Не знаю, догадываются ли об этом остальные солдаты…

Но среди кухонного персонала творится одна вещь — настолько открытая, что о ней словно никто и не подозревает.

Это — негласное преступление: незаконное расходование военного имущества и денег налогоплательщиков.

— Эй, капрал Шин? Можно так использовать эту курицу?

— А, это? Да, всё нормально. Раз уж мы одни, отделим ножки и крылья.

— О, я бы взял грудку.

— Что? А, ты любишь работать таким образом, да?

Кухонные работники частенько тайком присваивают продукты — лишь бы приготовить что-нибудь вкусное для себя.

— Слышал, солдаты порой готовят для себя особые блюда…

— Не только для себя, частенько и для офицеров тоже.

— Правда? А офицеры в курсе?

— Ещё бы. Сержант по снабжению иногда приносит соджу, когда мы едим вместе. А лейтенант Ким даже делает заказы — он просто обожает все виды лапши.

Я продолжал разговор, аккуратно доставая из холодильника нужные ингредиенты:

— Куриная грудка, лук, морковь, зелёный лук, яйца…

Включив газовую плиту, я поджёг конфорку кухонной зажигалкой и поставил на огонь кастрюлю с водой.

— Надо немного убрать запах. Может, добавить рисовое вино, что принёс Джун Хёк?

Хотя солдаты на кухне часто готовят и едят вместе, сделать что-то по-настоящему вкусное из армейских запасов почти невозможно.

В лучшем случае у нас есть соль, перец, хлопья красного перца, соевый соус, мисо…

Из приправ — лишь натуральные, вроде порошка из сушёных грибов шиитаке. Таковы армейские реалии.

Поэтому, уходя в увольнение, мы закупаем ингредиенты и специи для блюд, которые хотим приготовить.

Я и самый младший из нас в гражданской жизни особо не увлекались готовкой. Зато Джун Хёк и третий парень, который уходил в отпуск, были настоящими гурманами — у каждого имелись свои предпочтения.

Полки в комнате отдыха солдат ломились от продуктов, которым не нашлось места на армейской кухне.

— Большинство этого купили другие повара… Так что всё в порядке.

Опустив куриную грудку в кипящую воду с рисовое вино, я услышал, как Кван Иль, всё это время топтавшийся у меня за спиной, наконец решился заговорить:

— Сержант Шин Ён Джун…

— Да?

— Мне… очень стыдно.

Я достал варёную грудку, отделил кости и тонко нарезал мясо.

Ш-ш-ш…

— Ты понимаешь, в чём ошибся?

— Я… правда очень сожалею.

— Да я шучу. Тхэ Джун такой же, как ты. Но ты… в каком-то смысле даже чересчур.

Грубо отделив мясо, я зажёг плиту, разогрел сковороду и добавил масло.

— Я всегда был робким, ещё с детства… Мне часто говорили, что нужно стать твёрже.

Я уже собирался добавить нарезанный зелёный лук, чтобы приготовить масло с зелёным луком. Видимо, Кван Илу стало неловко видеть, как человек выше по званию готовит для него еду. Вот он и начал рассказывать о себе.

— Я слышал, что спорт и боевые искусства помогают обрести уверенность… Поэтому начал тренироваться, даже занялся единоборствами. Но характер так и не изменился.

«Так вот откуда эти мускулы.»

Пока я взбивал яйца в масле с зелёным луком, он продолжал свой рассказ — о том, как из-за своего характера ему приходилось нелегко.

Много раз он чётко понимал, что должен сделать, — но не мог заставить себя это сделать.

— Когда меня призвали, я боялся, что не смогу адаптироваться… Но всё же не хотел доставлять проблем другим, поэтому старался делать всё, что в моих силах.

Добавив рис и смешав его с яйцами, я всыпал подготовленные овощи и мясо, обжаривая всё до тех пор, пока зёрна риса не начали отделяться друг от друга.

— Я действительно старался изо всех сил брать на себя сложные задачи, не жалуясь. Думал, что мне повезло, что люди ко мне хорошо относились… Но вот всё обернулось так…

Я приправил блюдо солью и перцем, добавил высококачественный устричный соус, купленный моими младшими товарищами.

— Я слышал, капрал Шин сражался как монстр, даже когда видел, как умирают его младшие… А я…

— Эй.

— Да?

Мне было немного неловко прерывать его серьёзный монолог, но…

Блюдо было готово.

— Это особое угощение. Я не могу сделать для тебя ничего другого. Просто… поешь.

— Капрал Шин…

Громоздкий, словно медведь, парень замер в нерешительности, прежде чем приступить к еде.

Было странно и даже неловко видеть, как этот великан, едва сдерживая слёзы, ест приготовленное мной блюдо.

[«Жареный рис с куриной грудкой» от отважного повара-новичка — готов!]

[Основной ингредиент: мясо невысокого качества — небольшое снижение кулинарного мастерства]

[Вспомогательные ингредиенты: качество приправ превосходное — небольшое повышение кулинарного мастерства]

[Блюдо, приготовленное с искренностью повара! — значительное повышение кулинарного мастерства]

[Блюдо, созданное для конкретного человека. Если его съест тот, кому оно предназначено, эффекты усиливаются]

[При употреблении: сила +3, ловкость +3 на определённый срок; если блюдо съест предназначенный человек, все эффекты усиливаются на 30 %]

[Добавлен фирменный соус повара]

Капрал Чон Кван Иль начал есть, всё ещё с неуверенным выражением лица.

— Вкусно?

— В-вкусно… Сержант Шин, вы готовили это не на армейской кухне? Что это за вкус?..

— Ха-ха, ты умеешь польстить.

— Я… это правда…

Он быстро опустошил тарелку — неважно, было ли блюдо съедобным или нет.

«…Я понимаю, сколько усилий он в это вложил.»

Робость — это, в конечном счёте, врождённая черта.

Попытки изменить такую глубинную особенность — задача не из лёгких.

Да и вообще, критиковать или пытаться переделать личность человека, наверное, неправильно.

Но…

«Это не значит, что я могу допустить его исключение».

Мы в армии.

Здесь, в отличие от внешнего мира, личные особенности не всегда уважаются просто потому, что они есть.

Все в подразделении осознают риски, связанные с процессом пробуждения.

Если позволить этому парню избежать пробуждения, другие тоже начнут требовать того же.

Ведь никто добровольно не рвётся выполнять опасные задания.

Если появятся исключения, неизбежно возникнет разделение между теми, кто их получил, и теми, кто нет.

Раскол ведёт к ослаблению.

Принять его — значит рискнуть развалить подразделение…

Но…

— Эй.

Можно ли сказать хотя бы это?

— Ты молодец.

— …

Сколько времени прошло?

Опустошив тарелку, он поднял на меня взгляд и сказал:

— Сержант Шин… Мне правда очень стыдно.

— Ну, если еда тебе понравилась, лучше скажи: «Было вкусно», а не «Мне стыдно».

— Спасибо за еду.

— Без проблем.

Он замешкался, словно хотел добавить что-то ещё. После короткой паузы наконец выговорил:

— Сержант, я очень вам благодарен.

— Не за что. Хотя я не смогу часто готовить для тебя такие особые блюда. Знаешь, наше подразделение сейчас переживает кризис с продовольствием.

— Понимаю. Еда была вкусной, но… дело не только в ней. Как бы это сказать… После того как я поделился с вами тем, что давно тяготило меня… Сержант, мне стало немного легче. Странно, но я чувствую прилив уверенности.

— Рад слышать.

Уверенность, да?

Похоже, он считает, что дело в том, что смог поделиться со мной, а не в еде…

«Но, скорее всего, дело именно в еде.»

Просто догадка.

Так или иначе, вот как обстоят дела.

— Сержант Шин, насчёт того, чтобы прикончить следующего монстра… Я хотел бы попробовать.

— Уверен?

— Да. Думаю, теперь я смогу..

Отлично!

Я молча сжал кулак, мысленно ликуя.

«Да!» — мысленно вскрикнул я, сохраняя внешнее спокойствие

— Хорошо.

— Я никогда не забуду этой услуги, сержант.

— Какой услуги? Ступай обратно. Мне неловко задерживать тебя дольше.

Проводив Кван Ила…

Я с облегчением выдохнул.

«Сработало…»

Как солдат, капрал Кван Иль Чон был настоящим профи — лучшим из лучших.

Его физические данные — от внушительного роста до массивных мускулов — дополнялись боевыми навыками, отточенными годами занятий единоборствами. А дружелюбный характер помогал ему ладить и с начальством, и с подчинёнными.

К тому же он усердно выполнял приказы.

Единственным недостатком была его робость.

«Что ж, это можно исправить.»

В обычных армейских условиях его, вероятно, подвергли бы перевоспитанию — работе над характером и психикой.

Но, к счастью…

У меня был иной путь.

[Фирменный соус повара]

[Вкусная еда трогает сердца людей!]

[Великий повар способен даже направлять эти сердца].

[С помощью особых соусов можно влиять на эмоции тех, кто пробует блюдо].

Это была одна из странных способностей, открывшихся у меня после пробуждения.

Я уже провёл несколько экспериментов.

«Использование соуса, чтобы успокоить солдат, тоже дало свои плоды.»

После ужина тревожная атмосфера среди бойцов немного разрядилась.

Хотя точный масштаб эффекта до сих пор неясен, его действенность подтверждена.

А значит, нет причин не применять это.

Если единственная слабость капрала Кван Иль Чона — его робость…

То что ему нужно преодолеть — это…

«Сила, способная победить страх, и есть мужество».

[Жареный рис с куриной грудкой от отважного повара-новичка]

Пригласить его на обед и приготовить для него блюдо было, разумеется, способом задействовать эту способность.

Я постарался сделать еду максимально утешительной — в надежде, что она поможет ослабить его тревогу.

«Кажется, всё прошло гладко».

Теперь, когда Кван Иль обрёл немного мужества…

При появлении следующего монстра он сможет пробудиться и справиться с ним без проблем.

Конечно, нужно сделать всё, чтобы инцидент, подобный тому, что случился с Тхэ Джуном, не повторился.

Если мы сможем обезвредить силу монстра с помощью огнестрельного оружия до «пробуждения», серьёзных проблем возникнуть не должно.

***

Час спустя.

Всё пошло не так гладко, как ожидалось.

— Капрал Кван Иль Чон! Вы ещё не можете идти!

— Вы что, с ума сошли?! Эй, эй! Кто-нибудь, остановите Кван Ила!

Бойцы вцепились в руки сержанта.

А сам Кван Иль…

— Не останавливайте меня! Это мой шанс проверить своё мужество!

В мёртвой ночной тишине на базе появился монстр.

План был таков: ослабить его огнём из оружия, а затем позволить Кван Илу добить.

Но вместо того чтобы использовать пули, Кван Иль ринулся на монстра с криками, от которых кровь стыла в жилах.

— Ха-ха-ха! Умри, чудовище! Стань моей жертвой!

— Ур-р-р… — проревело чудище.

Даже получив больше десяти пуль, монстр сохранил остатки сил — такова была живучесть его организма.

Не обращая внимания на солдат, пытавшихся удержать его, капрал Чон Кван Иль бросился на монстра безо всякого оружия.

— Кахак!

Монстр, разумеется, не стал просто стоять на месте.

Его лапы с острыми когтями рванулись к Кван Илу.

Хруст!

Встретив атаку, Кван Иль выбросил вперёд руку и схватил лапу монстра, рванувшуюся к нему.

Завязалась схватка — он удерживал чудовище обеими руками, одновременно вбивая колено в его брюхо.

Бух! Бух!

Звуки были такие, словно он бьёт в каменную стену.

Чешуя, покрывавшая тело монстра, оказалась невероятно прочной.

Коленом пробить её Кван Илу не удалось: вместо этого порвались его армейские штаны, а кожа под ними пошла кровью.

— Ха-ха-ха! Ты, ублюдочный монстр ящерица! Крепкий, да?!

Кван Иль изменил угол удара коленом, снова атаковав брюхо монстра. Одновременно он сместил вектор силы, которую прикладывал руками.

Тело чудовища тяжело качнулось и рухнуло на землю.

Капрал Чон Кван Иль навалился сверху.

Одной ногой он придавил правую лапу монстра.

Затем одной рукой прижал его голову, а второй — приподнял левую лапу.

И тогда…

Обнажилась подмышка.

Ни чешуи, ни брони — прямо возле сердца.

« …Слабое место, о котором я говорил раньше!»

Пусть со стороны он выглядел безумцем, но помнил уязвимость монстра.

Однако отсутствие чешуи в подмышке ещё не означало отсутствия кожи.

Хоть эта зона и была относительно мягкой, как сустав.

Без большого меча или штыка у Кван Ила не было способа прорвать эту кожу и добраться до сердца.

Но…

Хруст.

Было ошибкой считать, что атаковать невозможно.

Он широко раскрыл рот и вцепился зубами в подмышку монстра.

Клочок плоти чудовища повис на губах Кван Ила.

— Уф, гадость какая…

Он опустил руку, прижимавшую голову монстра.

А затем вонзил пальцы в область подмышки.

Вжик, вжик.

— Кррра-а-а… а-ах!

Освободив морду, монстр попытался вцепиться в Кван Ила.

Но капрал был занят: он разрывал сосуды возле сердца монстра.

Кровь хлынула потоком, стремительно покидая тело чудовища.

Монстр извивался в муках. Наконец он обессилел, перестал сопротивляться и постепенно затих.

Стук.

Чудовище не прожило и минуты после этого.

Убедившись, что монстр мёртв, капрал Кван Иль Чон поднялся.

Он огляделся, словно перед ним было что-то невидимое.

Затем его взгляд нашёл меня.

— Сержант Шин! Я тоже пробудился!

Весь в крови монстра.

С сердцем чудовища в руке.

И с клочками его плоти, всё ещё прилипшими к губам, — он ярко улыбнулся и добавил:

— Ха-ха-ха! И всё благодаря сержанту Шину!

— …

Я ощутил, как взгляды окружающих прикованы ко мне.

Даже если они не знали наверняка, я ясно чувствовал их мысли: «Что, черт возьми, он сделал с ?..»

Все были потрясены.

«…Кажется… я немного переборщил...»