Мощь «Креста Хаоса», который обрушил на Петру Рен, уступала той, что демонстрировал король Рован. Но именно на такой эффект Рен и рассчитывал.

Если бы он вложил в удар столько же силы, сколько Рован, от крыши, да и от всего здания, не осталось бы и следа.

«Кх-х-харк...!»

Выхаркивая кровь, Петра рухнул на бетон.

Он посмотрел на Рена глазами, полными первобытного ужаса, а затем бессильно уронил голову.

'Что с ним делать...'

Рен мог бы просто отрубить ему голову прямо здесь и сейчас. Никто бы и слова не сказал. Но, по сути, эти наемники были лишь инструментом в чужих руках — они просто выполняли оплаченный заказ.

«Имя, должность, наниматель и цель. Выкладывай всё в подробностях».

«...Решил оставить меня в живых?»

«Зависит от твоих ответов».

«Петра. Командир Четвертого отряда гильдии наемников Грилиш. Нас нанял “Аркейн”, чтобы похитить этих двоих».

Вопреки своей суровой внешности, Петра выложил всё без малейших колебаний.

Возможно, он понимал, что эта информация уже не имеет ценности, но по его обреченному виду Рен понял, что наемник ответит на любые вопросы.

'Четвертый отряд гильдии Грилиш?'

Неудивительно, что он оказался таким крепким орешком. Рен поймал рыбку покрупнее, чем ожидал.

Гильдия Грилиш была, без преувеличения, крупнейшей организацией наемников на всем континенте Расилен.

Этот гигант поглотил бесчисленное множество мелких отрядов и гильдий, раздувшись до невероятных размеров. Ходили слухи, что глава Грилиш обладает не только выдающейся деловой хваткой, но и чудовищной силой.

Под его началом находилось более тридцати регулярных отрядов. И отряды с первого по пятый считались абсолютной элитой, состоящей из монстров в человеческом обличье.

'Я не силен во внутренней иерархии наемников, но “Четвертый” означает, что он занимает четвертое место во всей этой махине, верно?'

Рен не мог судить об уровне рядовых бойцов, но если такой сильный мечник, как Петра, был лишь четвертым... это впечатляло.

«Миссия провалена. Если я сохраню вам жизни, что вы можете мне предложить взамен?»

Наемники редко таят обиду за то, что их убили во время выполнения контракта — такова специфика профессии. Но с такими влиятельными фигурами, как Петра, всё было немного сложнее.

Даже если гильдия Грилиш не объявит на него официальную охоту, они точно затаят злобу.

С другой стороны, если Рен, имея полное право убить их, проявит милосердие, это может стать отличным поводом завести полезные связи с крупнейшей гильдией континента.

'В любом случае, что бы они ни предложили, это вряд ли сравнится с ценностью жизни такого бойца, как Петра'.

В глазах наемника мелькнула растерянность. Что предложить? Чего вообще может хотеть такой монстр?

«Для начала...»

«Ох, ну что ты там телишься, капитан?!»

Женщина-наемница, до этого лежавшая без сознания, внезапно вскочила на ноги и раздраженно прикрикнула на Петру.

'О, наконец-то очнулась...'

Рен давно заметил, что наемники, которых он раскидал в самом начале, уже пришли в себя и выжидают удобного момента.

Их выдавало изменившееся дыхание. Рен просто не обращал на них внимания, ожидая, что они предпримут.

«Можно я скажу вместо него?»

Женщина, отряхивая пыль с одежды, уверенно подошла к Рену.

«Валяй».

Мнение капитана её, похоже, вообще не волновало.

«Во-первых, мы отдадим вам всю сумму, которую “Аркейн” заплатил нам за этот контракт».

«Всю сумму? Эй, мы же даже не выполнили...» — попытался возразить Петра.

«Ты думаешь, сейчас это имеет значение?!»

Женщина так свирепо зыркнула на него, что Петра мгновенно заткнулся и вжал голову в плечи.

Ага, значит, настоящий босс в Четвертом отряде — не Петра, а эта женщина.

«Во-вторых, мы полностью оплатим ремонт здания “Фулл Гэзер”. И в-третьих, Четвертый отряд выполнит для вас одно задание абсолютно бесплатно...»

Список компенсаций казался бесконечным. От такой щедрости у Рена, да и у всех присутствующих, глаза на лоб полезли.

Он даже не рассчитывал на нечто подобное!

«Э-эй, София... Не перегибай палку...»

«Цыц!»

Стоило ей обернуться и приложить палец к губам, как суровый командир Петра снова покорно умолк.

* * *

Конфликт торговых компаний завершился стремительно. Штаб-квартира «Аркейна» была разгромлена внезапным рейдом городской стражи Редфилда.

Несмотря на масштаб произошедшего, на следующее утро почти никто из горожан не знал о падении гиганта.

Лорд Редфилда позаботился о том, чтобы информация не просочилась наружу.

«Что за черт? Здесь что, война была?»

«Ого, всю землю перепахали!»

«Видимо, ночью тут была серьезная заварушка».

Рен, стоявший в толпе зевак перед разрушенным зданием «Аркейна», почувствовал, как кто-то ткнул его в бок.

Повернув голову, он увидел Софию из Четвертого отряда. Она лукаво улыбнулась и поманила его за собой.

«Пойдемте. Я расскажу, что здесь произошло».

Она привела его в неприметную таверну на окраине. Из-за раннего часа зал был пуст, если не считать единственного занятого столика.

«О, вот и вы».

Мускулистый гигант, одетый лишь в накинутый на плечи плащ, радостно поприветствовал Рена.

Его грудь и левое плечо были туго перебинтованы, и сквозь ткань проступали пятна крови. Рену не составило труда догадаться, что именно этот человек прошлой ночью устроил резню в «Аркейне».

«Эрик. Командир Третьего отряда гильдии Грилиш».

«Рен Арген».

Они обменялись крепким рукопожатием и Рен сел за стол. Компанию Эрику составляли тощий беловолосый мужчина и мрачный Петра.

'Как-то слишком часто я стал пересекаться с гильдией Грилиш'.

Сначала Четвертый отряд, теперь Третий. Учитывая обстоятельства их знакомства с Четвертым отрядом, Рен не испытывал особого восторга от этой встречи.

«Что ж, мы позвали вас, чтобы прояснить ситуацию с ночным инцидентом», — начал Эрик, заметив настороженность Рена.

Он выложил всё как на духу: как «Аркейн» нанял их, как они узнали, что семья Рена находится под защитой «Фулл Гэзер», и отказались от заказа. Как они решили ударить «Аркейну» в спину и как ночью столкнулись с Тёмным рыцарем.

'Охренеть... Командир Третьего отряда испугался одного моего имени и устроил всё это?'

Рен в очередной раз осознал, насколько чудовищной стала его репутация.

Впрочем, если вспомнить того монстра, которого он завалил на Севере, это было вполне ожидаемо.

«...Получается, если бы не вы, “Аркейн” мог бы и уцелеть».

«Ха-ха-ха... Сэр Рен, мы не пытаемся приписать себе чужие заслуги или выбить из вас награду. Поверите ли вы, если я скажу, что мы просто хотим с вами подружиться?» — поспешно вмешался Альбино.

'Подружиться... Что ж, звучит неплохо. Третий отряд Грилиш — серьезные ребята, да и мозги у них явно работают'.

Если бы они, как и планировал Элрой, напали на его семью, их бы ждала участь Четвертого отряда.

«Хорошо. Как бы там ни было, вы оказали мне услугу».

«Ха-ха-ха! Это сущие пустяки! Если вам когда-нибудь понадобится помощь — только скажите. Мы всегда к вашим услугам!»

Атмосфера за столом мгновенно потеплела. Лишь София и Петра сидели с кислыми минами.

«Мы тоже всегда рады помочь, сэр Рен», — вставила София.

«Да. В этот раз мы облажались...»

«Облажались? Да вы просто недооценили сэра Рена и получили по зубам, Петра», — язвительно перебил его Эрик.

Лицо Петры перекосило от злости.

'Они что, ненавидят друг друга?'

Видимо, принадлежность к одной гильдии не гарантировала теплых отношений между отрядами.

«Захлопни пасть. Если бы мы знали, что сэр Рен будет там, мы бы в жизни не взялись за этот заказ».

«Разве это вина Петры? Это всё твоя хваленая тактика, София. Не так ли, капитан?» — подлил масла в огонь Альбино.

«В точку».

«Ха! А кто это тут распинался, что слухи о Рене Аргене — это бред собачий, и специально поперся в Розарию, чтобы лично проверить труп Тирана?!» — огрызнулась София.

«Ч-что?! Когда это я такое говорил?!» — возмутился Эрик.

«Ой, неужели Тёмный рыцарь вчера отбил тебе память вместе с почками?»

Они переругивались так естественно и обыденно, словно обсуждали погоду за кружкой эля.

«Кхм-кхм».

Рен громко кашлянул, прерывая набирающую обороты перепалку.

Только сейчас вспомнив о его присутствии, вся четверка синхронно замолчала.

«Кстати, вы слышали последние новости? Говорят, Король Наемников снова объявился», — София поспешно сменила тему.

«Король Наемников?»

«Да. Он бесследно исчез больше двух лет назад. Ходили слухи, что он тяжело болен и ушел в подполье лечиться. Но недавно его видели где-то на Севере».

«Значит, он поправился?»

«Кто знает».

Рен мало что знал о Короле Наемников. В прошлой жизни их пути не пересекались, а после своего исчезновения этот человек никак не проявлял себя на мировой арене.

'Насколько я помню, он должен умереть в следующем году'.

Его смерть вызовет огромный резонанс на континенте. Настолько велико было его влияние.

«Так вот...»

Разговор плавно перетек в русло наемничьих баек. Рену это было не особо интересно, поэтому, дослушав из вежливости, он попрощался и покинул таверну.

'В любом случае, “Аркейну” конец'.

Их связь с «Чёрной Звездой» была доказана. Черный маг, Тёмный рыцарь... Жаль, что Эрику не удалось убить рыцаря, но пока они сражались, стража Редфилда изъяла все теневые бухгалтерские книги компании.

Скоро «Аркейн» разорвут на куски, и их место займет «Фулл Гэзер».

«Рен, всё прошло хорошо?» — спросила Сея, когда он вернулся.

«Да, мам».

«София так настойчиво тебя искала. Вы встретились?»

«Ага. Мы всё уладили, так что не волнуйся».

В мире наемников вчерашний враг легко может стать сегодняшним другом. И наоборот.

«А где Фрэнсис?»

«О, у неё внезапно появились какие-то срочные дела, и она уехала. Я даже не успела расспросить».

Как выяснилось, за Фрэнсис кто-то приехал. По словам Сеи и Лесии, лица у них были очень серьезными, поэтому они попросили Рена позже разузнать, всё ли с ней в порядке.

«Хорошо».

Рен с семьей отправился обратно в Бриллент. На этот раз спешить было некуда, поэтому они спокойно поехали в карете.

Волка Рен, разумеется, отпустил обратно в горы.

Вернувшись в столицу, Рен первым делом поднялся на Декейн.

«С возвращением».

Аделин поприветствовала его, небрежно волоча за собой тушу огромного дикого кабана. На боку зверя красовался глубокий, идеально ровный отпечаток кулака.

Судя по отсутствию других ран (кроме содранной шкуры от волочения по земле), она убила этого монстра с одного удара. С тех пор как Портер обучил её «Силе гиганта», боевая мощь Аделин росла пугающими темпами.

— Эй, ты же говорил, что тебе нужна Магическая сила?

Джемма, появившаяся из ниоткуда, с интересом оглядела Рена с ног до головы и загадочно улыбнулась.

«Да».

Чтобы овладеть астрологией Грейс, ему нужна была мана. Но к чему этот вопрос? Неужели у нее есть способ?

— Хочешь, я помогу тебе её получить?

«Что?»

Джемма была скульптором. Рен подозревал, что у одной из Героев, спасших континент, должен быть какой-то скрытый козырь, но чтобы такой...

— Не веришь?

«Вы собираетесь... вырезать из меня скульптуру?»

— В яблочко.

От её невозмутимого тона Рен поперхнулся воздухом. Скульптура... Что она вообще имеет в виду?!

«Если это поможет — я готов».

Ему было просто любопытно. До сих пор способности Героев ни разу его не подводили. Наверняка в её «скульптуре» кроется какой-то невероятный секрет.

— Ого... Какое безоговорочное доверие.

Джемма широко, почти плотоядно ухмыльнулась. От этой улыбки у Рена по спине пробежал холодок.

— Доверься ей. Джемма многих из нас вытащила с того света, — вставил Блисс.

— Особенно меня! Она только называет себя скульптором, на самом деле она гениальный лекарь! — поддакнул Портер.

«Правда?»

— Еще бы! Думаешь, только нас? Она однажды самого Хавенберга спасла! А знаешь, почему в наше время было так много мечников, использующих магию? Всё благодаря ей! — Портер тараторил без умолку, явно наслаждаясь ситуацией.

— Заткнись, Портер.

— Хе-хе, молчу-молчу.

— А ты чего лыбишься?

— Кто, я? Да я сама серьезность. Хотя ты тоже хороша.

На губах Портера и Блисса играли едва заметные, подозрительные ухмылочки. Точно такие же ухмылочки Рен видел, когда Портер придумывал очередную садистскую тренировку для Аделин. Сомнений не оставалось.

«Подождите, я передум...»

[Дополнительный квест — Искусство Джеммы]

[Испытайте на себе искусство скульптора Джеммы. Перед вами откроется новый мир.]

[Награда: Пробуждение Магической силы]

«...»

Рен осекся на полуслове и обреченно закрыл рот.

— М? Что ты хотел сказать? — невинно похлопав ресницами, спросила Джемма.

«Ничего. Я согласен...»

С лицом человека, идущего на эшафот, Рен медленно кивнул.