Клета Арген был потрясён. Впервые с тех пор, как он проиграл Флетчеру Аргену в борьбе за наследие, он испытал подобное.

Технику, что он только что видел, нельзя было назвать частью стиля фехтования Дома Арген. Более того, ничего подобного он не встречал нигде на континенте.

'Возможно, глава Дома и сумел бы отразить этот удар'.

Когда-то, в схватке с братом, он испытывал схожее чувство. Но то был сам глава — Флетчер Арген, величайший мечник в лучшем Доме на континенте Расилен. Вполне естественно было ощущать такое давление от него.

Но этот парень перед ним — не глава Дома Арген и не глава какого-либо другого рода.

Всего лишь смотритель кладбища, изгнанный из семьи и прозябавший на задворках. Парнишка, чьё имя ещё пару месяцев назад едва ли кто-то помнил.

«Как... называется эта техника?»

«Лунное рассечение».

«Лунное рассечение...»

Осмотрев свою изорванную в клочья одежду, из-под которой сочилась кровь, Клета медленно поднялся. Любой бы понял, что если бы его противник захотел, то мог бы легко его убить.

«Ты же сказал, что не будешь поддаваться. Или для дяди сделал исключение?»

«Это не я вас пощадил. Просто мне ещё не хватает мастерства, чтобы нанести решающий удар».

«...Да, вид у тебя и впрямь измождённый».

Когда возбуждение от схватки улеглось, Клета смог трезво оценить состояние Рена и заметил в нём нечто аномальное.

'Какой огромный разрыв между его мастерством и физическими возможностями'.

Это было похоже на то, когда голова знает, что делать, а тело не поспевает. Уровень его владения мечом был запредельно высок, но его тело просто не выдерживало такой нагрузки.

'Теперь я понимаю, почему он покинул семью'.

Должно быть, Рен осознал это ещё в детстве. Глаза и разум всё схватывали на лету, но тело было слишком слабым.

В Доме Арген ему, возможно, и помогли бы укрепить тело, но другие братья этого бы не допустили. Как только они бы поняли, что перед ними гений от рождения, пусть и с физическим изъяном, они бы, скорее всего, попытались его убить.

Рен раскусил всё это ещё в юном возрасте. Будучи незаконнорождённым, он постоянно сталкивался с враждебностью прямых наследников и не имел за спиной никого, кто мог бы его поддержать.

'Даже для него это было бы слишком тяжело'.

Ему нужно было безопасное убежище, поэтому он, очевидно, притворился бездарем и позволил себя изгнать.

По спине Клеты пробежал холодок. Гениальность этого парня не вызывала сомнений — он только что сам с ней столкнулся. Но вдобавок к этому он обладал незаурядным умом, проявившимся ещё в детстве, а также решимостью и волей, чтобы претворять свои планы в жизнь. Это сочетание пугало.

'Так вот какой монстр скрывался в Брилленте'.

«Продолжим?»

«Нет. Достаточно».

Несмотря на спокойный ответ, сердце Клеты колотилось как бешеное.

'Неужели этот расчётливый парень не предвидел моего визита?'

Не может быть. Наверняка всё было просчитано с того самого момента, как он встретил Скарлет и показал ей «Лунное рассечение». Он намеренно раскрыл часть своих способностей, чтобы заставить его прийти сюда.

Клета ощутил себя пешкой на шахматной доске Рена, но, как ни странно, это его ничуть не злило. Наоборот, он чувствовал радость.

'Наконец-то... неужели я смогу вернуться в Баран?'

Хотя он и прожил долгие годы в Брилленте, словно в ссылке после поражения в борьбе за власть, его домом всегда был Баран. Рен так косвенно позвал его, потому что ему, очевидно, нужно было расширять свою фракцию.

'И то, что он поддерживает третьего принца... это потому, что на него влиять проще, чем на первого или второго, у которых уже есть своя база. Теперь понятно, почему Дом Трэвис примкнул к Рену'.

Губы Клеты тронула лёгкая улыбка.

Рен, глядя на него, мысленно цокнул языком. Улыбаться, когда ты весь в крови и твоя одежда превратилась в лохмотья...

'Тц, каждый раз, когда он так делает, всё идёт наперекосяк'.

Стараясь отогнать дурное предчувствие, Рен с невозмутимым видом посмотрел на дядю.

«Что ж, теперь я всё понял, Рен».

'И что он там опять понял?'

«Что тебе от меня нужно?»

«...Что, простите?»

«Должна же быть причина, по которой ты меня позвал».

Рен нахмурился и недоумённо склонил голову. Что за бред он несёт? Он сам сюда заявился без приглашения, а теперь заявляет, что это я его позвал?

Видя, что Рен не отвечает и лишь молча смотрит на него, Клета усмехнулся и вложил меч в ножны.

«...Дерзкий мальчишка. Я всё-таки твой дядя, а ты продолжаешь меня испытывать?»

«...»

От такого абсурда Рен окончательно потерял дар речи. Было очевидно, что дядя опять напридумывал себе невесть что, но что именно — оставалось загадкой. Он уже которую фразу произносит, витая где-то в облаках.

Казалось, у всех, кто попадал в Декейн, разум начинал давать сбои.

«Я понял. Ты доказал, что достоин. Теперь моя очередь. Подожди немного. Я принесу тебе ответ».

С этими словами Клета поднял с земли свои очки, сунул их за пазуху и развернулся, чтобы уйти.

— Рен, это ты его позвал?

«Нет».

— Тогда почему этот Арген говорит, что ты его позвал?

«Понятия не имею».

— Что за?..

«Рен! Ты в порядке?»

«Наставник, я был готов в любой момент броситься на помощь!»

«Господин Рен, ваш дядя придёт снова?»

«Отойдите все. Мне нужно остыть».

Пусть Клета Арген и проиграл в борьбе за наследие, он всё же был достаточно сильным мечником, чтобы бросить вызов самому Флетчеру Аргену. И пусть сейчас он был не у дел, но если он что-то задумает, в Брилленте это может вызвать большую бурю.

'О чём он вообще думает? Считает, что я намеренно использовал Скарлет, чтобы выманить его сюда?'

Судя по его выражению лица, тону и общему настрою, он не был враждебен. Наоборот, он ушёл с твёрдым намерением доказать свою ценность...

«А-а-а, да ну его всё!»

Чтобы избавиться от навязчивых мыслей, Рен снова поднял «Призывающий души». После «Лунного рассечения», исполненного Хавенбергом, всё тело ломило, но чем сильнее физическая усталость, тем меньше остаётся места для дурных мыслей и тем яснее становится голова.

«А ну быстро за тренировку!» — прикрикнул Рен на троицу и мысленно воспроизвёл картину «Лунного рассечения», который только что видел в исполнении Хавенберга.

— Чтобы как следует освоить «Лунное рассечение», тебе нужно довести владение Стилем фехтования Хавенберга хотя бы до 80% среднего уровня.

«Я только недавно достиг среднего уровня! Когда я доберусь до восьмидесяти процентов?»

— Прогресс может быть стремительным, если ты испытаешь озарение.

[Стиль фехтования Хавенберга — Средний уровень]

С достижением среднего уровня появился новый эффект. Это была одна из причин, почему я стал тренироваться ещё усерднее. Я мог не только улучшать своё мастерство, но и восполнять вечно недостающую Ки.

[Рен Арген]

Мои характеристики значительно выросли. Теперь я мог потягаться с рыцарями от среднего до высшего-среднего ранга. Достичь такого уровня физической подготовки меньше чем за год я смог только благодаря силе смотрителя кладбища.

'Моё собственное искусство призраков ещё не было завершено, поэтому не отображалось в окне статуса. Вероятно, это потому, что я использовал не какую-то существующую технику, а создавал новую, основанную на духовной силе, и она ещё не была до конца сформирована. Думаю, это как-то решится после выполнения квеста'.

Рен медленно начал собирать энергию, пытаясь воспроизвести «Лунное рассечение» Хавенберга. Возможность увидеть эту технику в исполнении самого духа выпадала нечасто, и нужно было пользоваться моментом, чтобы закрепить ощущения.

Энергия начала расходиться во все стороны. Рен мысленно выстраивал сложный образ, но внезапно замер. Поток Ки сбился, и его вырвало кровью.

«Кх-ха-а-ак!»

— Тц. Бестолочь! Ты же сам это ощутил на собственном теле, и всё равно не понимаешь? Сколько раз мне повторять, что, просто следуя за потоком, ты никогда не сможешь исполнить «Лунное рассечение»! — обрушился на него Хавенберг, ничуть не заботясь о том, что Рен блюёт кровью.

Рену казалось, что кровь сейчас пойдёт не только изо рта, но и из ушей.

— Вот уж кто любит поговорить, так это он, — пробормотал Поттер, парящий рядом.

Хавенберг дёрнул щекой и, оборвав тираду на полуслове, умолк.

— Кхм! Вставай. Хватит притворяться.

Рен с трудом поднялся и едва заметно кивнул парящему духу.

— «Лунное рассечение» для тебя пока слишком сложно. Начни с других техник.

«Да».

Тренировка Рена продолжалась всю ночь.

* * *

Прошёл ещё месяц.

Слухи становились всё мрачнее. Говорили уже не просто о трупах монстров, прибитых к берегу, а о том, что чудовища из Чёрного моря начали выходить на сушу, убивать солдат Барана и разорять прибрежные деревни.

К счастью, до Бриллента серьёзные напасти пока не дошли, хотя мелкие твари время от времени и появлялись у берега. Но вчера случилось то, чего все опасались.

«Эндрю! Ты так и будешь саботировать тренировку? Я разве не говорил, что если остаются силы, нужно тренироваться дополнительно?»

«Я выполнил ровно столько, сколько приказал временный командир. В чём проблема?» — бросил Эндрю, глядя на меня исподлобья.

'Тц, опять начинается'.

После моей стычки с сэром Морганом рыцари Золотых Львов перестали открыто не подчиняться приказам. Они почти не возражали и делали то, что им говорят.

Проблема была в том, как они это делали — ровно столько, сколько было приказано, и ни унцией больше.

Примерно половина ордена, включая Доминика, всегда выкладывалась на полную. Но другая половина, во главе с Эндрю, вела себя подчёркнуто дерзко. Это было такое пассивное неповиновение, за которое и наказать-то толком нельзя.

Я пробовал изматывать их дополнительными нагрузками, но они, стиснув зубы, лишь упрямее терпели. Из-за этого недовольство начало просачиваться и в лояльную половину отряда. В итоге мне пришлось оставить эту затею.

'Скоро выступать, а у нас в отряде полный разлад'.

А вчера случилось то, чего я боялся. На южном побережье Бриллента, у берегов Астро, появилось чудовище из Чёрного моря.

К счастью, оно было одно, но далеко не рядовое. Двое солдат из местного гарнизона были схвачены и утащены в море. С тех пор их никто не видел.

Королевство назначило меня временным командиром именно для того, чтобы отправить Орден Золотых Львов разбираться с этой угрозой. Время действовать пришло.

«Тренировка окончена. Доминик, зайди ко мне».

Я отвёл в сторону Доминика, который был одним из немногих, кто меня слушался, и прямо спросил, в чём дело.

«...Ну, это...»

«Моё терпение на исходе. Ты ведь тоже слышал, что у берегов Астро появилось чудовище из Чёрного моря?»

«Да».

Доминик, казалось, осознавал всю серьёзность ситуации. Он с напряжённым лицом кивнул.

«Так в чём дело? Говори».

Он лишь мялся и нерешительно жевал губы. В этот момент меня захлестнула волна раздражения.

«Тц. С сегодняшнего дня Орден Золотых Львов будет разделён на две части».

«...Что?»

«По решению временного командира, я разделю вас на тех, кто годен к выступлению в поход, и тех, кто нет».

Поняв смысл моих слов, Доминик побледнел.

«Нет, это же...»

«Мне не нужно показушное подчинение. Если уж следовать приказам, то полностью. В противном случае в реальном бою от таких людей не будет никакой помощи, более того — они могут подставить под удар своих товарищей. Я не собираюсь сражаться бок о бок с такими».

Это не были слова, брошенные в гневе. Я уже давно об этом думал. Да, так я сокращу свои силы вдвое, но настолько же уменьшу и риски. Мне не хотелось брать в поход людей, которые могли стать непредсказуемой переменной.

«Когда перерыв закончится, я объявлю об этом всем».

«Я скажу. Я скажу, почему они так себя ведут».

«Знаешь, я передумал. Мне это уже не интересно. Разбирайтесь со своими проблемами сами. Меня это больше не касается».

Я уже собирался развернуться и уйти, но тут он схватил меня за руку.