Из ночной темноты выступила мужская фигура.

«Господин Эдрик... Вы пришли».

«Да. Декейн сильно изменился».

«Вы уже бывали здесь?»

«Заходил как-то, пока тебя не было. Побыл полдня и ушел».

Никто из обитателей кладбища не упоминал о его визите.

'Оно и понятно', — подумал Рен.

Маскировка Тёмного Императора была настолько совершенной, что никто из присутствующих здесь духов и нежити не смог бы его заметить. Даже сам Рен вряд ли бы его обнаружил, если бы Эдрик решил спрятаться.

«Кстати...»

Рен чувствовал, что их разговор затянется.

Но у него была назначена встреча с Луизом. Пока он раздумывал, как бы помягче сказать об этом, Тёмный Император, словно прочитав его мысли, произнес:

«Иди. Я подожду здесь».

«...Благодарю».

Оставлять Эдрика в Декейне было безопасно. По крайней мере, для самого Эдрика. Если бы он захотел кого-то убить, то сделал бы это так, что Рен бы и не узнал.

Но Тёмный Император был не из таких, поэтому Рен со спокойной душой отправился в королевский дворец.

Когда он вошел в приемную, Луиз уже ждал его.

«Ты пришел».

«Да».

Луиз заметно нервничал. Ему не терпелось узнать, зачем Рен пригласил его на тайную встречу и кого именно он считает законным наследником.

'Учитывая историю наших королей, брат Алан подходит на эту роль куда больше, чем я...'

Среди правителей Бриллента не было ни одного, кто бы посвятил свою жизнь исключительно мечу. Все они были искусными политиками, умели манипулировать людьми, а вот фехтование для них было на втором плане.

Луиз же был полной их противоположностью. Именно поэтому вопрос о «законности» так его тревожил.

«Вам знакомо название “Стиль фехтования Хертия”?» — внезапно спросил Рен.

«...Стиль Хертия? Я слышал, что такой существовал в прошлом. Но его секреты давно утеряны».

Ответ Луиза прозвучал без малейшей запинки. Он не притворялся. Было видно, что для него это лишь обрывок исторических знаний.

«Стиль Хертия был создан первым королем Бриллента. Это техника, которой могут овладеть только те, в чьих жилах течет кровь Хертия».

В этот момент Луиз понял, к чему клонит Рен. «Законность», о которой он говорил, была напрямую связана с этим стилем.

Но сам Луиз его не знал. Значит ли это, что им владеет Алан?

'Нет... Если бы брат знал его, он бы уже давно использовал это как главный козырь в борьбе за трон'.

Тогда как Рен собирается определить, кому принадлежит этот стиль?

«В какой-то момент рыцари королевской семьи стали реже брать в руки меч, предпочитая ему перо и книги», — продолжил Рен, словно был очевидцем тех событий.

«Вспомните начало истории королевства. В те времена Бриллент был могущественнее Империи Баран, Розарии и Священного Королевства вместе взятых».

«Да, я читал об этом».

«И как вы думаете, в чем была причина?»

«...В силе меча?»

«Именно. В те времена право сильного было абсолютным. И королевская семья Хертия удерживала власть именно благодаря этому. Только они, будучи выдающимися мечниками, могли овладеть этим стилем».

«Но сейчас не осталось ни записей, ни людей, которые могли бы передать это искусство».

«Дело в том, что стилю Хертия не нужны ни учебники, ни наставники».

Луиз непонимающе нахмурился.

«Стиль Хертия передается через сны».

«...Что ты сказал?»

При слове «сны» лицо Луиза впервые за весь разговор напряглось.

«Вам это о чем-то говорит?»

Луиз помедлил, словно взвешивая что-то в уме, а затем медленно произнес:

«Вообще-то... да. Хотя это было давно, еще в детстве, но я видел сон. Сон о фехтовании».

'Я так и знал'.

В окне статуса Луиза с самой первой их встречи значился навык «Стиль фехтования Хертия (Начальный)».

За все это время он так и не продвинулся дальше начального уровня, но этот навык был только у него.

Ни у Алана, ни у короля, ни у принцесс его не было.

«Мне приснился незнакомый рыцарь. Он просто встал передо мной и начал демонстрировать технику. Движения казались базовыми, но в них было что-то... мистическое, завораживающее. Проснувшись, я тут же попытался их повторить».

«Вы можете показать мне?»

Луиз немного поколебался, но затем кивнул.

«Это очень простая техника. Тот сон приснился мне всего один раз».

«Но вы до сих пор её помните?»

«Странно, но этот сон врезался мне в память. Я помню его в мельчайших деталях».

Луиз обнажил меч.

И взмахнул им.

ВЖУХ!

Обычный рубящий и колющий удар.

Но было в его движениях нечто необычное — работа ног кардинально отличалась от стандартных стоек.

Там, где обычный мечник делал два шага, Луиз делал три.

На первый взгляд это казалось лишней тратой энергии, бессмысленным усложнением.

Но Рен, чей уровень мастерства был неизмеримо выше, сразу уловил скрытый в этих движениях смысл.

Стиль Хертия — это Иллюзорный Меч.

Техника, создающая оптические иллюзии и путающая противника.

Именно для этого и нужны были эти странные, ломаные шаги.

«Фух... Ну как?» — спросил Луиз, опуская меч.

«Несомненно. Это в точности совпадает с тем, что я знаю о стиле Хертия».

Рен произнес это с уверенностью, вспоминая, как Луиз Хертия использовал этот стиль в прошлой жизни, будучи Мастером Меча.

Глаза Луиза округлились от шока, и он замер как вкопанный.

«П... правда?»

«Да. Это настоящий стиль Хертия».

Луиза сейчас мало волновало, откуда Рен это знает. Главное — техника, которую он годами оттачивал втайне от всех, оказалась наследием его предков!

'Неужели... это правда стиль Хертия?'

Он все еще не мог поверить, прокручивая в голове только что выполненные движения.

Луиз достиг уровня высшего рыцаря уже довольно давно, но прорыв на следующую ступень казался ему недостижимой мечтой.

В Брилленте появилось много высших рыцарей, и на их фоне он чувствовал себя одним из самых слабых.

Но если это действительно техника, созданная легендарным основателем королевства...

'Значит, я могу стать еще сильнее'.

Более того, теперь даже титул Мастера Меча не казался ему невозможным.

«Теперь все встало на свои места. Именно вы, принц Луиз, должны занять трон. Уверен, когда об этом станет известно, никто не посмеет оспорить ваше право», — твердо сказал Рен.

«...Но чтобы доказать это, тебе придется объяснить, откуда ты знаешь об этом стиле».

«Не беспокойтесь. Я найду способ это доказать. А вам, принц Луиз, с сегодняшнего дня следует уделять тренировкам стиля Хертия гораздо больше времени».

«...Больше времени?»

«Да. Как вы знаете, базовых тренировок никогда не бывает много. Тот факт, что сон не повторялся уже больше десяти лет, означает лишь одно — вы до сих пор не освоили даже основы этой техники».

Слова Рена ударили Луиза словно обухом по голове. Он вдруг осознал, насколько был глуп.

'Он прав. Основы... Я до сих пор каждый день отрабатываю базовые стойки королевского стиля Бриллента. А если Рен прав, то стиль Хертия в разы сложнее...'

Луиз решительно поднялся.

«Спасибо тебе, Рен».

«Обращайтесь, если понадобится помощь».

«Обязательно».

* * *

Ш-ш-ш... Пш-ш-ш...

Звук горящей плоти смешивался с предсмертными воплями людей, на которых обрушивались удары раскаленного меча.

Посреди пылающей деревни стояли двое мужчин.

Один, словно безумец, носился туда-сюда, рубя людей направо и налево, а второй стоял поодаль, молча наблюдая за бойней.

«Джеки... почему ты это делаешь? За что?! Кха-а!»

Мужчина по имени Джеки вонзил меч прямо в горло старосты деревни, который стоял перед ним на коленях, умоляя о пощаде. Глаза Джеки были пустыми, стеклянными.

Хрясь!

Выдернув клинок, он одним ударом снес старосте голову.

Покончив с последним жителем, Джеки вложил меч в ножны.

«Твой ритуал завершен».

Беловолосый мужчина, стоявший позади, протянул руку, собираясь схватить Джеки за голову, как вдруг...

Синяя дуга энергии меча пронеслась между ними, разрезая воздух.

КРА-А-АХ!!

Горящие дома, попавшие под удар, взорвались снопами искр, и пламя, подхваченное ветром, перекинулось на окрестные поля.

Из-за деревьев вышел мужчина.

В сияющих серебряных доспехах, с огромным двуручным мечом на плече, он криво усмехнулся.

«Наконец-то я тебя нашел».

Герб на его груди и спине, а также крест с орлиной головой на огромном плаще, развевающемся за спиной, безошибочно выдавали в нем рыцаря Империи Баран.

«Распылять галлюциногены на жителей Бриллента, чтобы найти себе преемника? А ты совсем страх потерял».

«Кх-хе-хе... А ты упрямый, Астер».

Беловолосый мужчина улыбнулся так беззаботно, словно давно ждал этой встречи.

«Это потому, что твои злодеяния перешли все мыслимые границы».

«Делай что хочешь. Мне как раз было интересно проверить, на что способен так называемый “Второй Меч Империи”».

Беловолосый мужчина жестом приказал Джеки атаковать.

Марионетка с пустыми глазами, не колеблясь ни секунды, выхватила меч и бросилась на рыцаря.

«Решил спрятаться за спиной этой куклы? Совсем спятил? Или... думаешь, у меня рука не поднимется убить невинного?»

«Хе-хе... Думай что хочешь».

От этой мерзкой улыбочки у Астера по спине пробежал холодок, и он скрестил клинки с Джеки.

ВЖУХ—! ВЖУХ!!

Траектория меча противника резко и неестественно изгибалась прямо в воздухе.

Клинок двигался вопреки всем законам физики, извиваясь, словно змея, и метя Астеру в слепые зоны.

«Кх!»

КЛАНГ!!

Астер отбивал удары с невероятной скоростью, но внутри него нарастала тревога.

Это была самая острая и опасная марионетка из всех, что он когда-либо видел.

'Бесформенный стиль... Как же раздражает'.

Самым страшным было то, что траекторию ударов невозможно было предсказать.

Когда казалось, что меч пойдет вверх, он резко уходил вбок; когда ожидался диагональный удар, клинок падал вертикально.

Каждое такое движение, противоречащее биомеханике человеческого тела, должно было разрывать мышцы и ломать кости от чудовищной отдачи.

Но марионетка, казалось, не чувствовала боли, продолжая наносить град ударов.

КЛАНГ!!

Астер мощным ударом отбил меч Джеки вверх.

И в ту же секунду, воспользовавшись открывшейся брешью, его двуручник вонзился в плечо противника, отсекая руку.

ХРЯСЬ!

Даже лишившись правой руки, Джеки, не издав ни звука, снова принял боевую стойку.

«Пф-ха-ха-ха...»

«Смешно тебе, Фоллен?»

Беловолосый мужчина, которого назвали Фолленом, наконец-то обнажил свой меч. Его глаза сузились в щелочки.

«Как я и думал, этого недостаточно».

Его тощая рука описала в воздухе элегантную дугу, и голова Джеки слетела с плеч.

Обезглавленное тело рухнуло на землю. Черная демоническая энергия, сочившаяся из обрубка, тонкой струйкой потянулась к Фоллену и впиталась в его тело.

«Да, вот так».

Труп Джеки начал стремительно усыхать, в то время как лицо Фоллена приобрело более здоровый оттенок.

«...Так ты не преемника искал? Фоллен».

Только сейчас Астер понял, как жестоко ошибался насчет мотивов своего бывшего друга.

Фоллен убил Джеки не от безысходности.

Он с самого начала планировал это сделать. Безумие и алчность, горевшие в его глазах, не имели ничего общего с поиском ученика.

«Преемника? О, я его искал. Но он умер из-за тебя, Астер».

«Чушь».

Лицо Астера окаменело. Фоллен больше не был тем другом детства, которого он знал.

«Я не понимаю, почему ты так изменился».

«Астер, ты родился с серебряной ложкой во рту. Тебе не дано увидеть тьму, что таится вокруг. Ты не знаешь, как отчаянно борются за жизнь те, кто оказался на самом дне».

«...Это не оправдывает твоих зверств».

«Ты прав. Я и не ищу оправданий, Астер. Но мне так грустно, что ты, мой некогда лучший друг, отказываешься меня понять».

Фоллен картинно вздохнул, состроив скорбную мину. Астер с отвращением нахмурился.

«Настоящий друг должен вытащить товарища из пропасти. Я положу конец твоему безумию прямо здесь и сейчас».

«Отлично. Заодно и проверим, насколько сильным я стал».