Подготовка к встрече

Элрик стоял на платформе, его взгляд был устремлён в сторону приближающегося поезда. Время тянулось медленно. До его прибытия оставался ещё целый час, но напряжение в воздухе было ощутимо. Меч остался в комнате — вместо него в руке уверенно держалась трость. Этот простой аксессуар, казалось бы, лишённый какой-либо значимости, помогал ему сохранять сосредоточенность, упорядочить мысли и почувствовать себя на месте.

(Элрик, тихо) — «Всё будет в порядке. Всё под контролем.»

Его глаза скользили по платформе, как будто он искал угрозу в самом воздухе, каждую деталь, каждое движение. Гости с Запада — офицеры, которые, несмотря на свой боевой опыт, прибыли сюда не как воины, а скорее как дипломаты. Снабженцы. Они должны были вести переговоры, но Элрик знал, что не стоит воспринимать их как нечто большее.

(Элрик, мысленно) — «Наверняка они обо мне ничего не знают.»

Эта мысль была его якорем, его последней надеждой. Он был уверен, что его служба на Западе давно забыта, и никто уже не вспоминает его под именем Каша. Там его участие в боях было минимальным, а публичности он всегда избегал, отчего его след на поле войны был почти незаметен.

(Элрик, уверенно) — «Единственное, что могло бы им напомнить обо мне, — это имперский банкет, на котором я сопровождал Элвуса Грейморна.»

Но эта мысль быстро исчезла, как ускользающий сон.

(Элрик, раздражённо) — «Глупости.»

Банкет был закрытым, предназначенным для особых аристократов, и среди снабженцев едва ли были такие, кто был приглашён. Даже если бы и были, разве им было бы нужно возвращаться сюда, в этот забытый уголок, только ради переговоров? Нет, всё это — ненужные опасения.

(Элрик, решительно) — «Нет, всё это нелепо.»

(Элрик, мысленно) — «Нужно просто избегать контактов. Не с заказчиками.»

Он закрыл глаза и постарался собрать всё своё внимание. В ушах звенело, но он знал, что ему нужно успокоиться и сосредоточиться на том, что предстояло. Силы были в его руках, а значит — и контроль. Но в глубине сознания, как тень, всё же мелькала мысль: А если всё изменилось? Что, если кто-то узнает?

Шум приближающегося поезда нарастал, как приближающаяся буря. Лёгкое дрожание земли под ногами напоминало о том, что время движется к своей кульминации, и Элрик не мог его остановить. Его пальцы напряглись на трости, и он поспешно вернул руку в прежнее положение, пытаясь скрыть лёгкое дрожание. Это было лишь остаточное напряжение, но оно не уходило. Элрик знал, что не может позволить себе даже малейшую слабость.

(Элрик, мысленно) — «Я всё контролирую…»

Но слова оставляли ощущения тяжести в груди. Он снова сжал трость, как будто пытаясь удержать этот контроль, который ощущался таким хрупким.

Вокруг него люди двигались спокойно, разговаривали, почти не обращая внимания на его присутствие. Кто-то где-то громко рассмеялся. Это было так нормально, так естественно, что Элрик почти не замечал. Однако каждый их шаг, каждый звук напоминал ему о том, что его жизнь не может быть такой же обычной.

Поезд начал замедляться, и первый шум, как предупреждение, ворвался в его уши. Пар шипел в воздухе, и пейзаж за окном становился всё чётче, всё явственней. Элрик почувствовал лёгкое облегчение, которое наполнило его грудь, но оно было недолгим.

(Элрик, с облегчением) — «Наконец-то.»

Скоро всё закончится.

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Вспоминания о прошлом

Интендант 3-го легиона Махир Поло подпер подбородок рукой, недовольно цокая языком. Его плотное телосложение и выступающий живот не оставляли сомнений в его статусе. Внешне он выглядел как человек, который привык к роскоши и власти, и это, казалось, только подчеркивало нелепость его нынешней ситуации.

Его лицо отражало раздражение, которое, как тёмные облака, нависало над его мыслями. Он не мог не чувствовать разочарования. Приехать в эту захолустную деревушку ради зерна — даже для него, человека, привыкшего к более важным делам, это было верхом абсурда.

Он — третий сын имперского графа, кандидат на повышение в старшие офицеры... и оказался здесь. В этой грязной, захолустной дыре, вдали от шумных залов и высоких кабинетов.

(Поло, раздражённо) — «Проклятье»

Положение империи было шатким. Война менялась, и вместе с ней менялись цели. После падения Чебора, когда фронты сдвинулись и сражения стали всё более затяжными, борьба за ресурсы встала на первый план. Теперь армии не шли на врага с мечами и копьями, теперь они грабили и выжимали всё, что могли из друг друга.

Империя скупала всё, что могла, весь урожай на континенте, чтобы не уступить его Армину и Дише — двум сильнейшим королевствам, которые были как смертельные конкуренты, так и потенциальные союзники. Ресурсы — вот что теперь решало всё.

И Поло был этим посредником. Чтобы империя оставалась на плаву, чтобы она не потеряла своих позиций, он лично заключал сделки, которые не всегда были честными, но всегда необходимыми. Он мог быть и дипломатом, и торговцем, и шантажистом, но это всё было частью его работы.

Он знал, что его роль важна, и что каждый шаг, каждое слово может повлиять на баланс сил. Однако ни одно из этих достижений не могло скрыть разочарования от того, что он оказался здесь, в этом проклятом месте, среди зерна и грязи, а не в роскошных покоях, где он мог бы вести дела с истинными игроками.

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Прибытие поезда и встреча с интендантами

С характерным шипением поезд замедлил ход и наконец остановился. Поло медленно поднялся с сиденья, его движения были тяжёлыми, как если бы каждая клетка его тела сопротивлялась тому, что ему предстояло. Он знал, что эта встреча будет такой же неприятной, как и все предыдущие. Настроиться на неё было трудно, но ему нужно было действовать, несмотря на внутреннее раздражение.

(Поло, недовольно) — «Кого я вижу...»

Знакомый развязный голос, с лёгким налётом презрения, заставил его поморщиться. В нем был тот же акцент, та же самодовольная уверенность, которая всегда выводила его из себя.

(Поло, презрительно) — «Высокомерный Армин.»

Он обернулся, и взгляд его упал на интенданта Армина — худощавого мужчину с выпученными глазами и острым носом. Этот тип, с его вызывающим видом, всегда казался Поло каким-то чуждым, как будто он был откуда-то с другого мира, не из той самой грязи, в которой Поло был вынужден копаться.

Но этого было недостаточно, чтобы он отошёл от своей раздражённой мысли. И вот, как всегда, появилось следующее знакомое лицо.

(Поло, саркастично) — «Интересно, будем ли мы это обсуждать с империей?»

Он усмехнулся, словно припоминая старые истории, как подобные разговоры никогда не приводили ни к чему хорошему.

Но вот и он — интендант Диши. Этот человек, тяжело топая ногами, приближался с неизменной, неутомимой настойчивостью, словно и сам не знал, что делает, но знал, что делать нужно. Дышал с трудом, как и обычно, но по-прежнему уверен в своей значимости. Его шаги на платформе звенели, и Поло не мог не заметить, как звук этого тяжёлого похода казался знакомым, почти предсказуемым.

Трое на платформе ощутили странное дежавю, будто повторяли один и тот же акт снова и снова, как часть какого-то заезженного спектакля, в котором роли и сцены менялись, но всё оставалось неизменным.

(Поло, с усмешкой) — «Снова встречаемся.»

Эти встречи стали частью его пути. Неважно, на какой станции они проходили, неважно, в каком уголке континента — Поло знал, что на каждой остановке он встретит этих людей, эту скучную рутину. Это было неизбежно, как факт самой войны: её цикличность, её однообразие. Поло никогда не ждал ничего нового.

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Конфликт между интендантами

Мужчина с могучим телосложением и мрачным выражением лица подходил, его шаги звучали тяжело, словно он топал по земле.

Это был интендант Диши.

Все трое ощутили знакомую напряжённость от встречи на платформе. Каждая такая сцена, с каждым новым городом, с каждой новой деревней становилась всё более обыденной, почти механической. Но Поло всё равно не мог не почувствовать, как воздух вокруг, тяжёлый и давящий, начал проникать в его грудь. Однако сейчас его внимание было сосредоточено.

(Поло, мысленно) — «Нужно закончить с этим немедленно.»

Аукцион зерна в Уибине — вот его шанс. Империя пока выигрывала только 40% лотов, что било по его самолюбию. Поло не мог позволить себе проигрыш. Если удастся скупить весь урожай в Уибине, показатель вырастет до 60%. Это была не просто сделка — это было нечто большее, дело чести как для империи, так и для его карьеры.

(Поло, с презрением) — «Так и привязаться друг к другу недолго. Если встретимся на поле боя, будьте великодушны.»

(Армин, с ухмылкой) — «Вы уже предполагаете поражение? Понятно, какова дисциплина в Армине.»

(Поло, с усмешкой) — «Нет, просто призываю к честной борьбе… Империя такая чопорная.»

(Армин, раздражённо) — «Если бы не Ингрид, вы бы давно пали!»

— Вы оба, прекратите! — вмешался интендант Диши, его громкий голос мгновенно прервал спор. Его внушительное телосложение могло усмирить любую ярость.

Поло сжал зубы, в его глазах сверкнуло недовольство. Он не любил, когда кто-то вмешивался в его дела, но сейчас понимал: эта вмешательство было неизбежным, а порой и выгодным.

(Поло, мысленно) — «Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять своё спокойствие, Диши. Время работает не на тебя.»

Поло был решителен. Он тщательно подготовился, собрав все сведения о семье Портман, владеющей Уибином. Империя располагала информацией, которая могла быть недоступна другим. Они знали всё — от аристократических интриг до семейных секретов.

(Поло, мысленно) — «Поместье Уибин — да. Но истинный лидер — Портман. Сделка будет заключаться с ним. И вот его сын вернулся... спустя десять лет...»

Портманы были новичками в аристократии, получившие титул всего десять лет назад. После смерти главы семьи ситуация была запутанной, и теперь, когда вернулся наследник — молодой господин, сбежавший десять лет назад, Поло видел свою возможность.

(Поло, мысленно) — «Я поддержу молодого господина. Он будет нуждаться в помощи, а я могу предложить ему силу империи. Использую его амбиции, чтобы добиться своей цели — купить всё зерно...»

Решение было принято. Поло был уверен, что с империей за спиной его успех будет неизбежен. Они обладали ресурсами, которых не было у Армина и Диши. Поло знал, что его успех в Уибине — это личная победа.

Его уверенность была осязаемой, и, выйдя из вагона, он расправил плечи. Теперь он ощущал, что контролирует ситуацию, как человек, уже победивший.

(Поло, уверенно) — «Давайте не терять время. Уверен, там уже встречают нас, нехорошо задерживаться.»

(Армин, с высокомерной улыбкой) — «Хм, встречать нас будут только слуги этого деревенского барона.»

Поло бросил на Армина взгляд, полный презрения. Он прекрасно знал, что тот не осознаёт, что ему предстоит столкнуться с гораздо более мощными силами.

(Поло, мысленно) — «Глупец, посмотрим, сколько ещё ты сможешь сохранять эту позу.»

Поло смахнул полом пальто и уверенно двинулся к выходу. За его спиной осталась станция, а перед ним располагалась деревушка, старомодная, застоявшаяся, наполненная запахом удобрений. Она казалась забытым уголком, где время застряло лет на сто. Это место раздражало его, но в то же время придавало уверенности.

(Поло, мысленно) — «Здесь решится всё. Империя будет править, и я поставлю свою печать на этом месте.»

Поло уверенно шагал, словно уже знал, что успех не за горами.

Он расправил плечи и оглядел деревню. Старые здания, запах удобрений — всё, что он ожидал увидеть в этом забытом уголке мира.

Скорее всего, местные жители будут подчиняться имперцам, угодливо кланяясь и отступая перед их авторитетом. Поло почувствовал уверенность, что здесь, в этом забытом уголке, всё будет так же, как везде: подчинение, покорность.

Но затем его мысли прервал голос, мягкий, но уверенный.

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Встреча с Элриком Портманом

(Элрик, мягко) — «Прошу прощения, вы гости с Запада?»

Все трое повернулись.

Перед ними стоял мужчина с тростью, хромой, с каштановыми волосами и добрым взглядом. Он не походил на простолюдина — в его манерах была уверенность, свойственная лишь тем, кто знает свою цену.

Но Поло не мог воспринять его как простого местного жителя.

(Элрик, спокойно) — «Меня зовут Элрик Портман. Я исполняю обязанности лорда Уибина.»

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

Потрясение Поло

Лицо Поло побледнело. Его пальцы похолодели, а зрачки расширились, как если бы он увидел привидение.

(Поло, мысленно) — «Элрик... Портман?»

Этот человек… тот самый, сбежавший мальчишка?

Нет, это невозможно. Он изменился. Это не тот мальчишка, который когда-то сбежал, а другой человек, который… но как?

(Поло, невольно) — «П-почему…?»

(Угиль, с улыбкой) — «Кхм, я Угиль, интендант Армина. Нас уже ждут?»

(Темт, спокойно) — «Темт, интендант Диши, приветствую вас, лорд Уибина.»

Поло стоял, не в силах произнести ни слова. Мысли путались, а сердце билось с такой силой, что казалось, его слышат все вокруг.

(Поло, мысленно) — «Пожалуйста...»

(Поло, отчаянно) — «Не узнай меня. Забудь обо мне.»

Но путь назад был закрыт.

Поезд ушёл.

И в этот момент…

(Элрик, спокойно) — «А этот господин…?»

В его взгляде мелькнуло что-то холодное, но в то же время, Поло почувствовал, как нечто пронизывает его. Он знал этот взгляд. Он узнал его. Портман знал. Портман помнил.

(Элрик, с тонкой улыбкой) — «Могу я услышать ваше имя?»

Но голос Элрика уже не звучал так дружелюбно, как прежде. В нём появилась некая ледяная решимость, с которой не было возможно спорить. Поло почувствовал, как его колени начинают подгибаться. Секунды растянулись, и воздух вокруг них стал вязким, тяжёлым, как в преддверии бури.

Элрик продолжал смотреть, его глаза не отрывались от Поло, как будто ждя, что тот назовёт своё имя.

И в этот момент Поло осознал, что он не может скрыться. Портман знал.

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈◦•✩•◦┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈