После внезапных взрывов в поместье Портменов царил хаос.

К счастью, никто не погиб.

Только благодаря быстрой реакции Ордена Снежной Тени.

Все в доме это понимали.

Рыцари сложили в саду тела нападавших в чёрном скрытном облачении.

— Ч-что здесь произошло…

Алдио говорил ошеломлённо.

Слуги теснились рядом, испуганно глядя на гору мертвецов.

— Заместитель командира, что случилось?

— Как видите, нападение. Мы почти закончили. Сначала успокойте людей.

Рики старался выглядеть по-рыцарски, но слуги не успокаивались.

Причин хватало.

Они впервые пережили нападение.

Перед глазами лежали настоящие трупы.

И никто не был уверен, что в комнатах не спрятался ещё один враг.

Рики всё понимал.

Просто толпа вокруг тел создавала новые проблемы.

Он уже собирался вздохнуть, когда в сад с оглушительным ударом приземлился человек.

Всё вокруг замерло.

Появившийся мужчина был одновременно слишком знакомым и совершенно чужим.

— М-молодой господин?..

Алдио произнёс это с сомнением.

Элик поднял голову.

Слуги вздрогнули.

Вокруг него густо пахло кровью.

Верхняя одежда была сорвана, живот перевязан тканью. Тело покрывали уродливые раны и потоки крови.

Лицо тоже было в крови, а глаза сияли красным.

Он не имел почти ничего общего с Эликом Портменом, которого они знали.

Убийца.

Каждый подумал именно это.

Элик посмотрел на Рики.

Тот побледнел сильнее остальных и, дрожа, начал отступать.

— Г-госпо…

— Тирия.

Голос Элика был сорван.

— Где моя жена?

Окровавленный клинок холодно блестел под луной.

Рики сглотнул.

— В-в спальне.

Элик ничего не ответил.

Лишь тяжело пошёл к входу.

Как раньше люди в бальном зале, слуги инстинктивно отступали и освобождали дорогу.

Никто не заговорил, пока он не исчез внутри.

***

Перед спальней Элик остановился.

За дверью ощущались двое.

Знакомые присутствия.

Тирия и Даналь.

Он ещё стоял, когда дверь открылась изнутри.

— В-вы пришли.

Даналь глубоко поклонился.

— Г-госпожа собиралась выйти. Я, э-э, ненадолго лишил её сознания…

Элик смотрел только на Тирию.

По услышанному быстро понял, что произошло, и похлопал Даналя по плечу.

На каждое прикосновение тот издавал испуганный писк, но Элик не обращал внимания.

— Хорошая работа. Оставь нас.

— Д-да!

Даналь исчез без звука.

Элик закрыл дверь.

Тирия лежала на кровати с закрытыми глазами.

Внутри поднялся страх.

А если она не дышит?

— Тирия.

Он подошёл ближе.

В слабом свете было видно, как грудь спокойно поднимается.

Только тогда Элик смог выдохнуть.

И тело сразу ослабло.

Он почти рухнул, опираясь на кровать.

Долго дышал и благодарил бога, в существовании которого сомневался.

Когда тревога ушла, пришла боль.

Элик стиснул зубы.

В мыслях снова возник учитель.

Он был отрёкшимся императором.

Императором Меча.

Он обучил Элика ради собственной цели.

Но прежде этих отдельных сведений возникло другое.

«Он не пришёл сам».

По дороге от поместья Уибинов через деревню и сюда Элик не нашёл ни одного следа учителя.

Несмотря на угрозы, тот использовал только Лунную Тень и сам даже не приблизился к Уибину.

Газеты сообщали, что Диша находится под властью Элхадака, поэтому движение организации не удивляло.

Но Элик понял одну вещь.

«Ему безразлично, что будет с этой землёй».

В любом исходе цель достигалась.

Ему нужно было вернуть Элика на фронт.

Если бы Лунная Тень уничтожила Уибин, Элик пошёл бы мстить.

Нападение удалось остановить, но он сам обнажил меч и раскрыл, что он и есть Каша.

Теперь оставаться здесь как раньше стало невозможно.

В такой ситуации невозможно рассуждать спокойно, поэтому о поступках он не жалел.

И всё же сердце разрывалось.

Элик поднял руки.

Они были залиты кровью.

Нос давно перестал различать запах.

Стоило поднять глаза — перед ним лежала белая, чистая Тирия.

Он не мог к ней прикоснуться.

Осознав это, Элик почувствовал, как что-то внутри треснуло.

— Ах…

Он вдруг рассмеялся.

Лицо при этом исказилось страшной гримасой.

Будто трещины на коже случайно сложились в форму улыбки.

Пришло понимание.

«Вот почему мне было так тяжело».

После решения остаться в Уибине внутри всё время сохранялось неприятное чувство.

Будто в горле застряла колючка.

Каждый раз, когда он пытался отвернуться от войны, всё тело зудело и болело.

Элик долго не понимал причины.

Это было предчувствие сожаления.

«Мне вообще не следовало возвращаться».

Нельзя приходить сюда с руками, ногами и шагами, покрытыми кровью.

Запах привлечёт волков и превратит эту землю в добычу.

Закончится ли всё сегодняшним нападением?

Нет.

Это только начало.

Слух распространится неизбежно.

Если остаться, бесчисленные люди, помнящие Кашу, начнут охотиться на Уибин.

Элик сможет остановить многих.

Но существует человек, которого он остановить не способен.

«Сбрось всё, что несёшь. Заостри одну лишь волю убивать и иди. Я буду ждать на троне».

Учителю нужно, чтобы он вернулся на войну.

Нет никаких причин считать, что в следующий раз тот будет настолько милосерден.

«Заложники».

Уибин и Тирия оставались живы, но их жизни уже принадлежали другому.

Пока Элик находится рядом, так будет продолжаться.

Он сполз на пол и схватился за голову.

В черепе горело. Пальцы впились в кожу.

Зубы скрипнули.

Где всё пошло неправильно?

Когда согласился стать владельцем?

Когда влюбился в неё?

Когда вернулся в Уибин?

«Нет».

Причина была глубже.

Наконец Элик нашёл ответ.

Знал его с самого начала, но отказывался признавать.

«С того дня, когда ушёл на войну».

Именно тогда началась каждая нынешняя беда.

Именно тогда человек, тоскующий по Уибину, перестал быть Эликом Портменом.

Капля упала на пол.

Это была слеза.

Даже она не смогла остаться чистой и смешалась с кровью, окрасив пол красным.

«Я…»

Возможно, он всё время жил в заблуждении.

Верил, что, вернувшись сюда, сможет стать прежним.

Сегодня эта иллюзия закончилась.

Только теперь Элик понял: Каша не имеет права тосковать по Уибину.

Не должен смотреть на мирные пейзажи, спокойную жизнь и золотые поля.

Не должен желать смеха, человеческого тепла и тёплого стола.

Не должен любить кого-то и мечтать остаться рядом.

Даже если позволит себе всё это, Эликом Портменом не станет.

Останется Демоном Меча Кашей, изображающим Элика Портмена.

Элик Портмен и Каша давно стали слишком разными людьми.

— Ха-а…

Элик закрыл лицо.

Будто ничего не изменилось.

Он всего лишь десять лет отчаянно пытался жить.

Но за это время изменилось всё.

Признав факт, Элик почувствовал, как рушится внутренний мир.

Дыхание стало быстрым.

Между пальцами он увидел Тирию, мирно спавшую на кровати.

По-прежнему белую и чистую.

И вдруг стало страшно.

Всю жизнь он шёл к смерти.

Отнимал и выбрасывал.

Поэтому не знал, насколько безумным делает человека страх потерять драгоценное.

Не знал, какой ужас рождает одно представление, что собственными руками разрушишь любимое.

Что, если однажды он останется жив и увидит её труп?

Этой мысли хватило, чтобы решение возникло сразу.

Только после падения в пропасть он смог решиться.

«Ах…»

Нужно уйти.

То, что казалось развилкой, с самого начала было единственной дорогой.

Лицо Элика окончательно сломалось.