нам, простым смертным, их не одолеть. Уходите, скорее!»

«Смешно думать, что вы сможете сбежать».

Копье Снобиша столкнулось с монахом, и родители, до этого колебавшиеся, схватили детей и бросились наутек.

Глава секты, молча наблюдавший за ними, растворился в воздухе.

«А... нет... Не надо!»

Его когти, безжалостно рассекающие воздух, разорвали на куски всех беглецов всего за несколько секунд.

Главный монах, глядя на эту жестокую бойню, задрожал.

«Вам... придется ответить за эту карму...»

Вжух! Стук.

Голова монаха упала на землю, так и не дав ему договорить.

Снобиш, небрежно стряхнув кровь с копья, приказал солдатам обыскать храм.

«Карма — это последнее, о чем я сейчас думаю, монах».

В глазах лидера секты, смотревшего на убитых его собственными руками детей, застыла глубокая печаль.

* * *

«Какой ужас...» — пробормотал Эден Арген, осматривая кровавую бойню в храме.

«Нам тоже нужно поторопиться. “Черная Звезда” начала действовать гораздо быстрее», — с мрачным лицом произнес Лиан Арген, изучая собранные данные.

До нападения на храм было подтверждено уничтожение еще трех поселений этнических меньшинств. С учетом этого — уже четыре.

«Раз они действуют так нагло, значит, они собрали достаточно сил, чтобы противостоять Империи и семье Арген».

«Или же они торопятся», — кивнул Лиан, соглашаясь с Эденом.

В глубине храма находилось кладбище, где они чтили своих предков.

«Они вырезают народы, которые хранят память о героях войны богов и демонов. Очевидно, что их цель — эти гробницы».

Анализируя действия «Черной Звезды», Лиан был почти уверен в этом.

Зачем им понадобились могилы героев, сражавшихся с демонами, было неясно, но они явно продолжат их искать.

«Все потому, что континент забыл своих героев».

«Лиан, ты пообщался с Реном и стал слишком сентиментальным. Наоборот, именно потому, что о них забыли, они смогли выживать до сих пор».

Эден не испытывал никаких сожалений о прошлом. Он лишь готовился к будущему.

«Какая следующая цель?»

«Вот здесь. Гробницы племени Эрталь. Судя по их маршруту, это самое вероятное место».

«Отлично. Императорский двор тоже относится к этому делу со всей серьезностью. На этот раз мы будем ждать их там».

Эден крепко сжал свой меч «Громобой» и высвободил электрическую Ки.

На этот раз он отомстит лидеру «Черной Звезды» за то унижение, которое пережил в прошлом.

«Я все подготовлю».

Лиан ответил спокойно, но в душе он тревожился.

Силы «Черной Звезды» оказались гораздо мощнее, чем они предполагали, а их лидер был настолько силен, что даже Эден не смог его победить.

'Если бы с нами был Рен, я бы чувствовал себя спокойнее'.

Ему отчаянно не хватало присутствия Рена.