Артур и Ральф вместе с Орденом Амаранта были в резерве и ждали сигнала.

Они расположились на самой высокой точке горного хребта.

Идеальная позиция, чтобы немедленно броситься на помощь.

«К этому времени командующий, должно быть, уже приступил к установке устройства».

«Скукота. Надо было мне с отрядом “Чёрных пантер” идти».

«Прекрати. Лучше вообще не сражаться, чем сражаться зря».

«Да знаю я, знаю, но…»

В этот момент в поле зрения Артура и Ральфа появился столб чёрно-красного дыма.

«Сигнал о помощи!»

«Всем приготовиться! Выступаем!»

Глаза рыцарей Ордена Амаранта загорелись боевым огнём, и они сорвались с места.

'Это там, куда направлялся отряд Олива. Точно что-то случилось!'

Сердце сковало дурное предчувствие.

Красный сигнал использовался только в самых критических ситуациях.

Даже если они помчатся со всех ног, путь займёт немало времени.

Был велик риск, что к их прибытию все уже будут мертвы.

«Чёрт».

Ральф цыкнул языком.

Лица всех рыцарей Ордена Амаранта окаменели.

Каждый из них понимал: скорее всего, спасти всех бойцов «Чёрных пантер» уже не удастся.

Но для них это было суровой обыденностью. Такое случалось часто, к такому они привыкли.

Оставалось лишь молиться, чтобы им удалось хотя бы забрать тела павших товарищей и отомстить за их безвременную смерть.

«Всем стоять».

Артур остановил отряд.

Прямо перед ними расстилался тёмный, густой лес, из глубины которого и поднимался сигнальный дым.

КРА-А-А-А-А-А-А-А!!

Из чащи донёсся рёв троллей.

Кто-то сражался с ними.

«Всем приготовиться к бою».

«Есть!»

«Входим».

По команде Артура они шагнули под тёмный полог леса.

«Здесь! Метка!»

Это был знак, оставленный «Чёрными пантерами». Но даже без него было ясно, куда идти — их вели отчаянные крики битвы и густой запах крови.

«Укрыться».

Рыцари растворились в тени, мгновенно скрывшись за деревьями.

Впереди кипел ожесточённый бой.

'Это…'

У дальних столбов были привязаны Олив и его бойцы.

Земля была усеяна трупами монстров и телами нескольких знакомых воинов.

А в центре поляны огромная толпа троллей окружила кого-то и яростно атаковала.

Из-за спин монстров не было видно, кто именно сражается, но то, что этот кто-то был ещё жив, не вызывало сомнений.

Куски плоти троллей то и дело взлетали в воздух.

'Кто там?'

Артур кивком указал Ральфу и ещё нескольким рыцарям в сторону Олива.

Они мгновенно поняли его замысел и бесшумно двинулись в обход.

Артур же с оставшимися воинами замер, выжидая момент для удара.

'Как только Ральф освободит “Пантер”, мы атакуем'.

Он затаил дыхание, не сводя глаз с поля боя.

'Невероятно…'

Число трупов троллей на земле росло с каждой секундой. Сначала Артур подумал, что в окружении бьются несколько выживших бойцов, но это было не так.

'Господин Рен…'

Внезапно над телами монстров взмыла в воздух фигура Рена. На его левой руке, словно мешок, висел Глук.

С каждым взмахом его меча один тролль за другим падал замертво, но их всё равно было слишком много.

Любой другой на его месте уже давно был бы разорван в клочья, но Рен сражался с поразительным, сверхъестественным мастерством.

'Безумие'.

'Слова “Чёрных пантер” были правдой'.

'Невозможно… разве это возможно? Тела троллей разлетаются на куски, словно они сделаны из творога'.

Рыцари Ордена Амаранта заворожённо наблюдали за битвой.

Они даже не решались вмешаться. Рен в одиночку сражался против сотни троллей, но при этом полностью контролировал ход боя. Они боялись, что, вмешавшись, лишь помешают ему.

Артур тоже изумлённо выдохнул, но заставил себя сохранить хладнокровие и оценить ситуацию.

'Хорошо. Они обошли с тыла'.

Ральф и четверо рыцарей в мгновение ока обезвредили одного тролля-охранника и освободили пленных.

«Сейчас! Построение клином! Прорываемся и создаём коридор!»

У-А-А-А-А-А-А-А-А!!

С боевым кличем рыцари бросились в атаку.

От внезапного появления Ордена Амаранта тролли пришли в ярость и заметались по поляне.

«В бой! Орден Амаранта не знает поражений!»

«Победа будет за нами!»

«Держите строй! Покажите этим тупым тварям разницу!»

Клинки рыцарей заплясали в изящном, но смертоносном танце. Даже Рен, который ранее считал их стиль слишком далёким от реального боя, сейчас был впечатлён их мощью.

Элита северных рыцарей.

Они полностью оправдывали свою репутацию. В одно мгновение они начали прорубать себе путь сквозь ряды троллей.

'Вот это и есть настоящие элитные рыцари'.

Рен со вздохом подумал, насколько же сильно Орден Золотых Львов уступал им в мастерстве.

«КР-РА-А-А-А-А-А-А!!»

В этот момент вождь троллей, подобрав посох павшего шамана, с силой ударил им оземь и высвободил свою ауру.

БУМ!

«Ку-рак! Ка-гу ку-ру-ка!»

«Это шаманство! Осторожно!» — крикнул Рен, тут же распознав угрозу.

Глаза пошатнувшихся троллей изменились. Они стали вдвое свирепее, словно дикие звери, не знающие страха смерти, и с новой силой бросились на рыцарей.

«Кх-х!»

«Чёрт! Отцепись! Сдохни, тварь!»

Даже лишившись обеих рук, тролли пытались вцепиться в рыцарей зубами. От этой слепой, животной жажды убийства боевой дух рыцарей начал ослабевать.

«Нужно убить вождя! Прорывайтесь! Просто дайте господину Рену добраться до него!» — крикнул Артур.

«ХА-А-АП!»

Он пронзил шею тролля, но тот даже умирая, вцепился в его клинок, сверкая налитыми кровью глазами.

Артур с отвращением скривился, влил в меч ещё больше Ки, вырвал его и отрубил твари пальцы.

'До чего же они живучи'.

И тем больше его поражала чудовищная сила Рена, который с лёгкостью пробивал эту грубую кожу, мышцы и дробил толстые кости.

Неужели все мечники уровня мастера таковы?

Даже командующий Стефан, один из сильнейших высших рыцарей, не смог бы так сражаться.

«Господин Рен!»

«Опаздываете».

«Прошу прощения».

«Ничего. Вот, позаботься о господине Глуке».

Рен передал Артуру Глука, которого до этого тащил на себе.

Тот уже был без сознания, не выдержав чудовищной жажды крови троллей.

Мысль о том, что Рен сражался со всей этой ордой, таская на себе человека, вызывала ещё больший трепет.

«Мы пробьём путь. Прошу вас, господин Рен, разберитесь с вождём».

«Я как раз собирался. Рассчитываю на вас».

Рен закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Он сосредоточился, чтобы не упустить боевой транс, в который вошёл, а наоборот, обострить его до предела.

«Построение “щит”! Защищать господина Рена! Прорываемся!»

Орден Амаранта единым строем устремился в сторону вождя.

Белоснежная волна рыцарей врезалась в зелёную массу троллей.

ХРЯСЬ!

Рыцари, рубившие троллей в авангарде, наконец прорвали казавшуюся непробиваемой стену и открыли проход.

«Проход открыт!»

«Спасибо».

Рен, чьи силы немного восстановились за эту короткую передышку, шагнул вперёд.

По обе стороны от него горами возвышались трупы троллей.

В воздухе стоял густой запах крови, а земля была покрыта скользкими ошмётками плоти.

Вун-н-г… Вун-н-г…

«Призывающий души» завибрировал и запел.

Это была клятва мести — отплатить за прошлое унижение.

«Да. На этот раз я точно тебя убью».

«Кхр-эк».

Вождь троллей сверкнул красными глазами, не сводя с Рена взгляда.

Раны на его груди немного затянулись, но до полного исцеления было ещё далеко.

«Ну как? Грудь всё ещё ноет?» — с усмешкой бросил Рен.

Глаза вождя налились яростью.

Этот человек… он не только оставил на его теле незаживающий шрам, но и выследил его, прервав священный ритуал.

Вождь решил, что убьёт этого человека, обладающего силой, враждебной всем троллям, и тем самым поднимет свой собственный ранг. Он сжал посох в левой руке, а изогнутый клинок — в правой.

«КР-РА-А-А-А-А-А!!»

Он ударил посохом оземь, и из-под земли вырвались багровые щупальца, которые, извиваясь, как кнуты, хлестнули в сторону Рена.

Рен оттолкнулся от земли, уклонился от щупалец и в одно мгновение оказался перед вождём, нанося удар снизу вверх.

КА-А-АНГ!!

«Призывающий души» и изогнутый клинок столкнулись, разметав во все стороны волны энергии.

Веко вождя троллей дёрнулось. Аура этого человека стала заметно слабее, чем в их прошлую встречу.

Та оранжевая аура, что исходила от него тогда, несла в себе мощь, способную истребить всех троллей.

Инстинктивный, первобытный ужас, заставлявший чувствовать, что победа невозможна.

Но аура, которую он ощущал сейчас, была другой. Нет, не другой — она была слабее.

«Кхр-эк».

Вождь клацнул клыками и усмехнулся. Его клинок окутала густая красная аура, которая столкнулась с аурой Рена и отбросила её.

«Кх!»

Рена отбросило назад. Вождь снова ударил посохом оземь. Из посоха вырвался багровый призрак и устремился к Рену.

'Заклинание слабости?'

Рен понял, что магия вождя похожа на его собственную технику, и тут же влил духовную силу в Камень Вечности.

Из «Призывающего души» вырвался другой красный призрак, столкнулся с призраком вождя, и оба растворились в воздухе.

'Не вернулся… просто исчез'.

Было немного жаль так бездарно тратить с таким трудом собранных призраков.

Рен снова взмахнул мечом навстречу следующему духу.

Этот приём он уже проверил не раз.

Хрясь!

Призрак коснулся клинка, окутанного слабым зелёным сиянием, и тут же исчез. Появилось системное сообщение о небольшом увеличении духовной силы.

Вождь изумлённо уставился на Рена.

Человек, использующий способности, схожие с его собственными.

Помимо ауры, убивающей троллей, он владел ещё и силой душ.

Этого человека нужно было уничтожить. Непременно.

«КР-РА-А-А-А-А-А-А!!»

Вождь вскинул посох, и из остывающих тел троллей начали вытекать души, впитываясь в навершие.

'Нет…!'

Он ведь убил шамана и прервал ритуал.

Даже не завершив полное пробуждение, вождь мог творить такое…

'Опоздай я хоть немного, случилась бы настоящая катастрофа'.

Даже Рен на мгновение содрогнулся от мощи духовной силы, что хлынула из мёртвых тел в посох.

Он не видел её глазами, но обладая духовной силой, он её чувствовал.

Вождь мог высасывать души даже из мёртвых.

«КР-РАК! КРА-РА-РА-РА!!»

Вождь снова с силой вонзил посох в землю.

Собранная духовная сила хлынула в его тело.

«Кх!»

«Вот же тварь…»

«Как победить этого монстра?»

Рыцари Ордена Амаранта ощутили огромное давление, исходящее от вождя троллей.

«КРА-А-А-А-А-А-А-А!!»

Волна первобытного ужаса, куда более мощная, чем прежде, хлынула во все стороны.

«Кх-х!»

«Включить Ки! Сосредоточьтесь на защите разума! Не смотрите ему в глаза! Отведите взгляд, иначе его аура подействует сильнее!»

Хотя все рыцари и знали это правило, в пылу боя о нём легко было забыть.

Поэтому Артур отчаянно выкрикнул предупреждение.

«У-а-а-а…»

«Чёрт! Очнитесь!»

«Проклятье, тащите бойцов!»

Ральф и его рыцари, спасшие «Пантер», похватали тех, кто потерял сознание.

Даже у них самих сознание начало мутнеть.

Неужели это та аура, которую может источать простой монстр?

К счастью, даже тролли не выдержали такого давления — они вдруг побросали оружие, рухнули на колени и склонили головы.

Заметив, что тролли больше не преследуют их, Ральф осторожно оглянулся.

И встретился взглядом с вождём.

«Х-ха!»

Дыхание перехватило.

Казалось, эти сверкающие красные огни лезут прямо в его мозг.

«Хак… хак…»

«Ральф! Куда ты смотришь!»

«Чёрт, вставай! Быстрее!»

Ральф рухнул на землю и задрожал.

Стиснув зубы, рыцари с трудом подняли его и утащили за деревья.

Во всём лесу был лишь один, на кого не действовала аура вождя троллей.

Рен.

«Как удачно», — с довольным видом пробормотал он.

«Аура, значит… кажется, я начинаю понимать».

В его серых глазах вспыхнул огонёк.

«Теперь я понимаю, почему твоя аура на меня не действует».

По клинку «Призывающего души» пробежала холодная серая дымка Ки.

«И почему я могу использовать ауру Сары».

В тот же миг оранжевая аура окутала всё его тело и слилась с Ки на клинке.

«Душа. Её ранг и свершения, заключённые в ней самой».

Рен оттолкнулся от земли и бросился вперёд.

«КР-РА-А-А-А-А!!»

КХ-Х-ХРЯСЬ!!

«Призывающий души» и изогнутый клинок столкнулись, породив мощнейшую ударную волну.

«Это и есть путь, который проходит душа, её сила, высеченная на ней самой».

Вождь троллей отступил на несколько шагов, и красный огонь в его глазах беспокойно замерцал.

«Ты не понимаешь, да? Как какой-то человек может обладать такой аурой».

«Кхр-эк».

«Так я тебе объясню. Через мою душу прошли герои, чей ранг и величие тебе, тварь, и не снились».

Тревога, ещё недавно омрачавшая лицо Рена, бесследно исчезла.

«А это значит, что моя душа никогда не покорится ауре зверя. Усвоил, скотина?»