Внезапное бедствие.

Священное Королевство еще даже не успело залатать пробоины в стенах Бастиана, как Святой атаковал снова.

На этот раз он пришел один. Без армии Мстителей.

«Так больше продолжаться не может. Мы должны убить его!»

«Успокойся, Оцилия».

«Успокоиться?! Ты хоть знаешь, сколько наших жрецов уже погибло?!»

Это вторжение в корне отличалось от предыдущего.

Когда Мстители захватывали другие города или даже когда они стояли под стенами Бастиана, Святой старался не убивать без необходимости и защищал своих.

Но сейчас он превратился в неудержимую машину смерти, безжалостно уничтожая любого, кто вставал у него на пути.

Переговоры были невозможны.

Он пер вперед, как слепой носорог, не видя ничего, кроме Бастиана.

«Полагаю, это напрямую связано с исчезновением нашей дипломатической миссии», — мрачно констатировал Герон, анализируя донесения выживших паладинов и солдат.

«Если бы он планировал атаковать столицу в одиночку, он бы сделал это еще в прошлый раз. Слишком уж подозрительно, что это безумие началось сразу после того, как наши послы отправились в Позитириум».

«Может, ему просто нужно было время на перегруппировку?» — предположил Эстон.

«Не исключено, Ваше Святейшество. Но его подход изменился кардинально. Сейчас он ведет себя... как ребенок, у которого отняли любимую игрушку, и он впал в слепую истерику. Он не притворяется. Он физически на это не способен».

Остальные кардиналы и сам Эстон были вынуждены согласиться.

Святой был из тех, у кого все эмоции написаны на лице. Если бы он умел притворяться и играть в стратегию, он бы не выдал свою слабость в прошлой битве, бросившись спасать своих людей.

«Значит, вмешалась третья сторона».

«Кто именно?»

«...Главный подозреваемый — “Черная Звезда”. Они связаны с Мстителями, и именно они больше всего жаждут уничтожения Священного Королевства».

«И что нам делать?»

Герон, всегда имевший готовый план, на этот раз лишь в отчаянии взъерошил свои кудрявые волосы.

«В идеале — прояснить недоразумение... Но я сомневаюсь, что в таком состоянии он вообще станет нас слушать».

«Значит, сначала нужно его успокоить. Заставить выслушать нас».

«Именно так. Только тогда мы сможем понять, что произошло, и снять с себя подозрения».

«Каковы наши потери на данный момент?» — спросил Эстон.

По его знаку Альфред подозвал солдата, ожидавшего у дверей.

«По последним данным: сто семь солдат убито, два отряда паладинов полностью уничтожены, тридцать три жреца мертвы».

«Проклятье...» — тихо выругался Герон, услышав эти чудовищные цифры.

Лицо Альфреда окаменело, а Оцилия до побеления костяшек сжала кулаки.

Единственным, кто сохранял видимое спокойствие, был Эстон.

«Где он сейчас?»

«Уже на подступах к Бастиану».

«Времени нет».

Эстон решительно поднялся с трона.

«Я выйду к нему».

«Это безумие! Ваше Святейшество, вы не можете так рисковать! Позвольте мне выйти первым и выиграть время!» — шагнул вперед Альфред, сжимая «Инферно», копье, унаследованное от Рема.

«Я пойду с тобой», — добавила Оцилия.

«Нет. Сил кардиналов не хватит, чтобы остановить его».

Эстон мягко, но непреклонно усадил Оцилию обратно в кресло.

«Больше никто не должен умереть».

«Но—»

«Герон, распечатай Священные Реликвии. Кардиналы, ваша задача — сдерживать последствия нашего боя, чтобы не пострадали мирные жители. Паладины и жрецы — немедленно начинайте эвакуацию граждан через противоположные ворота».

Эстон редко менял свои решения. Возражать ему дважды было бессмысленно.

«Слушаемся, Ваше Святейшество».

«Идем».

Эстон направился к западным воротам.

Вдалеке, посреди изувеченной равнины, стремительно приближалась одинокая фигура.

'Он контролирует свою силу'.

Это было неожиданно. Эстон думал, что Святой ворвется в город, извергая божественное пламя во все стороны, но тот приближался расчетливо, явно экономя энергию для главной битвы.

«Я прикрою вас, Ваше Святейшество», — сказал Альфред, идя следом.

«Хорошо. Твое “Инферно” послужит отличной поддержкой для Копья Рамана. Разрешаю».

«Благодарю».

Эстон приказал открыть ворота и вышел на равнину.

Словно ожидая его, Святой остановился.

'Значит, остатки разума у него еще есть'.

Это давало крошечный проблеск надежды. Он не был полностью ослеплен яростью.

Если бы он окончательно потерял рассудок, он бы уже давно обрушил на Бастиан всю свою мощь, не заботясь о последствиях и собственной безопасности.

Но сейчас... Эстон чувствовал, как колоссальная божественная энергия бурлит внутри Святого, готовая взорваться в любой момент, но тот усилием воли сдерживал ее.

Что могло заставить этого ребенка-переростка впасть в такую ярость? И что заставляло его сохранять холодную голову прямо сейчас?

Он выглядел совсем не так, как во время прошлого штурма.

«Святой, я хочу знать причину. Почему ты снова атакуешь Бастиан?» — громко спросил Эстон, остановившись на расстоянии, достаточном для разговора.

«...Кларк».

Брови Эстона дрогнули.

Голос Святого дрожал от сдерживаемых слез.

«Верните... Кларка...»

Эстон сглотнул. За стеной гнева скрывалось бездонное горе. Одно короткое предложение, полное отчаяния, как у ребенка, потерявшего родителей.

'Неужели... “Черная Звезда”...'

Эстон начал складывать фрагменты головоломки.

Исчезновение послов. Пропажа Кларка. И теперь Святой, уверенный, что его друга похитило Священное Королевство.

'Они использовали наших послов, чтобы выкрасть Кларка и повесить вину на нас'.

Картина прояснилась. В таком случае, послы, скорее всего, уже мертвы.

Но сейчас главным было убедить Святого в том, что Кларк не у них.

«У нас нет Кларка. Мы сами потеряли связь с нашими послами».

«...Пожалуйста. Я умоляю».

Святой словно не слышал его. Он тяжело опустился на колени прямо в пыль.

'Дело дрянь'.

Переговоры зашли в тупик.

Его разум не был ясным. Он просто держался из последних сил, парализованный страхом за жизнь Кларка.

Он только что вырезал десятки жрецов, а теперь стоит на коленях и умоляет. Это противоречие лишь доказывало, насколько нестабильна его психика и насколько важен для него этот старик.

«Поверь мне, мы правда ничего не зна—»

«НЕ ВРИ МНЕ!! Пожалуйста! Просто отдайте его... а?»

«...»

Эстон молчал, не зная, что ответить на этот болезненный, полный отчаяния крик.

«Мерзавцы...»

Святой медленно, пошатываясь, поднялся на ноги.

Когда он поднял голову, его глаза пылали чистым золотым огнем.

«Вы всегда такие. Подлые... злые...»

Золотая божественная энергия начала стремительно скапливаться в его руках.

«Если вы сейчас же не вернете Кларка, я убью вас всех».

«...Если ты убьешь невинных людей из-за недоразумения, Кларк этого не одобрит».

«Ха, вы же забрали Кларка, хотя он ни в чем не виноват!»

Вокруг Святого один за другим вспыхнули магические круги, покрытые древними рунами.

«Я поступлю с вами так же».

Поняв, что слова бесполезны, Эстон направил энергию в Священные Реликвии.

Святой не слышал ничего, кроме собственных страхов. Оставалось только одно: сдержать его любой ценой, пока жители не покинут город.

«Священные цепи».

ДЗЫНЬ!!

Десятки толстых световых цепей вырвались из магических кругов и устремились к Эстону.

«Распечатать Копье Рамана».

Небеса разверзлись, и луч чистого света ударил в копье в руках Эстона.

«Приди в себя! Кларка похитила “Черная Звезда”, а не мы!»

Лязг! Лязг! Лязг!!

Отбивая цепи копьем, Эстон стремительно сокращал дистанцию.

'Пока он в замешательстве, это мой единственный шанс'.

«Распечатать Священный Камень».

«Связь».

Камень на груди Эстона и Копье Рамана срезонировали, испуская ослепительное сияние.

«Жертвоприношение».

Эстон начал сжигать свою жизненную силу, перекачивая ее в Священный Камень, а оттуда — в копье, порождая ревущее белое пламя.

«Пламя Рамана!»

Ослепительный луч света, подобный копью, пронзил тело Святого насквозь.

«Кх... ха...!»

Святой вздрогнул. Он не ожидал, что его защита будет пробита.

Атака, способная прошить Божественную Броню Бессмертия и его собственную ауру. Это был сокрушительный удар.

«Кхм».

Эстон с трудом проглотил подступившую к горлу кровь.

«Жертвоприношение» — это древняя магия, доступная только Папам. Она многократно усиливала божественную энергию за счет сжигания жизненных сил заклинателя.

Это не убивало мгновенно, но Эстон почувствовал, как на него навалилась невыносимая тяжесть, а перед глазами потемнело.

'Я должен продержаться'.

Белое пламя, вырывающееся из раны Святого, продолжало сжигать его изнутри. Ему приходилось тратить все силы на подавление огня, поэтому он не мог контратаковать.

'...Это слишком опасно'.

Эстон надеялся, что комбинация «Жертвоприношения» и двух реликвий даст ему преимущество, но время играло против него.

'Разница в базовой силе слишком велика'.

Чтобы поддерживать мощь Копья Рамана на максимуме, требовалось колоссальное количество энергии. Запасов Эстона надолго не хватит.

'Если я сожгу еще больше жизненной силы...'

Сможет ли он победить, если отдаст свою жизнь прямо здесь и сейчас?

Как минимум, он выиграет достаточно времени для эвакуации.

Стиснув зубы, Эстон приготовился активировать «Жертвоприношение» во второй раз.

Но в этот момент на Святого обрушилась волна палящего жара.

Огненный шторм, пришедший с тыла, взвился в небеса, отбрасывая Святого назад.

«Ваше Святейшество! Вы целы?!» — крикнул Альфред, ворвавшись в битву.

Эстон, упустив момент для заклинания, отшатнулся.

ПХА!

«Кх-ха...»

Кровь хлынула у него изо рта. Концентрация была нарушена, и подавленная боль отката ударила с удвоенной силой.

«Нет...»

Упав на колени, Эстон поднял взгляд на Святого.

Божественная Броня Бессмертия уже затягивала сквозную рану на его груди, восстанавливая ткани с пугающей скоростью.

Пламя Рамана угасало, а Святой снова начал двигаться.

«Бе...»

«Вставайте, Ваше Святейшество! Я помогу вам!»

«Бе... ги...»

«Что? Что вы—»

«Беги... спасайся...»

Поняв смысл слов Папы, Альфред медленно повернул голову.

Сквозь рассеивающееся белое пламя на него смотрели два пылающих золотых глаза.

Встретившись с этим взглядом, Альфред невольно содрогнулся.

«Этого... не может быть...»

* * *

Перевалив через горный хребет, Рен увидел Бастиан.

И выжженную пустошь, в которую превратилась равнина перед западными воротами.

«Проклятье...»

Сотни паладинов лежали на земле без движения. Кардиналы, израненные и окровавленные, едва держались на ногах.

А в самом центре этого побоища стоял обезумевший Святой. Он держал Эстона за горло, сжимая пальцы, пока его аура бушевала вокруг.

«Нужно поторопиться».

Они проделали огромный путь почти без остановок, и Рен был изрядно вымотан.

Но, к счастью, они успели до того, как Бастиан был стерт с лица земли.

'Смогу ли я победить?'

Судя по всему, Святой тоже был не в лучшей форме. Тот факт, что он до сих пор не прикончил кардиналов, говорил о многом.

Проблема была в Эстоне, который находился в его руках...

Стиль Арген: Школа Бога Молний

Громовой Шаг.

ТРЕСК!!

Высвободив энергию молнии, Рен рванул вперед с невероятной скоростью.

Оставляя за собой выжженные черные следы на земле, он устремился к Святому.

Заметив приближение, Святой обернулся.

«Святой!!» — закричал Кларк со спины Рена.

Святой вздрогнул.

«Кларк... ?»

«Успокойтесь! Я... кха!»

Кларк внезапно закашлялся кровью, и в тот же миг глаза Святого расширились от ужаса.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!!

Четыре световые цепи пронзили воздух. Две из них метнулись к Рену, пытаясь отвлечь его, а две другие устремились прямо к Кларку.

Поняв, что Святой пытается вырвать у него старика, Рен отбил цепи мечом и отпрыгнул назад.

«ОТДАЙ КЛАРКА!!»

Святой, осознав, что Эстон ему больше не нужен, отшвырнул Папу в сторону, как тряпичную куклу, и взорвался потоком божественной энергии.

Кардиналы тут же бросились к Папе, а Рен, отразив очередную атаку Святого, хищно усмехнулся.

'Совсем голову потерял. Сам отдал мне Эстона'.

«Господин Рен, опустите меня. Я все ему объясню... Кх!»

Неожиданно Рен грубо схватил Кларка за воротник и рывком перетащил вперед, прикрываясь им как щитом.

«Г-господин Рен... ?»

Холодное лезвие «Призывающего души» прижалось к горлу старика, готовое в любой момент перерезать ему глотку.

«КЛАРК!!» — в отчаянии завопил Святой.

«Прекрати истерику, Святой», — ледяным тоном произнес Рен.

«Перерезать глотку твоему драгоценному Кларку для меня так же легко, как сделать вдох».

«Почему... почему вы это делаете?» — в шоке прохрипел Кларк.

Но Рен проигнорировал его слова, не сводя глаз с противника.

«Так это был ты! Это ты его похитил!» — закричал Святой.

«Выбирай выражения. Я не похищал его, я спас ему жизнь».

«Не ври мне! Тогда зачем ты держишь его в заложниках?!»

«Из-за брони, которая на тебе надета», — Рен кивнул на сияющий доспех Святого.

«Снимай. И тогда я отпущу Кларка».

Глаза Кларка расширились от осознания. Он никак не ожидал, что Рен использует его как приманку, чтобы лишить Святого его главного преимущества — Божественной Брони Бессмертия.