Тхэ Джун всё-таки сумел пробудиться.

Правда, из-за полученной раны мы так и не узнали, в чём именно заключается его новая способность.

— Внимание, все! — скомандовал кто-то.

Вшух…

Под пристальными взглядами солдат по телу Мин Джэ пробежали голубые электрические искры.

Он сосредоточил электрический заряд в ладони.

— Магия… она существует.

Солдаты, ставшие свидетелями этого невероятного зрелища, не могли закрыть рты от изумления.

То, что пробудился повар, само по себе было удивительно, но, кроме умения рубить столы ножом, внешних изменений я почти не замечал.

А вот магия Мин Джэ ослепительной.

Одного взгляда хватило, чтобы поверить: пробуждение— не миф.

— Он настоящий маг, владеющий волшебной силой!

Вы можете пробудить такие магические силы, если убьёте монстра с близкого расстояния.

Теперь, когда это подтвердилось, медлить было нельзя.

Мы приступили к пробуждению солдат — чётко, по плану.

Однажды у нас будет возможность сражаться с монстрами даже без оружия.

— Значит, следующим будем пробуждать Кван Иль из хозяйственного отдела?

Капрал Кван Иль Чон.

Он оказался старшим в хозяйственном подразделении и тоже присутствовал на прошлом совещании.

Но сейчас в его взгляде читалось что-то неладное.

— Я… я не могу… совсем не могу это сделать...

— Что?!

Он что?!

— Я… нет, я… не могу. Ни за что, — повторил Кван Иль, дрожа от страха.

— Эй, думаешь, нам с Тхэ Джуном не было страшно? Я в жизни не убивал никого крупнее комара!

Но даже под напором уговоров капрал Чон категорически отказался.

Видя, как накаляется обстановка, Мин Джэ решил взять дело в свои руки.

— Послушай, сейчас всё не как раньше. Если хотим выжить, нужно показать пример.

— Я понимаю… но всё равно не могу.

— Да ты…

Вщ-щ-щ!

Голубая молния затрещала вокруг разгневанного лица сержанта Мин Джэ.

Когда он злился, вокруг него начало струиться электричество.

Чем-то это напоминало пикачу, но мы предпочли не заострять на этом внимание.

— Что вы говорите?! Как я могу справиться с такой тварью?!

Раньше в хозяйственном подразделении был свой признанный лидер — он погиб. Теперь лучшим стал именно он. Естественно, он участвовал во всех наших совещаниях.

Когда речь зашла об увеличении числа пробуждённых, он не возражал.

Но теперь вдруг дрогнул, ввергая остальных в стресс и смятение.

Наверняка у него была причина.

«Может, всё из-за того, что Тхэ Джуна укусило чудовище? »

Ведь тот монстр, казалось, уже обессилел… а в последний момент всё же вцепился в ногу

«И никто не гарантирует, что такое не случится с кем-то ещё».

Нет.

Возможно, Тхэ Джуну ещё повезло — его рана оказалась не слишком тяжёлой.

Если это повторится…

Если подобное случится снова, дело может не ограничиться одними ранами.

Страх понятен.

Но даже с учётом этого…

— Это выглядит жалко…

Кван Иль Чон лежал на земле и без конца повторял: Я не могу… не могу это сделать!

Взрослый мужчина, скулящий на полу, выглядел ещё более жалким, чем можно было вообразить.

«Неужели он и правда такой слабак?» 

Скорее наоборот.

Капрал Кван Иль Чон был 190 см ростом, с буграми мускулов, от которых перехватывало дыхание.

При этом по натуре он был скорее мягким человеком. Если в подразделении выпадала тяжёлая работа, он никогда не жаловался — просто брался и делал всё, что в его силах.

Его высоко ценило начальство: едва став капралом, он уже получал рекомендации на звание сержанта.

«Почему тот, кто почти сержант, ведёт себя так?»

— Говорят, капрал Чон Кван Иль, несмотря на габариты, страшно робкий…

В этот момент мы услышали, как солдаты переговариваются за нашими спинами.

— Правда?

— Да. Он легко справляется с тяжёлой работой, но боится высоты, не может смотреть фильмы ужасов… Так мне рассказывали.

— А выглядит так, будто одним ударом уложит любое чудовище.

Это казалось невероятным.

Человек под два метра, способный поднять полтонны, лежал на земле и твердил, что не может этого сделать.

«Неужели он настолько напуган?»

Сержант Мин Джэ, видимо, окончательно потерял терпение.

Он вздохнул и произнёс:

— Ладно… Если не можешь — значит, не можешь. Ничего не поделаешь. Делай как знаешь.

— С-спасибо…

— Но!

— Да?..

— С этого момента не жди, что с тобой будут обращаться как со старшим по званию.

Армия — общество строгих иерархий.

Но, как ни парадоксально, звание — будь ты капрал или сержант — это не решает всего.

Армия — место, где собираются люди с обостренным чувством справедливости.

И потому они часто не могут смириться, когда кто-то, уступающий им, оказывается выше по рангу.

Если речь идёт о личных отношениях между солдатами, это может привести к открытой вражде.

А если кто-то в глазах сослуживцев явно не соответствует своему званию — его просто перестают воспринимать соответственно.

«Нет, я слышал лишь о таких случаях. В нашем подразделении не было ни одного человека, который был бы настолько серьёзен по поводу ранга и других вещей»

Разве что если солдат действительно не вписывался в армейскую жизнь.

Капрал Чон Кван Иль пользовался расположением командира и был почти сержантом в своём подразделении.

Лишиться теперь должного обращения по званию означало бы потерять весь накопленный военный опыт, все достижения, которых он добился.

Сержант Мин Джэ давал ему понять: если хочешь избежать пробуждения, придётся принять это.

— …Понял.

Что поразило больше всего — он согласился.

Быть настолько перепуганным, чтобы принять этот позор.

Понимает ли он, насколько жалко выглядит?

Он молча принял унижение.

Но…

— Мин Джэ, Кван Иль, подождите.

Судя по тому, что я вижу…

Так дело не пойдёт.

Это не должно закончиться вот так.

— Ён Джун?

— Сержант Шин Ён Джун… Что бы вы ни сказали, я просто не могу…

— Понимаю, но успокойся пока. Сходи в столовую, подожди меня там. Мне нужно поговорить с Мин Джэ.

— …Хорошо.

Отправив Кван Ила в кухню столовой, я отозвал в сторону сержанта Ли Мин Джэ.

— Ох… О чём хочешь поговорить?

Прежде чем начать разговор, Мин Джэ закурил. Я терпеливо ждал, пока он сделает первую затяжку.

— Мин Джэ, я понимаю, ты зол. Но даже ты должен признать: так заканчивать нельзя.

— Эй, Ён Джун. Ты добрый парень, но этот мерзавец Кван Иль поступил отвратительно. Он должен ответить за свои слова. Если мы просто закроем глаза…

— Дело не в этом.

Во-первых, я не такой уж добряк.

Да, мне нравится готовить для других, но я частенько ругаю и даже матерю своих младших по званию.

В армии излишняя доброта ничего не даёт.

Но сейчас ситуация была иной.

— Если бы речь шла о чём-то другом, я бы, может, и промолчал. Но сейчас всё иначе.

— …Продолжай.

— Это лишь моё предположение, но сейчас многие, наверное, думают о дезертирстве.

— Что?! — сержант явно не ожидал такого поворота.

— Подумай сам: монстры внезапно напали на базу, офицеры и солдаты гибнут. Мы даже не можем связаться с внешним миром.

По сути, разница лишь в том, что атакуют нас не северокорейские солдаты, как обычно, а чудовища.

— Ты думаешь, кто-то задумается о дезертирстве, если начнётся настоящая война? Сейчас вроде бы всё спокойно… Хотя, конечно, многие наверняка уже мысленно ломаются и подумывают сбежать от этой войны.

— Да брось! Наша база в часе езды даже на машине. Как они сбегут? И даже если монстры напали на нас, здесь, где собрались солдаты, всё же безопаснее, чем снаружи.

— Потому-то пока и нет дезертиров. Но дай время — и найдутся те, кто решит, что снаружи безопаснее. Они начнут беспокоиться о своих семьях.

И это не чья-то чужая проблема.

Я и сам тревожусь о своей семье, оставшейся снаружи.

Но сейчас главное — выжить.

— Чтобы выжить, нам нужно укрепить подразделение.

— …Верно.

— Если солдаты сбегут, подразделение ослабеет. А если оно станет сильнее, больше бойцов будут считать, что здесь безопасно. Тогда и о дезертирстве можно не беспокоиться.

Это был очевидный вывод.

Разговоры о дезертирстве в военное время возникают там, где солдаты чувствуют опасность.

Если в армии безопаснее — кто станет сбегать?

— Да, именно поэтому я и хотел пробудить их. Но Кван Иль всё испортил.

— Хён, я не говорю, что с Кван Илем нужно поступить несправедливо.

— Что?

— Проблема в том, что если человек не хочет пробуждаться, пусть не делает этого.

Если бы процесс пробуждения прошёл гладко, не было бы проблем.

Но посреди всего этого Тхэ Джун серьёзно пострадал.

И многие солдаты это видели.

Страх неизбежно распространяется.

— Кван Иль не один такой. Наверняка есть и другие, кто захочет отказаться, если сможет. Лучше уж подвергнуться отвержению и лишиться должного обращения по званию, чем погибнуть, верно?

Мин Джэ молчал.

— Если падёт хотя бы один, появятся и другие, кто откажется. Могут возникнуть трения между пробудившимися бойцами и теми, кто не решился.

Сержант лишь тяжело вздохнул.

— Сейчас у нас нет офицеров, которые могли бы нас контролировать. Если в такой момент вспыхнут конфликты, это неизбежно приведёт к расколу…

— Подразделение ослабнет.

— Именно так.

Если бы моя профессия была иной…

Я мог бы просто покинуть подразделение и выживать в одиночку.

Например, стать оперативником или наёмным убийцей.

Такие специальности в играх обычно рассчитаны на одиночек.

Я мог попробовать продержаться самостоятельно — по той же схеме.

Но моя профессия — повар-новичок 1 уровня.

Класс поддержки, если говорить игровыми терминами.

Для одиночной игры не годится.

Чтобы раскрыть потенциал своей профессии, мне нужно кого-то кормить.

А для повара вроде меня солдаты — мои клиенты.

Если подразделение развалится, не останется никого, кто мог бы отведать мои блюда.

Путь к выживанию — в том, чтобы сохранить силу нашего отряда.

Пробудить всех без исключений.

Сержант Мин Джэ, словно от головной боли, помассировал лоб, глубоко затянулся сигаретой и произнёс:

— Допустим, ты прав. Но как тогда убедить этого парня? Что он будет делать?

В этом-то и заключалась проблема.

Мин Джэ не просто из прихоти не отпускал Кван Ила.

— Обычные уговоры на него не подействуют.

— У меня есть план. Просто поверь мне на этот раз.

— Если ты так говоришь… Ладно. Но будет непросто.

С этим выражением неуверенности Мин Джэ вернулся в общую комнату.

Задача непростая.

Но и во мне есть уголок, достойный доверия.

Отправив сержанта, я направился в столовую.

— Сержант Шин Ён Джун… — раздался голос, когда я открыл дверь в кухонное помещение.

Кван Иль сидел, понурив голову, в мрачном настроении.

— Эй, эй. Я позвал тебя не для того, чтобы ругать. Просто присядь.

— А? О, хорошо… понял.

Мне стало немного жаль его.

— Причина, по которой я позвал тебя сюда, совсем проста.

Он молчал, глядя в пол.

Я посмотрел ему в глаза и серьёзно спросил:

— Есть ли у тебя любимая еда?

— Э-э, да?

— Что бы тебе хотелось съесть? Впрочем, понимаю, сложно ответить, когда на тебя смотрят. Давай сделаем что-нибудь простое — жареный рис.

Моя профессия — повар.

И, естественно, как человек, верящий в своё дело…

— Я повар, — повторил я. — И я сделаю из тебя настоящего солдата.