С появлением Каши поле боя погрузилось в тишину.

Всё произошло мгновенно.

Непонятно откуда обрушившаяся сила Каши подавила безумие целой армии. Его присутствие заполнило равнину.

— Ка… Ка…

Кто-то попытался произнести имя, не веря собственным глазам.

Но закончить не успел.

Шшш…

Никто не заметил, как красная мана разлилась по всему пространству.

Когда она обрела форму, смерть беззвучно вышла из берегов.

Шр-р-рах!

Застывшие солдаты превратились в куски мяса, так и не поняв, что их убило.

Кровь и плоть разлетелись вокруг. Лишь когда ошмётки застучали по земле, обе армии осознали произошедшее.

— А-а-а-а-а!!!

Имперцы развернулись и побежали.

Командиры яростно закричали:

— Атаковать! Я сказал, атаковать! К ним присоединился всего один человек!!!

Так можно было говорить лишь издалека.

Командиры не чувствовали того животного ужаса, который охватил солдат.

Он был похож на страх травоядного перед хищником.

Разница в силе оказалась настолько очевидной, что сама мысль о сопротивлении исчезла.

Инстинкт самосохранения пробуждается в самый опасный миг.

И обычно предлагает выбор одновременно мудрый и глупый.

— Бежим!!!

Солдаты закричали и в панике начали отступать.

Каша двинулся следом.

Ки-и-инг!

С пронзительным звоном его меч рассёк воздух.

Обретшая форму мана рванулась вперёд и перерубила пополам всех, кто оказался на пути удара.

Бегство ускорилось.

Как лошади, спасающиеся от льва, люди разбегались в разные стороны.

— Магический отряд!!!

По крику командира несколько сотен волшебников одновременно начали плести заклинания.

Это не была составная магия.

Уже стало ясно, что даже магия Великого Коллапса не способна остановить Кашу.

Поэтому волшебники выбрали другое: заполнили небо бесчисленными снарядами.

Гр-р-рохот!

Магия хлынула дождём.

Но Каша не остановился.

— Стреляйте! Стреляйте ещё!

Из всех заклинаний, направленных в него, лишь половина действительно летела к цели.

Половина из них столкнулась друг с другом и исчезла.

Ещё половина добралась до Каши, но рассеялась в поле маны.

До кожи долетела только четверть от первоначального числа. И даже эти снаряды потеряли всю ярость: бессильно скользнули по телу и рассыпались.

— Н-не действует! Плотность его маны слишком высока!

Плотно сжатая мана разрушала или поглощала чужую.

Как могли отдельные снаряды, созданные волшебниками, сопротивляться целому морю энергии, стиснутому внутри небольшого человеческого тела?

— С-стрелки! Ружейный отряд!

По приказу командиров солдаты с фитильными ружьями дали залп.

Только теперь Каша взмахнул мечом.

— А-а-а-а!!!

Клинок широким движением прочертил пространство.

Пули лишились силы и отлетели в стороны.

Их осколки по несчастью убили ещё нескольких имперских солдат.

Это продолжалось без конца.

Каша был волком среди овец.

Он без страха разрывал вражеские ряды, показывал силу, которую ничто не могло остановить, и при этом сохранял бесстрастное, почти механическое лицо, словно происходящее не имело значения.

Армия коалиции оцепенела.

Хотя Каша сражался на их стороне, союзники испытывали тот же ужас, что и имперцы.

Если вмешаться, можно погибнуть от случайного удара.

Этот страх приковал их к месту.

Среди них стояла Игретт.

Она не дрожала, как остальные солдаты.

Но думала об одном.

«Смогу ли я хотя бы попасть по нему?»

Если им вновь придётся сражаться, удастся ли ей оставить на теле Каши хотя бы царапину?

Игретт не заметила, что в глубине сознания уже признала поражение.

***

Так закончилась первая полномасштабная битва.

Неожиданное появление Элика разрушило строй имперской армии.

Многие радовались, что линия фронта продвинулась вперёд.

Но сам Элик думал о другом.

«Неприятное чувство».

Он сумел открыть ступень, однако достигнутое через отточенную жажду убийства состояние имело побочный эффект.

Ощущение резни стало слишком ясным.

Сколько людей он сегодня убил. Каким именно движением оборвал каждую жизнь.

Всё это с пугающей отчётливостью отпечаталось в теле.

И в этом ощущении таилось удовольствие.

Элик легко понял, почему Император Меча превратился в безумца.

Если десятилетиями владеть таким мечом, мировоззрение неизбежно исказится.

Пока он размышлял…

— Ста-а-а-арший!!!

Эдвард бежал к нему с глазами на мокром месте, словно маленькая девочка.

Лицо Элика мгновенно скривилось.

Наверное, Эдвард это заметил: его бег стал чуточку сдержаннее.

— Я так переживал, что вы не придёте!

— Возникли дела.

— Конечно! Конечно! А другой старший…

— Сказал, что прибудет не торопясь.

Отвечая без особого интереса, Элик стёр кровь с меча и вложил его в ножны.

— Хочу войти и отдохнуть. Я устал — пришлось махать мечом сразу после прибытия.

— Разумеется. Только вот…

Не дослушав, Элик направился к штабу.

Эдвард испуганно засеменил следом и начал что-то мямлить, но Элик не желал обращать внимания.

Он хотел выспаться и восстановиться.

Усталость тела и разума наполняла голову ненужными мыслями.

— Старший, вы всё-таки сначала выслушайте…

— Потом.

Император Меча наверняка по-прежнему спокойно сидит на троне, как и обещал.

До имперской столицы добраться будет нетрудно.

Значит, важнее всего сохранить хорошее состояние?

Усмиряя ноющую голову, Элик пересёк поле боя и подошёл к штабу.

— Хорошая работа.

Послышался голос Элбуса.

Элик поднял голову.

— …!

Тело мгновенно застыло.

Рядом с Элбусом находился человек, которого здесь быть не должно.

— Прости. Так сложились обстоятельства. Иного выхода не было.

— Старший, сейчас объясню, как всё получилось…

Элбус и Эдвард заговорили одновременно, но Элик их не слышал.

Он видел только одно.

Золотые волосы цвета осеннего пшеничного поля.

Мягко опущенные уголки глаз, которые не скрывало даже сердитое выражение.

Зелёные, как молодая трава, глаза.

Лицо, которое он столько раз рисовал лишь в воображении.

— Хозяин…

Хвать!

Стоило Тирии открыть рот, и Элик схватил её за запястье.

Он грубо потащил её туда, где не было людей.

— Подож…

— Идите за мной.

Дыхание Элика было сдавленным.

Лицо побелело, зубы стиснулись, выражение исказилось.

***

Тирия, спотыкаясь, шла за Эликом.

Он сжимал запястье до боли и двигался так быстро, что она едва сохраняла равновесие.

Но сказать ничего не получалось.

Реальность была слишком яркой.

От мозолистой ладони передавалось тепло.

Перед глазами виднелся шрам под мочкой уха.

Разница в росте заставляла запрокидывать голову.

Она наконец встретила его.

Наконец снова увидела Элика.

Радость пришла первой.

Но следом нахлынула ещё более сильная печаль.

Наверное, потому, что совсем недавно Тирия наблюдала его в бою.

Он сражался отчаянно.

Ни на мгновение не щадил себя.

Без колебаний рубил людей.

И поэтому казался бесконечно одиноким.

Все десять лет он, наверное, сражался именно так.

Жестче остальных. В одиночестве. Каждую минуту готовясь умереть.

От этого понимания стало трудно дышать.

Сердце разрывалось.

Элик внезапно остановился.

Они оказались за шатрами, где поблизости никого не было.

Он повернулся.

Их глаза встретились.

Лицо Элика было залито кровью.

Только теперь Тирия ощутила резкий запах.

Из-за кровавых пятен выражение трудно было разобрать.

Он удивлён?

Конечно. Ведь и представить не мог, что она появится здесь.

Сначала нужно объяснить.

Тирия открыла рот.

— Хозя…

— О чём вы думали, когда ехали сюда?!

Голос Элика прогремел.

Тирия вздрогнула.

— Вы обезумели? Вы хоть понимаете, где находитесь? Это поле боя! Стоит потерять бдительность на секунду — и вам перережут горло! Вы не настолько глупы, чтобы этого не понимать. Так зачем вы сюда явились?!

Упрёки посыпались, как пули.

Тирия на мгновение оцепенела.

Но Элик продолжал.

— Я не знал, что вы настолько безрассудны! И настолько подчиняетесь чувствам!

Лишь теперь сознание начало принимать происходящее.

Её отчитывали.

Нет, передаваемое чувство было слишком сильным, чтобы назвать это таким милым словом.

— Я ведь ясно сказал! Не ищите меня! Живите своей жизнью!

Когда весь этот гнев обрушился прямо на неё, остальные мысли исчезли.

И возникло до смешного простое чувство.

Она так ждала этой встречи.

Так отчаянно хотела его увидеть.

А первыми словами стали крики.

Первым чувством, которое он показал, — ярость.

Это было ужасно обидно.

— Можно было просто послушать мои слова! Вы ведь могли!

Глаза защипало.

Губы задрожали от беспричинной обиды.

Тирия закусила их, пытаясь скрыть дрожь, но тогда боль сильнее ударила в глаза.

Она попробовала спрятать и это — и лишь нахмурилась ещё сильнее.

Сосуд уже был полон, но в него продолжали лить воду.

Что-то внутри вот-вот должно было перелиться через край.

Тирия почувствовала: сейчас она совершит то, чего делать нельзя.

В голове зазвенела тревога.

Разум и чувства столкнулись.

Нужно сдержаться.

Она попыталась взять себя в руки, но…

— Немедленно уезжа…

— Не хочу!!!

Тирия закричала.

В этот миг невозмутимая маска, всю жизнь закрывавшая её лицо, разлетелась на куски.

Скрывавшееся под ней чувство имело форму ярости.

Внутри прорвало плотину.

Тирия не видела самой раны.

Она была слишком занята тем, что выплёскивала наружу накопившееся.

— Я приехала, потому что хотела вас увидеть! Мне нельзя? Почему я не могу хоть раз поступить так, как хочу?!

Слова наполнились чувствами.

Не только теми, что родились сейчас.

Это было негодование, копившееся долгие годы.

— Вы всегда поступали как хотели! Обо мне даже не думали!

Негодование на Элика, который никогда не разговаривал с ней.

На себя, испугавшуюся раньше времени.

Давние невысказанные слова вырвались разом, поэтому были такими бурными.

Для Тирии говорить оказалось одновременно больно и освобождающе.

— Я просила вас не уходить! Почему вы всё равно ушли? Вы могли сначала выслушать меня!

Это было очень неумело.

Первые слова, только что разбившие скорлупу, иначе звучать и не могли.

В них почти не осталось разума.

В некоторых местах даже привычная чёткость речи исчезла.

Но одно было ясно.

— Выслушайте и меня!!!

Это был самый громкий крик, который Тирия издала за всю жизнь.