Королевский дворец окутала необъяснимая атмосфера тревоги.

Придворные и чиновники, выполняя свои обязанности, то и дело бросали нервные взгляды на Алана и Луиза, пытаясь уловить малейшие изменения в их настроении.

Даже Алан, который обычно мастерски скрывал свои эмоции, сейчас выглядел подозрительно напряженным.

Принцессы тоже ходили с мрачными лицами. Самые проницательные придворные быстро смекнули, что причина кроется в здоровье Его Величества.

«Сэр Морган стал слишком часто посещать покои короля».

«Говорят, лекари и жрецы выходят оттуда только глубокой ночью».

Пока король был жив, Алан и Луиз поддерживали хрупкий баланс, разделив между собой государственные дела. Но если монарх умрет, все изменится.

Трон не может пустовать.

К тому же, сейчас Бриллент находился на пике своего развития. Внутренний раскол в такой момент мог бы разрушить всё, чего они достигли.

Единственным выходом было как можно скорее назвать преемника и объединить королевство, чтобы сохранить темпы роста.

Поздней ночью, когда весь дворец спал, Морган в одиночестве тренировался на плацу.

'Стиль Хертия...'

Безжалостно изрубив несколько деревянных манекенов, он опустил меч и попытался восстановить дыхание.

Рен Арген сказал, что «законность» кроется в стиле Хертия.

И что среди принцев есть тот, кто им владеет.

'...Что ты задумал, Рен Арген?'

Моргану казалось, что Рен уже знает, кто именно владеет этим стилем.

Но раз Рен не спешил называть имя, Морган не стал на него давить.

Если кто-то из принцев действительно освоил стиль Хертия, утраченный несколько поколений назад, то именно он должен стать следующим королем, а не Рен.

'Скорее всего, это принц Луиз'.

Из двух братьев Луиз всегда был более талантлив в фехтовании. Алан же больше интересовался политикой и управлением государством.

Но если Луиз взойдет на трон, смирится ли с этим Алан? Отступит ли он добровольно?

Даже Морган, который знал принцев с пеленок, не мог с уверенностью сказать, что на уме у Алана.

Алан всегда прятал свои истинные намерения за яркой улыбкой и показным дружелюбием.

Если он признает Луиза королем — отлично. Если нет — дворец умоется кровью.

Морган надеялся, что Рен просто назовет имя законного наследника и открыто поддержит его.

Тогда они смогли бы принять меры до того, как второй принц решит устроить переворот.

'...Возможно, именно поэтому он и молчит'.

Рен, судя по всему, одинаково хорошо относился и к Алану, и к Луизу.

Морган решил оставить эти мысли. Как бы он ни ломал голову, от него уже ничего не зависело.

* * *

Вернувшись в Декейн, Рен попытался найти Тёмного Императора, но духи сказали, что тот внезапно отлучился по каким-то срочным делам и обещал скоро вернуться.

'Кажется, у меня прибавится работы'.

Глядя на семнадцать могил, покоящихся в Декейне, Рен погрузился в раздумья.

Начиная с Хавенберга Аргена и заканчивая Серис, он пробудил уже двенадцать духов.

Осталось пятеро.

Чувствуя, как по венам пульсирует Духовная сила, Рен понимал, что день, когда он пробудит их всех, уже не за горами.

Одно лишь общение с древними героями и успокоение их душ постепенно увеличивало его силу.

— Скорее всего, следующим ты разбудишь самого умного из нас, — произнес подошедший Хавенберг.

«Я бы сказал, самого умного среди всех людей, а не только среди нас», — вставил Портер, похлопывая по шестому надгробию.

— И то верно.

«Кто он?» — спросил Рен.

«Его зовут Арустес Грейум. Его прозвали “Мудрецом всего сущего”. Говорят, он знает все секреты этого мира. Ну, может, и не все, но точно больше, чем любой другой человек».

«Звучит впечатляюще».

«Еще бы! Даже господин Хавенберг, который ни во что не ставит остальных, к Арустесу относится с уважением».

«Предок...»

Рен удивленно посмотрел на Хавенберга, и тот не стал отпираться.

— Арустес — человек, достойный уважения.

«А остальные, значит, недостойны?» — ехидно поддел Портер.

Хавенберг нахмурился и воспарил к задней части кладбища.

— Иди за мной. Я проверю твое фехтование. Пора тебе постичь истинный смысл стиля Хавенберга.

Услышав слова «истинный смысл», Рен мгновенно посерьезнел.

Он до сих пор знал только одну секретную технику этого стиля.

Но воспоминания о том, как Хавенберг продемонстрировал ему «Эзотерический стиль», до сих пор будоражили его кровь.

Техника, словно разрезающая саму тьму. Чудо, создавшее сотни звезд во мраке бездны с помощью одного лишь меча, потрясло даже такого опытного бойца, как Рен.

— Финальная форма стиля Хавенберга — это пять техник, воплощающих саму суть моей воли. Эзотерический стиль. Начиная с этого этапа, это уже не просто фехтование. Это проявление воли. Воля мечника — вот что главное.

[Единение — Хавенберг Арген]

Дух Хавенберга плавно слился с телом Рена. Он вытащил «Призывающий души» и закрыл глаза.

«Смотри внимательно. То, что я тебе сейчас покажу, — это моя воля. То, что я хотел воплотить в реальность».

Хавенберг собирался продемонстрировать Рену все техники, кроме «Последнего клинка: Аннигиляции».

«Не теряй концентрации ни на секунду. После того как я использую Эзотерический стиль несколько раз подряд, твое тело будет истощено».

'Понял'.

«Первый Эзотерический стиль — Разрез Бездны. Не воспринимай меч лишь как кусок металла. Только когда ты сможешь проецировать свою волю на клинок, ты приблизишься к истинному мастерству».

[Стиль фехтования Хавенберга — 1-й Эзотерический стиль — Разрез Бездны]

Воля разрубить саму бездну, пожирающую разум мечника.

Все начинается с того, чтобы вытащить наружу тьму, таящуюся в сердце.

'...Мир изменился'.

По крайней мере, так казалось Рену, чьими глазами сейчас смотрел Хавенберг.

Бездна опустилась на землю. Это было похоже на встречу с Демоном Апокалипсиса.

Густой мрак поглотил всё вокруг, отрезав их от остального мира. В то же время внутри Рена вспыхнули обжигающие эмоции, заставляя кровь кипеть.

Синее свечение, исходившее от «Призывающего души», пронзило тьму, оставляя в воздухе светящиеся росчерки, словно рисуя звезды на ночном небе.

'Так вот в чем дело'.

Хавенберг воплотил свой внутренний мир в реальность.

Он извлек из глубин души эмоции, которым, казалось, невозможно придать форму, материализовал их и разрезал своим мечом.

ВЖУХ—!

Тьма, грозившая поглотить Хавенберга, рассеялась, и на её месте вспыхнул звездный свет, полный надежды, разрывающий бездну на куски.

«Фух...»

Хавенберг сделал глубокий вдох и опустил меч.

Казалось бы, он не сделал ничего сверхъестественного, но тело Рена налилось свинцовой тяжестью.

«Ты все увидел?»

'Да'.

«Этого достаточно».

Хавенберг не ждал, что Рен освоит эту технику с первого раза. Он был доволен уже тем, что эта демонстрация не прошла впустую.

Не успев даже восстановить дыхание, Хавенберг снова поднял меч.

«Следующий — Второй Эзотерический стиль: Небесная Победа».

В тот день Рен на себе прочувствовал четыре из пяти Эзотерических стилей Хавенберга. Чтобы не забыть их суть, он заперся на кладбище и тренировался до самого утра.

* * *

Джейн Хертия, самая занятая из всех принцесс, весь день не могла сосредоточиться на работе. Рен внезапно заявил, что ему нужно поговорить с её телохранителем, Сикой, и увел его.

Ей было жутко интересно, о чем они могут разговаривать.

Любому другому она бы отказала, посчитав это наглостью, но Рену позволила.

«И что же у них за дела?» — пробормотала она себе под нос.

«Вы о чем-то переживаете?»

«А! Л-Лесия?»

Джейн вздрогнула от неожиданности, услышав голос Лесии.

«Ой, простите. Не хотела вас напугать».

«Ничего страшного. Что привело тебя сюда?»

«Мой брат прислал человека, чтобы заменить вашего телохранителя, пока Сика занят».

«...Что? А как же Сика?»

«Брат передал, что их разговор займет больше времени, чем он думал, и просил извиниться. Простите, мой брат иногда бывает таким непредсказуемым...»

«Нет, нет, все в порядке. Если Сика согласился остаться, значит, это действительно важно».

«Да, он так и сказал».

«Раз так... Уверена, у сэра Рена не было дурных намерений».

Джейн быстро взяла себя в руки и кивнула.

Любая другая принцесса пришла бы в ярость, узнав, что её личного рыцаря забрали без спроса на неопределенный срок, но Джейн оставалась спокойной. Лесия мысленно восхитилась её выдержкой.

'Не зря она первая принцесса'.

Умная, добрая, без капли высокомерия, она легко находила общий язык со всеми во дворце.

В нынешнем Брилленте любой, будь то аристократ или простолюдин, мог добиться успеха, если у него были способности и желание работать на благо страны.

Джейн, несмотря на свой статус, никогда не кичилась происхождением, со всеми общалась на равных и безупречно справлялась со своими административными обязанностями.

Наблюдая за ней каждый день, Лесия проникалась к ней все большим уважением.

«...Так где же этот новый телохранитель?»

«А! Сейчас позову».

Лесия выбежала в коридор и вскоре вернулась с девушкой-рыцарем.

Та вошла с явно недовольным видом. Её волосы цвета индиго были небрежно стянуты на затылке. Она лениво подошла к Джейн и бросила:

«Я Кали Арген... Тц!»

Она прервала сама себя и раздраженно цокнула языком, словно ей было противно даже произносить эти слова.

Лесия в панике подбежала к Джейн и зашептала:

«Она немного... резкая, но брат сказал, что её навыки безупречны. Он решил, что вам будет комфортнее с девушкой-телохранителем. И еще он просил передать, что, несмотря на её манеры, она будет четко выполнять приказы».

«...Понятно».

Джейн с сомнением посмотрела на Кали, но раз Рен за неё поручился, решила довериться.

«Я Джейн Хертия. Рада знакомству».

«Угу».

«У... гу?»

«...Рада».

Кали, видимо, и самой было некомфортно хамить принцессе, поэтому она с неохотой добавила вежливое окончание.

Джейн было не по себе от её поведения, но она старалась быть приветливой.

«У тебя не будет много работы. Я почти все время провожу во дворце».

«...»

Кали молча кивнула, но Джейн, не услышав ответа, нахмурилась.

«Мне бы хотелось, чтобы ты отвечала словами».

«...Как... скажете».

Они обменялись напряженными взглядами и отвернулись.

'Рен, ублюдок! Ты специально меня сюда засунул, чтобы поиздеваться!' — бесилась Кали.

'...Надеюсь, я ничем не обидела сэра Рена?' — переживала Джейн.

Так началось их неловкое сотрудничество.

* * *

Тем временем Сика, телохранитель Джейн, стоял в Декейне и смотрел на скелет по имени Кайлан.

То, что перед ним стоял говорящий скелет, было само по себе безумием. Но еще большим безумием было то, что этот скелет — герой прошлого. А самым невероятным казалось то, что он принадлежал к племени Нермир.

«Поверить не могу, что кто-то из племени Нермир еще жив», — произнес Кайлан.

«Вы... вы правда из Нермир?»

«Да. Если не веришь, могу доказать».

Тень Кайлана внезапно вытянулась и отделилась от него, приняв форму точной копии ассасина.

«...Это же...»

«Умеешь так?»

«...Нет».

Сика сразу понял, что перед ним соплеменник.

То, что продемонстрировал Кайлан, было одной из самых сложных секретных техник магии теней Нермир.

Сика читал о ней только в старинных книгах и даже не мечтал когда-либо её освоить.

«Я научу тебя. Передам тебе, последнему выжившему, все свои знания».

В этот момент перед глазами Рена вспыхнуло системное сообщение.

[Вы выполнили Дополнительный квест — Найдите племя Нермир.]

Глядя на награду, Рен медленно направил Ки по своему телу.

«Мою магию теней не знает никто в этом мире. Ты будешь первым, кому я её передам», — торжественно произнес Кайлан.

«Теневой стиль фехтования», — тихо прошептал Рен, наблюдая за ними.

В ту же секунду из его тени вынырнул меч, точная копия «Призывающего души».

«Ого».

Кайлан и Сика с отвисшими челюстями уставились на Рена.

«Вы же сказали, что я первый?» — возмутился Сика.

«...Откуда, черт возьми, он знает Теневой стиль?!» — опешил Кайлан.