Вопрос: как отреагирует жена, если муж, обещавший лишь прогуляться, вернётся домой с посторонней женщиной?
Ответ:
— …У нас поздняя гостья.
Излучая убийственное намерение.
Поместье погрузилось в тишину.
Холодную, тяжёлую тишину, которую создала одна Тирия.
Слуги, ещё не разошедшиеся спать, смотрели на женщину в диковинной одежде так, словно стали свидетелями великого зрелища.
Та равнодушно бросила:
— Ну, я гостья. Угостите чем-нибудь.
Ужасная фраза, от которой настроение Тирии испортилось ещё сильнее.
В самом центре этой сцены Элик мог сделать немногое.
— …Жена, сначала выслушайте меня, хорошо?
Он произнёс это, подумав, что впервые за долгое время, возможно, придётся встать на колени.
***
Несмотря на грозную атмосферу, недоразумение разрешилось быстро.
Для любовницы женщина держалась от Элика слишком отчуждённо.
А главное — сама вела себя так, что ошибиться было трудно.
— Только не выдумывай всякую чушь. На кой мне с ним трахаться? Он же дядька.
Она скривилась, словно одна мысль о подобной связи была неприятна. Тирия почувствовала: это сказано искренне.
— Поговорю и уйду. Принесите чаю.
Женщина уселась в гостиной, закинув ногу на ногу.
Слуги подали гостевой чай, и, наслаждаясь ароматом, она начала понемногу удовлетворять любопытство Элика.
— Для начала имя. Ария Хеброн. Ария Мерсер. Называй как удобнее, только не просто по имени. Звучит так, будто мы равны, а меня это раздражает.
Итак, женщину звали Ария.
Судя по искусству, которое она показала на горе, и рассказу Эдварда, Ария была магом. А пришла сюда, как и предполагал Элик, именно ради него.
Теперь он наконец услышал всю цель её визита.
— Вы искали меня как телохранителя? Ещё когда я находился в материнской утробе?
— Ага. Но ты тогда сидел у матери в животе, поэтому я ушла.
— Как это возможно? Я ведь ещё даже не родился…
— Бывают люди, отмеченные судьбой. С того самого мига, как душа входит в тело, на них сыплются благословения всех миров: мол, этот вырастет охренеть каким сильным. Ты такой. Я такая. И тот тип, которого ты только что видел, тоже. Естественное явление, раз в несколько сотен лет встречается в каждом измерении.
От речей о судьбе и измерениях Элик нахмурился.
Ария продолжила:
— Ты ведь уже почувствовал? Существует множество миров, наложенных друг на друга. И общение между ними возможно.
Он знал.
Потому и коснулся нити — и призвал то кошмарное существо.
— Моя работа — собирать таких, как мы. Есть одно дело.
— …Дело?
— Проще говоря, заполнять свободные места в совете, которым управляет моя семья. Каждому измерению нужен управляющий.
Объясняла она крайне неохотно.
Не то чтобы не умела — скорее, ей было лень тратить на это силы.
Одно Элик понял совершенно ясно.
— Для человека, которого вы пришли завербовать, вы придаёте мне не слишком большую ценность.
— Не принимай на свой счёт. Я со всеми такая, не только с тобой. Просто я слишком выдающаяся. Сам подумай: утомительно же тратить личные чувства на тех, кто ниже тебя.
Она пожала плечами.
Назвать это пустым высокомерием Элик не мог.
Он не был уверен, что сумел бы победить её в бою.
Элик видел причинность. Мог найти в последовательности событий лучший исход и воплотить его, отбросив весь путь к результату.
Но рядом с Арией он не видел никакого «лучшего» варианта.
Будто все законы мира защищали её.
Вернее, поддерживали и возносили.
Тук!
Ария поставила пустую чашку на стол.
— Существует Смерть. Не как отвлечённое понятие, а как настоящее существо.
Она сказала это без всякого вступления.
— Очень хлопотный тип. Без него разрушатся все измерения, существующие на этой земле. Но пока он существует, каждый мир в каждом измерении движется к заранее предрешённой гибели. Ни убрать его, ни оставить в покое. И вдобавок Смерть выбрала своей целью наш мир.
Элик молча слушал.
— Перед моим рождением случилось много утомительной ерунды. Преодолев всё это, отец договорился со Смертью: мы будем управлять измерениями вместо тебя, а ты сиди себе в углу и не лезь. Что-то вроде того.
Объяснение по-прежнему оставалось туманным, но общую картину Элик уловил.
Существовала Смерть. Чтобы сдерживать её, кто-то основал организацию, действовавшую во множестве измерений.
Этим человеком был отец Арии, а сама она пришла пригласить Элика в его организацию.
— У моего отца четыре личных телохранителя. Вообще-то ему ничья охрана не нужна, так что я долго не понимала, зачем он их держит. А он сказал: когда лень вмешиваться самому, удобно послать телохранителя. Я тогда подумала: надо же, гений.
— …
— Вот и мне захотелось завести своего. Это я и собиралась предложить тебе. Сейчас особой нужды уже нет, но раз пришла, всё-таки спрошу.
Она подперла подбородок набок.
— Будешь моим телохранителем?
Элик ответил сразу:
— Нет. Вы невоспитанны.
— О, правильный ответ.
— И я не вижу причин соглашаться.
— Соображаешь. Не то что один восточный воин. Значит, не все мечники идиоты.
— …О чём вы?
— Есть один. Тебе знать необязательно.
Вздохнув, Ария поднялась.
— Не хочешь — ничего не поделаешь.
— …От этого можно так легко отказаться?
— Ага. Был бы — хорошо, нет — тоже переживу. И потом…
На миг её взгляд потемнел.
Элику стало не по себе.
— …Ты всё равно снова меня найдёшь. Поднимешься выше и неизбежно поймёшь: если всё так и продолжится, всем нам придёт полный пиздец.
А затем широко улыбнулась.
Больше всего Элика поразило другое: выше нынешней ступени существовали новые.
Пока он пытался это осмыслить, Ария сказала:
— Это потом. Сейчас не забивай голову. Семья у тебя, похоже, дружная. Уделяй ей побольше времени.
Она направилась к выходу из гостиной.
И тут раздался голос:
— Госпожа акцио… нер?
В комнату вошёл Эдвард.
И оказался лицом к лицу с Арией.
Его глаза распахнулись так широко, словно вот-вот разорвутся. Ария нахмурилась, а затем коротко выдохнула:
— А?
— Что, вы знакомы?
В её голосе звучала неподдельная радость.
— Надо же, как ты успел постареть. Никогда не привыкну к тому, как быстро стареют люди.
Ария подняла голову на вытянувшегося во весь рост Эдварда.
— Мелкий, помнишь меня?
Его губы дрогнули.
Во взгляде промелькнуло множество чувств. Наконец Эдвард тихо усмехнулся.
— Может, сыграем партию в шахматы? Давно не играли.
Элик впервые увидел на его лице настолько сентиментальное выражение.
***
О дальнейшем рассказывать почти нечего.
После ухода Элика Эдвард о чём-то поговорил с Арией в гостиной, а затем ещё сильнее увеличил поддержку Уибина.
Элик решил, что между ними состоялась какая-то сделка, но особого значения этому не придал.
— Так кем всё-таки была эта женщина? — спросила Тирия.
Элик ответил одним предложением:
— Человеком, которому отчаянно не хватает воспитания. Сделала мне предложение, но сейчас оно ни к чему, поэтому я отказался.
— М-м, вот как.
Тирия тоже не стала придавать случившемуся большого значения.
Так закончился один летний день.
Следующие десять лет Элик почти не вспоминал о нём.
Когда-нибудь, открыв следующую ступень, он вновь встретит Арию и жреца, представившегося Ленноном, но это уже другая история.
Пока же Элик жил, следуя единственному совету Арии, с которым мог согласиться.
— Где дети?
— Дарлин уснула, наигравшись с Илией. А Риман никак не отпустит книгу сказок. Няня до сих пор с ним мучается.
Уделять время семье.
Поздней ночью Элик лежал рядом с Тирией и разговаривал с ней.
Что бы ни говорила Ария, сейчас он был по-настоящему счастлив.
Озорная Дарлин росла в него: живая, бойкая и смешливая.
Не по годам рассудительный Риман уже в пять лет походил на Тирию — говорил тихо и держался безупречно вежливо.
Каждое мгновение рядом с Тирией и детьми приносило огромное счастье.
Дни были похожи друг на друга и всё же каждый раз казались новыми; наполняли его до краёв и одновременно рождали новую жажду.
Наслаждаясь этим чувством, Элик сказал:
— Скоро осень.
— Да. Снова пора урожая.
— Дарлин опять будет носиться по полям и вернётся с разбитой коленкой.
— А Риман в этом году впервые увидит жатву.
— Он не забудет этого зрелища. Как не забыли вы, я и Дарлин.
— Ведь это главная гордость Уибина.
Ладонь Тирии легла на щёку Элика.
Их взгляды встретились.
В уголках глаз появились мягкие улыбки, и супруги поцеловались.
— Спокойной ночи.
— И вам.
Так засыпало лето Уибина.