Спустя несколько дней после победы во Второй полномасштабной войне началось собрание акционеров, задуманное Эдвардом.

Оно проходило на территории королевства Армин, в огромном бальном зале герцогской резиденции Уайтов, и больше напоминало праздник.

— Ах…

Тирия восхищённо выдохнула, глядя на громадный сад перед резиденцией.

Элик тихо улыбнулся. Он прекрасно понимал причину её изумления.

— Огромный, правда?

— Да… Но дело не только в размерах. Все эти цветы — редкие виды, и каждому нужны свой климат и особая почва. Как им удалось…

— Говорят, с помощью магии. Подробностей я не знаю, но на содержание этого сада за один месяц уходит больше, чем весь годовой бюджет Уибина.

Тирия побледнела.

— Какая чудовищная трата денег.

— Таковы развлечения богачей.

Элик коснулся жёлтого цветка, поднимавшегося ему до пояса.

Лепестки тут же свернулись и прижались друг к другу.

Увидев, как мило цветок сжался, Элик невольно пробормотал:

— Напоминает вас.

— Что?

— Стоит прикоснуться, и вы тоже сразу сжимаетесь… Хм.

Он покраснел.

Лишь произнеся эти слова, Элик ощутил стыд. Почему-то сравнение женщины с цветком казалось ему речью легкомысленного повесы.

— Ничего.

Он попытался отступить, но Тирия всё услышала.

— Вы оборвали комплимент на середине?

— Слишком уж неловко прозвучало.

— Мне не было неприятно.

Она вновь посмотрела на цветок.

Не показалось ли ему, что её голос стал чуть оживлённее?

— Это мой любимый цветок. В мягком климате Уибина он не растёт, поэтому вживую я вижу его впервые.

Тирия улыбнулась.

В последнее время она всё чаще выражала чувства лицом, словно стараясь стереть прежнюю неподвижность.

В такие моменты Элик вспоминал свадьбу. Некоторые чувства, испытанные тогда при виде невесты, вновь возвращались через годы и наполняли грудь.

Бледные пастельные тона Тирии напоминали загадочность миража. Порой она казалась настолько чистой и нереальной, что хотелось протянуть руку и убедиться, не растает ли. И лишь ярко-красные губы возвращали ощущение реальности.

Они были красными, словно отдельная ягода вишни, и придавали её лицу живость.

Сейчас эти губы изогнулись в улыбке.

Элик уже знал, какие они мягкие.

Мысль обернулась жаром.

Иными словами, ему стало жарко.

«Проклятый сад».

Почему здесь вообще так душно?

— Что с вами? — спросила Тирия.

Элик поспешно сменил тему.

— Я просто хотел узнать, что это за цветок. Как называется, что означает.

— Мажирни. Он растёт между камнями на южных плоскогорьях.

— А что означает?

Тирия плотно сомкнула губы.

Её щёки на мгновение порозовели, а затем вновь стали обычного цвета.

Элик вопросительно склонил голову.

— …Это секрет. Пойдёмте. Скоро начнётся собрание акционеров.

Она мелкими шагами поспешила к выходу.

Элик растерянно смотрел ей вслед, не понимая такого поведения.

Одного он не знал.

На языке цветов мажирни означал «обещанную встречу».

***

Сегодня их снова наряжал Даналь.

Разница была лишь в том, что теперь он больше не переодевался женщиной.

Во время недавних разговоров Элик рассказал Тирии правду о Данале и Ордене Снежной Тени: раньше их называли вестниками смерти Запада, а после Элик приютил их и поручал различные дела.

Можно ли сказать, что это помогло?

— …Спасибо.

— …Да.

Между Тирией и Даналом воцарилась мучительная неловкость.

Они и раньше не были близки, но всё же… Тирия прекрасно помнила болтливую женщину с певучим голосом. А теперь оказалось, что под тем обликом скрывался мужчина средних лет с пробивающейся щетиной.

Относиться к нему как прежде было трудно.

Так или иначе, с нарядами Даналь снова справился безупречно.

— Госпожа, я не такой человек.

— …Я ничего не сказала.

— Всё сказано вашим взглядом.

— У меня нет никакого выражения.

— …Буду вам верить.

Тирия не ответила, вышла из комнаты и присоединилась к Элику.

Он улыбнулся и взял её за руку.

— Вы и сегодня прекрасны.

— …Да.

— Что такое?

— Ничего. Пойдёмте скорее.

Неловкость рассеялась почти сразу.

Стоило войти в бальный зал, как великолепие вокруг завладело всем вниманием.

— А, г-госпожа!

Игретт первой поприветствовала их, широко улыбаясь и размахивая руками.

Рядом с ней стояли Святой Хаймберг и Король демонов Зердия.

Тирия всё ещё чувствовала себя рядом с ними неуютно.

Люди, которых называли сильнейшими на континенте, относились к ней с такой теплотой — разве к этому можно было быстро привыкнуть?

— Добро пожаловать, — вежливо кивнул Зердия.

Тирия ответила поклоном.

Элик усадил её, и начался разговор.

— Долго ещё ждать? — спросил он.

— Около десяти минут.

— Могли бы начать пораньше.

— Не спеши. Для твоей супруги это ведь первое подобное собрание.

— …Со мной всё в порядке, — ответила Тирия.

Зердия улыбнулся.

— Приятно видеть вас рядом. Я слышал, вы приехали за ним с самого восточного края континента.

Тирия покраснела.

Зердия продолжил говорить, и вскоре она узнала ещё одну вещь.

Несмотря на мрачную славу Короля мёртвых, он оказался самым обычным разговорчивым стариком.

— Напоминает мою молодость. Королева была прекрасной женщиной. Характер, правда, имела суровый: стоило мне перебрать с выпивкой, как начинала кричать. Но даже сердитой она оставалась красавицей.

— Ах…

Тирия вздохнула, потому что знала о Назаке.

Там не осталось живых. Она решила, что Зердия тоскует по умершей супруге.

Так бы и было, не добавь Элик:

— Королева Назака и сейчас прекрасно себя чувствует. Стала рейфом и летает по дворцу.

По спине Тирии пробежали мурашки.

Она представила бледный призрак, бродящий по королевскому дворцу, и застыла.

— Нужен обряд упокоения? — спросил Хаймберг.

— Не переходи границу, — холодно пресёк его Зердия.

Тем временем Игретт рядом с Тирией тяжело и возбуждённо дышала.

Ровно через десять минут это прекратилось.

Та-да-дам!

Оркестр сменил мелодию.

— Председатель входит!

Распахнулись главные двери.

Эдвард шёл по залу, чеканя шаг, с прямой спиной и уверенной улыбкой.

Он поднялся на помост. На него упал свет.

— Прежде всего, благодарю всех, кто сегодня пришёл! Перед вами Эдвард Уайт из EW!

Зал взорвался аплодисментами.

Тирия почувствовала странную неловкость.

Удивительно было видеть Эдварда стоящим прямо. В её воспоминаниях он почти всегда либо опускался на колени, либо кланялся.

А речь продолжалась.

— До очередного собрания остаётся несколько месяцев, но обстоятельства вынудили меня созвать вас раньше! Все знают: война на Западе приближается к концу! Эта страшная история наконец начала писать последнюю главу!

Так началось выступление.

Эдвард последовательно говорил о прошлом, и Тирия быстро уловила его цель.

«Он делает упор на жертвах».

Он снова и снова упоминал погибших, горе их семей и множество людей, которых война обрекла на нищету.

Он усиливал ненависть к самой войне.

Вскоре причина стала ясна.

— …Поэтому я искал способ закончить войну хотя бы на день раньше и с меньшими потерями. Мирное соглашение невозможно. Что же тогда остаётся? Ответ был очевиден с самого начала.

Его голос стал серьёзным.

Тирия напряглась.

Она знала, что Эдвард готовил до собрания, и помнила: у него есть вполне определённая цель.

— Нам нужна сила, которая позволит закончить войну как можно скорее!

В тот же миг за его спиной с шумом раздвинулось полотно, которое все принимали за огромную занавесь.

Открылся чертёж предмета настолько необычного, что с первого взгляда невозможно было понять его назначение.

— Представляю кавалерию новой эпохи! Людям больше не придётся умирать в передних рядах, захлёбываясь кровью! Не будет больше сражений за один клочок земли, длящихся трое суток! Война станет эффективнее и проще!

Он указал на прямоугольный корпус с длинными гусеницами по бокам.

— Танк! Оружие, которое станет символом окончания войны!

После этих слов зал погрузился в тишину.

Никто не понимал ни чертежа, ни объяснений Эдварда.

Даже Семеро сильнейших.

— Это ещё что? — спросила Игретт, которая знала Эдварда лучше остальных.

Но даже она не представляла, что такое танк, как он должен двигаться и почему способен закончить войну.

Зал захлестнули растерянность и ощущение чего-то совершенно чуждого.

Эдвард улыбнулся, словно ожидал именно такой реакции.

И объяснять ничего не стал.

Будто мнение собравшихся с самого начала не имело значения.

Он просто объявил:

— Что ж, начинаем голосование.