Тирия проснулась очень рано.

Когда взгляд прояснился, она увидела Элика, свернувшегося у края кровати.

Почему он так спит?

Немного подумав, Тирия протянула руку и погладила его по щеке.

— М-м…

Элик нахмурился.

Неужели ему снится кошмар?

Она помнила, как кто-то говорил: после долгих лет на войне он видел их каждую ночь.

Похоже, даже дома кошмары не исчезли.

Затем взгляд опустился ниже, на покрытое шрамами тело.

На нём почти не осталось неповреждённых мест, словно прожитые годы записали свою историю прямо на коже.

Тирия с болью провела пальцами по рубцам — и вдруг заметила ещё один след.

На шее Элика остались отпечатки зубов.

Щёки мгновенно вспыхнули.

В памяти ожила прошлая ночь: как она, не зная, куда деть руки, расцарапала ему спину; как укусила шею, чтобы сдержать голос; как едва не потеряла сознание, потому что Элик почти не уставал.

Чем больше она вспоминала, тем сильнее смущение смешивалось с приятным жаром.

Элик открыл глаза.

— …А.

Они встретились взглядами.

Глаза Тирии дрогнули.

Элик несколько раз моргнул, а затем застенчиво улыбнулся и обнял её.

Голос после сна был хриплым.

— …Доброе утро.

— Да…

— Хорошо спали?

— Если не считать лёгкой ломоты во всём теле… А вы?

— Хорошо.

— Мне показалось, вам снился кошмар.

— Не война. Просто… другой сон.

Элик уклонился от ответа.

Окружённая его теплом и запахом, Тирия почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Обстановка опять становилась опасно интимной.

Неужели они продолжат прямо сейчас?

Говорят, поздняя страсть страшна. Тирии стало стыдно от самой себя: только утро, а она уже думает о близости.

К счастью или к несчастью, всё пошло иначе.

— Господин! Можно войти?

Дверная ручка дёрнулась.

Элик и Тирия одновременно отпрянули друг от друга и бросились одеваться.

— П-погоди! Одну минуту! — крикнул Элик.

Паника в его голосе заставила Тирию покраснеть ещё сильнее.

Едва они успели привести одежду в порядок, Тирия сказала:

— Т-тогда увидимся позже.

Она мелкими быстрыми шагами направилась к двери и распахнула её.

— Г-госпожа?

Алдио удивлённо открыл рот.

Взгляд старика метнулся от Тирии к Элику.

Затем он понимающе протянул:

— А-а.

Уголки его губ поползли вверх.

Алдио посмотрел на Элика с такой теплотой, словно гордился им.

— У-увидимся позже, — выдавил Элик.

Тирия опустила голову и так и не подняла её, пока не покинула комнату.

Лицо горело, словно спелая свёкла.

А когда она вернулась к себе…

— Госпожа! Вы были в комнате господина…

— Хватит. Пожалуйста, хватит.

Старшая горничная улыбалась так, будто всё прекрасно знала.

Тирия закрыла лицо ладонями.

— …Прошу вас, прекратите.

— Ох, да что же тут стесняться.

Тирии хотелось провалиться сквозь землю.

***

Событие было радостным и одновременно невыносимо стыдным.

Особенно для Элика.

— Вчера господин и госпожа ночевали в одной комнате…

— Значит, скоро задумаются о наследнике?

— Ой, я хочу девочку. Девочку, похожую на госпожу…

Слух Элика был чрезвычайно острым.

При желании он мог услышать шёпот из любого угла поместья.

Поэтому разговоры слуг не ускользали от него.

Наверное, такова неизбежная привычка маленького сельского владения. Стоит случиться чему-нибудь интересному, как все начинают без умолку обсуждать и разносить слухи.

Остановить их было невозможно.

— Ах, как же я счастлив, — причитал Алдио. — Неужели мне доведётся служить трём поколениям этого дома?

— Ребёнка ещё нет. Не рано ли радоваться?

— Скоро будет. Вы же сам Каша, кровавый демон! Один из Семерых сильнейших! Сильнейший мечник континента! Наверняка и семя господина обладает невероятной…

— Достаточно. Я во всём виноват. Простите, только прекратите.

Элик содрогался от стыда.

Появилась Тирия.

— …Доброе утро.

Она спустилась в столовую позже обычного и произнесла приветствие так, словно ничего не случилось.

Элик с готовностью подыграл.

— …Доброе утро. Давайте завтракать.

— Да…

Муж и жена сидели друг напротив друга с ярко-красными лицами и не могли встретиться глазами.

Зрелище было настолько необычным и многозначительным, что служанки вокруг то и дело тихо визжали.

После завтрака стало не лучше.

Дел почти не было, супруги весь день проводили вместе, и куда бы ни пошли, их провожали взглядами.

В конце концов они укрылись в библиотеке.

Сюда слуги не входили без разрешения.

— Хм…

Элик подбирал слова.

Прошлой ночью они поддались чувствам, но теперь из-за общего переполоха он даже не успел спокойно осмыслить ни горечь после письма отца, ни то утешение и полноту, которые подарила Тирия.

Радовало хотя бы то, что между ними исчезла ещё одна преграда.

Хотя диван был широким, Тирия сидела вплотную к Элику и держала его под руку.

При этом взгляд упрямо не отрывался от книги.

Мочки ушей всё ещё были красными.

Элику хотелось прикусить одну, но он удержался: вдруг она издаст звук и обоим снова станет невыносимо неловко.

Нужно было хоть что-нибудь сказать.

— Кстати…

— Да?

— Я хочу передать наследство отца вам.

Тирия подняла голову и непонимающе нахмурилась.

— Вы не собираетесь принять его сами?

— Я не умею управлять таким состоянием. К тому же эти деньги были заработаны предприятиями Портменов. До закрытия дел именно вы лучше всех знали, как они работали. Я хочу, чтобы вы восстановили их.

Только произнеся это, Элик почувствовал, как мысли постепенно приходят в порядок.

«Да. Так будет правильно».

Он решил больше не ненавидеть отца.

Но и отворачиваться от него тоже не хотел.

Элик признавал и прощал человека, который был слишком похож на него и потому оказался несчастен.

Если подумать, сам он тоже вряд ли был хорошим сыном.

Поэтому Элик решил оставить в доме больше следов отца — в виде предприятий, которым тот посвятил жизнь.

— …Хорошо. Я изучала несколько главных направлений и смогу заняться ими.

— Прошу вас.

— Это не просьба. Я делаю это для нашего дома.

Тирия улыбнулась.

На ней снова были очки, и её спокойный, умный облик невольно смешался в памяти Элика с лицом, которое он видел прошлой ночью.

Дыхание стало горячее.

В голове прозвучало предупреждение, основанное на полной уверенности.

Назад дороги больше нет.

Теперь он знал и такое лицо Тирии. После первой близости желание будет возвращаться каждый раз.

Когда исчезли последние ограничения, рука Элика сама обвила её талию.

Тирия чуть напряглась, а затем, словно ничего не замечая, прижалась к нему.

Элик понял, что это разрешение.

Никто не объяснял ему подобных вещей, но тело знало само.

— …До ужина ещё много времени.

— Да…

На мгновение его посетила мысль, что они ведут себя как животные, не способные остановиться.

Но желание тут же вытеснило стыд.

Поздняя страсть и правда страшна.

***

К своему стыду, с того дня они не пропустили ни одной ночи.

Вскоре отдельные спальни объединились в одну, а слуги перестали приходить будить их по утрам.

Словно следуя за душевной близостью, расстояние между телами тоже сокращалось.

И постепенно у супругов появилась новая надежда.

Не только у них.

— Прошу вас.

— Да, госпожа.

Прошло три недели после возвращения в Уибин.

Дом Портменов всерьёз задумался о наследнике.

Служанки шутили: «После стольких стараний ребёнок наверняка уже появился».

Элик не мог возразить — слишком стыдился.

Вместо этого он попросил Эдварда прислать лекаря с Запада, который специализировался на беременных женщинах.

Лекарь осмотрел Тирию с помощью магического прибора, проверявшего изменения в её теле.

Когда обследование закончилось, он мягко улыбнулся.

— Поздравляю. Вы беременны. Теперь нужно начинать серьёзно следить за здоровьем.

— Ах…

Тирия носила ребёнка.

Элик должен был стать отцом.