Как ни отворачивайся, случившегося не отменить.

Поэтому выбор Эдварда был вполне предсказуем.

С самым несчастным видом он взял письмо и принялся читать.

«Надо же, какой аккуратный почерк».

Вот о чём он думал.

В письме говорилось:

«Прежде всего прошу простить меня за столь неожиданное обращение.

Если память мне не изменяет, мы уже встречались.

Пишет вам Тирия из дома Портменов, что в Уибине.

Герцогу Армина Эдварду Уайту…

[далее следовало подробное объяснение]

…В связи с этим я хотела бы получить разрешение на въезд на территорию Запада.

Если моя просьба не доставит вам чрезмерных неудобств, прошу рассмотреть её благосклонно».

Письмо было довольно длинным.

Но смысл, выведенный прямыми, аккуратными буквами, в которых чувствовались годы упражнений по установленным образцам, был предельно прост.

«Я жена Каши. Собираюсь на Запад, так что откройте дорогу».

Наблюдательности этой женщине было не занимать.

В истинном облике Эдвард встретился с ней лишь однажды — на станции Уибина. И всё же она безошибочно поняла расстановку сил между ним и Кашей и обратилась соответствующим образом.

Она действительно выбрала лучший возможный ход.

Железнодорожное сообщение на Западе сейчас было остановлено.

Из Востока до приграничного пункта она добраться могла, но дальше общественный транспорт уже не ходил.

И это была лишь одна из проблем.

— Не найдётся ни одной повозки, которая согласится въехать в зону войны, верно?

— Да. Бои идут слишком ожесточённые, поэтому никто туда не направляется. Но ещё раньше её остановят на проверке.

— Верно. Конечно.

Шла полномасштабная война, и коалиция прилагала огромные усилия, выявляя вражеских шпионов.

Постороннюю женщину через кордоны не пропустят.

— Что вы намерены делать?

— Понятия не имею. На этот раз даже я не знаю.

Эдвард тяжело вздохнул.

Все остальные трудности меркли перед одной.

Перед Кашей.

— Старший ни за что этого не позволит.

После нескольких пережитых вместе событий Эдвард уже точно знал: чувства Каши к Тирии выходили далеко за пределы обычного.

Он собственными глазами видел, как Демон Меча превращался рядом с ней в смирного ягнёнка. Видел, с каким лицом человека, которому осталось жить считаные дни, тот добирался до Запада после того, как холодно оттолкнул жену.

И теперь привести эту женщину на поле боя?

Когда Каша узнает, все накопленные Эдвардом очки расположения…

— Бр-р. Даже думать не хочу.

По телу пробежал озноб.

Эдвард передёрнул плечами и поднялся.

— Оставлять её на приграничной станции тоже нельзя. Поедем сами и попытаемся уговорить. Готовься немедленно. И никому об этом не говори…

— О чём не говорить?

Эдвард и секретарь дружно дёрнулись.

Знакомый женский голос. Знакомое присутствие.

Они со скрипом повернули головы к двери.

Там, широко улыбаясь, стояла Игретт Валентия.

— Что вы тут обсуждаете с таким заговорщическим видом? Постой, это разве не печать Портменов? Н-неужели письмо от неё?! Почему только тебе?!

Её лицо озарилось возбуждением.

Эдвард медленно закрыл глаза.

«Вот же проклятье».

Почему их обязательно должна была застать именно эта женщина?

***

Путь до западного приграничного пункта нельзя было назвать лёгким даже в шутку.

И причина была очевидной.

— Фух…

— Госпожа, вас всё ещё мутит?

— …Уже лучше. Спасибо, что беспокоишься.

Тирия ужасно переносила поезд.

Это была не простая неприязнь.

Прошлой зимой, когда она ехала с Эликом в столицу, уже в первом поезде случился теракт. После подобного тревоги было не избежать, а теперь ей предстояло провести в вагонах около пяти суток подряд.

Даже этого она не выдержала.

После каждого дня в пути приходилось на сутки останавливаться и отдыхать.

В результате дорога до границы заняла десять дней.

Путешествие закончилось, но кошмар продолжался. Тошнота, мучившая её в поезде, никак не проходила.

— Госпожа, раз вам настолько тяжело, может, выйдем со станции…

Даналь предложил это с крайней осторожностью, но Тирия покачала головой.

Они находились в гостевой комнате вокзала. Стоило Тирии назвать своё имя, и сотрудники EW сразу проводили её сюда.

Здесь было не только безопасно.

Оставаясь на месте, она могла встретить Эдварда сразу по его прибытии.

Ею двигало нетерпение.

Она и так потеряла слишком много времени и больше не желала тратить ни минуты впустую.

— Чем позже я доберусь, тем дольше хозяин останется на поле боя.

Лицо Тирии омрачилось.

Причиной была газета, лежавшая на столе.

«Пала крепость Тандаль. И вновь главным героем стал Каша».

В ней описывалось последнее известное появление Элика.

Даже Тирия, никогда не покидавшая Фердин, знала о крепости Тандаль — знаменитом стратегическом пункте Запада.

И он участвовал в её штурме.

Тирия не могла даже представить, насколько ужасным было то сражение.

— За этого человека можно не переживать…

Даналь пробормотал себе под нос, но Тирия его не услышала.

Чем ближе она становилась к Элику, тем сильнее нарастало беспокойство.

«Вы действительно решили умереть здесь?»

Она задавала вопрос, который пока не мог до него дойти, и пыталась понять его намерения.

Этот глупый человек даже не подумал поговорить.

Он считал, что стоит пожертвовать собой — и всё устроится.

Понять удалось лишь то, что Элик намеревался отдать себя этой войне, чтобы Уибину больше никогда не грозила опасность. Хотел доказать, что из-за Каши больше нет причин нападать на его родную землю.

Тирия стиснула зубы.

«Я не позволю вам этого».

Она должна была высказать всё, что до сих пор оставалось невысказанным.

Поговорить с ним и наконец открыть друг другу то, что они прятали в глубине сердца.

Тирия верила, что прошедшие полгода не были ложью.

Хотела верить, что Элик чувствовал то же самое и именно поэтому ушёл так безжалостно.

Когда всё закончится, она утащит его обратно в Уибин хотя бы за ухо.

А если не получится — останется рядом и будет заботиться о нём до самого конца войны.

«Не смей думать о дурном».

Тирия вновь и вновь одёргивала себя.

Дверь открылась.

— Председатель прибыл.

Тирия резко поднялась после слов сотрудника.

Она посмотрела за дверь.

— …Что?

На её лице появилось недоумение.

— Простите, что заставили вас проделать такой путь!

Рядом с Эдвардом, согнувшимся в поклоне почти под прямым углом, стояла женщина с довольно знакомой фигурой.

— Д-давно не виделись!

И голос был знакомым.

Именно поэтому Тирия так поразилась.

— Огненный Цветок…?

— В-вы меня помните…!

Игретт прикрыла рот рукой и чуть не расплакалась.

Тирия окончательно растерялась.

***

Впрочем, если подумать, ничего невероятного тут не было.

Огненный Цветок Игретт Валентия несколько раз сталкивалась с Эликом на Западе.

Об этом можно было узнать даже из газет.

Кроме того, сам Элик признавался, что именно с Игретт сражался чаще всего.

Странным было другое: после раскрытия всех обстоятельств Тирия так и не связала волшебницу, гостившую в Уибине, с той самой Игретт.

Она слишком сосредоточилась на желании вернуть Элика и совсем забыла об этой женщине.

Теперь трое сидели в гостевой комнате, и атмосфера была неловкой.

— Ха-ха… вам пришлось нелегко в дороге.

Эдвард осторожно начал разговор.

— Письмо я получил. Вы просите доставить вас на поле боя…

На его лице появилось затруднение.

Тирия понимала.

Причины для отказа были вескими.

Как можно взять женщину, не способную сражаться, в столь опасное место?

Тем более Эдвард был знаком с Эликом и наверняка не мог допустить подобного.

Но уступить Тирия тоже не могла.

— Прошу вас. Мне необходимо встретиться с хозяином.

Она осторожно склонила голову.

Ответ пришёл совсем с другой стороны.

— Она же просит!

Хлоп!

— Ох!

Игретт ударила Эдварда ладонью по спине.

— Ты вообще кто такой, чтобы заставлять её кланяться?!

Тирия моргнула.

Их взгляды встретились. Игретт вздрогнула, покраснела и быстро отвернулась.

«Она… расположена ко мне?»

Тирия никогда не встречала людей подобного типа, поэтому понять намерения Игретт было непросто.

Она смогла заключить лишь одно: женщина поддерживала её просьбу.

Значит, этим следовало воспользоваться.

Тирия быстро приняла решение.

— Я щедро вознагражу вас. Это моё личное упрямство, поэтому готова письменно подтвердить, что даже при возникновении проблем вы не понесёте ущерба. Прошу, помогите мне.

Слова были обращены к Эдварду, но подобраны так, чтобы Игретт могла полностью с ними согласиться.

Тирию с детства обучали благородным манерам.

Она умела естественно вплетать в речь цель, предложение сделки и возможный компромисс.

К счастью, Игретт отреагировала именно так, как ожидалось.

— Чего молчишь? Быстро соглашайся!

Позже Тирия непременно должна будет отблагодарить её тем или иным способом.

Она уже думала об этом, когда Эдвард заговорил.

— Это… невозможно.

— Что?

— Даже если я захочу устроить встречу, сделать этого не смогу.

Сердце Тирии ухнуло.

Слова пробудили крайне мрачное предположение.

Но, к счастью, Эдвард имел в виду другое.

— Он находится там, куда мы добраться не можем. Занят другим делом.

— Каким?

Облегчение длилось лишь мгновение.

— …Он уехал в Назак. Похоже, заключил какую-то сделку с Королём демонов.

Тирия приоткрыла рот.

— В Назак…?

— Да. В землю нежити.

Тирия представила мрачную страну, по которой ходят трупы.

Представила Элика среди них.

Её тело качнулось.

— Г-госпожа!

— Эй! Врача! Зовите врача, быстро!

Тирия потеряла сознание.

Она никогда не переносила ничего жуткого или кровавого.