— Похоже, солдаты вернулись, хён.

В комнате на третьем этаже казармы мужчина, приоткрыв жалюзи, выглянул наружу и заметил:

— Хм, решили прогуляться всем скопом посреди ночи? Видать, настроение боевое.

Тот, кого назвали «хёном», отозвался:

— …Думаешь, это может стать проблемой?

— Хех, да это же просто кучка двадцатилетних юнцов. Да и их старший офицер мягок, как котёнок, когда дело касается воинского духа. Ничего они не натворят.

В комнате пятеро мужчин сидели на своих кроватях.

— А главное, разве я не велел тебе всё как следует проверить? Ты точно всё делаешь как надо?

— Да, я расспрашивал солдат как можно естественнее, но пока что никаких подозрительных ответов, указывающих на пробуждение, не было.

Мужчины беседовали непринуждённо, словно давно знали друг друга. Это было возможно потому, что при распределении по комнатам солдат изначально делили по половому признаку - так друзья могли оказаться вместе.

— Я тоже кое-что подсмотрел: похоже, против монстров они используют огнестрельное оружие.

— Когда я спрашивал, тоже не заметил никаких странных реакций. Все отвечают без малейших сомнений.

— Тогда крайне маловероятно, что среди них есть пробудившиеся. Можем действовать по плану - проблем быть не должно.

— Да. И когда же приступать?

— Тем не менее, на всякий случай понаблюдаем за ситуацией ещё несколько дней. Если всё будет спокойно, сразу приступим. Осторожность никогда не помешает.

— Как прикажете, хён.

***

Утром построение подразделения уже завершилось.

Я сидел в зоне отдыха столовой после того, как приготовил завтрак и перебирал жетон, висевший на шее.

Причина, по которой я держал этот жетон - обычно я его не носил, заключалась в том, что…

Внезапно я соскучился по ощущению этого кусочка металла.

[Жетон клана - Лидер]

[Это подтверждение того, что вы являетесь членом клана]

[В зависимости от размера группы даёт бонусы к характеристикам]

Вот оно.

Это был первый предмет экипировки, который я получил в этом мире после того, как он превратился в игру.

Клан.

Прошлой ночью.

Во время собрания наше подразделение выросло из отряда до клана.

«30 пробудившихся и один лидер».

Тридцать пробудившихся едва соответствовали критериям.

Ящерицы, которых мы поймали во время боя с вождём…

Они всё ещё дышали и все пошли на материал для пробуждения.

А ящерицы, пришедшие после, тоже были использованы для пробуждения.

Изначально безопасно подчинить ящериц было непросто.

Даже если нападали десять, для пробуждения можно было использовать лишь около двух.

Но теперь, с течением времени, наше подразделение научилось лучше справляться с ящерицами.

Число пробудившихся росло, и, что самое важное, у нас появились целители.

Даже если ящерицы немного сопротивлялись и ранили кого-то, целители сразу оказывали помощь.

Больше не нужно было добивать ящериц до полного бессилия.

Остатки нападавших ящериц шли на материал для пробуждения членов подразделения.

Благодаря этому процесс пробуждения ускорился и тридцать человек смогли пробудиться.

А с назначением лидера…

Статус нашего подразделения повысился до клана.

Согласно отображённому достижению:

«Создание группы масштаба клана осуществлено РК…»

Иными словами…

Мы стали вторыми в Южной Корее.

Если подумать…

Когда пять пробудившихся объединились в отряд, мы получили награду за третье место.

«Неужели мы обогнали ту команду?»

Удивительно, как быстро мы продвигаемся вперёд, но…

— Неплохо. Награды за достижения просто отличные.

Жетон, который я держу сейчас в руках, - награда за создание второго клана.

[Групповой навык (Жетон)]

[Вы можете выбрать предмет, который станет символом группы, и превратить его в жетон. Носить его могут только члены группы; он даёт бонусы к характеристикам в зависимости от размера группы. Величина бонуса варьируется в зависимости от положения внутри группы]

— Отлично.

В отличие от «Биманы», у которой не было никакого описания принципа работы, этот навык понятен и эффективен.

Он даёт бонусы к характеристикам всем членам группы - просто и мощно.

Как лидер, я не могу на это пожаловаться.

Рост характеристик оказался настолько ощутимым, что его почувствовали все пробудившиеся солдаты.

Это похоже на эффект от блюда, которое я приготовил с правильным уровнем силы: сразу чувствуется улучшение.

У всех членов подразделения он есть, но единственный предмет, подходящий для превращения в жетон, -это жетон военнослужащего. Немного разочаровывает.

Я применил групповой навык к жетонам.

Все жетоны, принадлежавшие пробудившимся солдатам, превратились в особые предметы.

И надписи на них слегка изменились:

Вместо военного номера появились название клана и звание.

На фоне добавились небольшие узоры.

Жетон…

Он выполнен в форме подвески, поэтому его удобно носить в любое время.

К тому же он отлично подходит для подтверждения принадлежности к клану.

Поскольку решение было принято после обсуждения с остальными членами подразделения, я искренне считаю его лучшим выбором.

— Из всего, что можно было выбрать, - жетон….

Жетон - это символ военной службы.

Немного огорчает, но другого варианта всё равно нет.

— Но почему именно я?

Для выполнения требований клана нужен был один лидер.

И им должен был стать я.

— Почему я лидер? Какой повар может возглавлять подразделение?

После вчерашнего собрания я подошёл к хёну Мин Джэ и спросил об этом.

— Ты пробудился первым и установил политику подразделения - увеличивать число пробудившихся.

— Нет, это просто удача….

— Ты также обнаружил слабости монстров, сыграл важную роль в масштабной атаке…

— …

— Более того, когда дело дошло до расширения эффектов от готовки, ты лично опросил каждого члена подразделения, чтобы узнать их предпочтения. Всё это сделал ты и только ты.

— Это…

— Разве не будет странно, если теперь лидером станет кто-то другой?

Под таким углом возразить было нечего.

Но это ещё не всё.

— В то время как другие пробудившиеся убивали ящериц из оружия, ты расправлялся с монстрами обычным кухонным ножом и убил двоих.

— Это было не так просто, как звучит.

— В первый день атаки многие члены подразделения видели, как ты ходил с кухонным ножом, покрытым кровью монстров.

— ?

— По подразделению пошёл слух, что ты достаточно силён, чтобы убивать монстров одним ножом - даже тех, кто устойчив к пулям.

«Что? Как вообще распространился такой слух?»

— Ситуация во многих отношениях нестабильна. Нам нужен сильный лидер.

— И этим лидером должен быть я?

— Кван Иль, берсерк, тоже производит такое впечатление. Но он по натуре слишком робок. А у меня… — Мин Джэ слегка замялся, — скажем так, не самая лучшая репутация.

Я слышал слухи, что, если начнётся война, в Мин Джэ выстрелят в затылок. Он и сам мог такое сказать.

— В итоге, кроме тебя, никого больше нет.

Мин Джэ обдумывал это уже несколько дней.

Он опросил остальных членов подразделения, убедился, что возражений нет, и выдвинул мою кандидатуру на пост лидера.

Всё это - лишь ради выживания.

Чтобы жить дальше и когда-нибудь открыть собственный ресторан.

Я просто старался сделать подразделение сильнее - как средство для достижения этой цели.

Но для остальных членов подразделения всё выглядело иначе.

— Когда это преподносят в таком ключе, отказаться невозможно.

В итоге я принял должность лидера.

Обсудив ещё несколько вопросов, мы завершили собрание.

Теперь члены подразделения…

Они приняли меня своим командиром, а не лейтенанта Кима.

И действительно.

Пока я сидел в столовой и ждал…

— К вашим услугам, сэр.

— Хорошо, вы выполнили все порученные задания?

— Так точно.

Ко мне пришёл солдат.

— Когда кто-то из подразделения спросит о наших профессиях, никогда не упоминай профессию из окна статуса. Не давай никаких подозрительных намёков. Понял?

— Выполнено.

Я передал указания максимально скрывать существование пробудившихся. Все должны с этим справиться.

Это…

Одно из предложений, которые я выдвинул на вчерашнем собрании.

Я вспомнил слова Тхэ Джуна, сказанные, когда мы смотрели на звёзды:

— Лучше держи когти спрятанными.

Сам он толком не знал, почему так сказал.

Но, иными словами, это означало:

Нужно скрывать свои способности.

Тот парень, который спрашивал меня о профессии…

По спине пробежал холодок.

Если бы он вдруг ни с того ни с сего спросил меня о работе.

И если бы я, не задумываясь, ответил: «Повар-новичок».

Что тогда произошло бы?

Мне ещё относительно повезло - я повар, но остальным…

Вопрос о профессии может показаться обычным, но если его задаёт другой пробудившийся…

Намерение за этим вопросом может быть совсем иным.

«Ты тоже пробудившийся?»

Тхэ Джун уже предупредил нас.

Осторожность не помешает.

— Максимально скрывайте присутствие пробудившихся, но не откладывайте задачу по увеличению их числа.

— Да. В любом случае, поскольку подавление монстров в основном выполняют наши пробудившиеся с навыками стрелка, проблем быть не должно.

— В конце концов, наши стрелки выглядят как обычные солдаты с оружием.

Просто их огневая мощь в несколько раз превосходит возможности обычных солдат.

А в зависимости от уровня и характеристик разница может достигать десятков раз.

— Когда придёт время пробуждения солдата, мы дадим указание притвориться, будто он переносит трупы ящериц, и пробудиться в одиночестве - так что скрывать это не составит труда. Но…

— Есть какая-то другая проблема?

— Выжившие постоянно требуют диалога. Они настаивают, что есть вопросы, которые нужно обсудить.

Подумав, я понял: это правда.

— Та женщина - ты о ней говоришь?

Женщина, которая первой попросила о разговоре, когда её сопровождали в общежитие.

— Да. Несмотря на внешность, похоже, она взяла на себя роль лидера среди выживших.

— Разговор…

Выжившие считают, что наш представитель - лейтенант Ким.

По идее, вести переговоры должен был бы он. Но сейчас это невозможно.

— Ничего не поделаешь. Я разберусь с лейтенантом Кимом.

— Вы уверены, что это хорошая идея? Может, нам стоит обойтись без лейтенанта Кима…

— В этой ситуации лучше, чтобы высший командир взял дело в свои руки напрямую.

Но это вовсе не значит, что я позволю лейтенанту Киму свободно командовать нами.

Возможно, придётся оказать некоторое влияние.

— Выбери представителя от выживших и передай, чтобы он явился в комнату для собраний на втором этаже общежития через три дня после ужина.

— Так точно.

— О, и ещё: солдаты, которые будут участвовать в встрече с нашей стороны, ни в коем случае не должны проболтаться о положении нашего подразделения - что бы ни случилось.

— Понял.

Затем я поручил этому солдату передать сообщение выжившим.

— У меня сейчас есть другие дела, которыми нужно заняться.

Пришло время делать то, что необходимо.

***

Я наполнил небольшой поднос несколькими блюдами и направился в столовую.

На этот раз я приготовил особые блюда.

«Тем более что на этот раз у меня было больше свободы в выборе ингредиентов, чем обычно»

Благодаря этому я смог в полной мере продемонстрировать своё мастерство.

Стоило только взглянуть на блюда на подносе - они заметно превосходили обычные стандарты военной столовой.

Посуду я взял из поварской комнаты - ту, что используют, когда с проверками приезжают офицеры из других подразделений или высокопоставленные лица.

Держа в руках эти великолепно приготовленные блюда, я направился…

В тускло освещённый подвал столовой.

Это было мрачное помещение, где мерцала лишь одна старая лампа.

Гр-р-р…

Звук работающей массивной машины.

Всё пространство заполняли лишь гудение и вибрация различных котлов, систем водоснабжения, генераторов и прочего оборудования.

Хотя это место и называли подвалом, по сути, это была котельная.

Подвал обеспечивал здание столовой теплом, горячей водой и электричеством.

Однако…

Он оказался довольно просторным - возможно, даже излишне. Рядом с оборудованием располагались складские помещения для хранения припасов.

Небольшие склады, разделённые по назначению.

Всего их было семь.

«Подходящее количество для импровизированных камер»

В обычной военной практике существует концепция мест содержания под стражей вместо тюрем.

Но наше подразделение невелико.

Мы - подчинённый батальон, входящий в состав вышестоящего подразделения.

У нас здесь нет отдельного места для задержанных.

«Солдат, отправленных под арест, обычно отправляют в места содержания вышестоящего подразделения, верно?»

Поэтому вместо отдельных помещений для задержанных выбрали…

Это место.

Семь складских помещений в подвале столовой переоборудовали.

Решили использовать их как временные камеры.

Среди переоборудованных складов я открыл дверь в один из них и вошёл внутрь.

Внутри находился…

Первый обитатель этого места заключения.

— О, Ён Джун?

— Здравствуйте.

Единственный офицер в нашем подразделении и старший по званию унтер-офицер.

Это был лейтенант Ким.