Время летит быстро.

Счастливые мгновения и правда похожи на один короткий миг: всё, над чем когда-то плакали и смеялись, постепенно блекнет и становится воспоминанием.

Крошечный ребёнок вырастает во взрослого человека. Тот, кто едва умел ходить, однажды уже читает сложные книги.

Наступила очередная пора урожая.

— Риман.

Элик нашёл сына в кабинете, где тот засел с книгами.

Золотые волосы, золотые глаза. Десятилетний мальчик гораздо сильнее походил на Тирию и, как она, любил тихие места. Он выглянул из-за книги и радостно улыбнулся.

— Отец!

Риман отложил книгу, подбежал частыми шагами и обнял его.

Элик поднял сына на руки.

— Что ты сегодня читал?

— «Добродетели правителя»!

— Вот это да. Взялся за книгу, которую даже твой отец не осилит?

— Да! Мама посоветовала!

Риман сиял беззаботной улыбкой.

В отличие от Дарлин, он с детства поражал всех сообразительностью и купался в любви окружающих.

Уже теперь люди говорили, что следующий лорд приведёт Уибин к невиданному процветанию, и возлагали на мальчика огромные надежды.

Элик гордился сыном, но одновременно боялся, что столь тяжёлые ожидания слишком рано лягут ему на плечи.

Переполненный смешанными чувствами, он похлопал Римана по спине.

— Ты знаешь, куда ушла сестра?

Скоро должен был начаться урок фехтования, но сегодня Дарлин нигде не было видно.

Если даже Тирия не сумела её найти, девочка снова где-то спряталась. Элик спрашивал сына потому, что, уходя куда-либо, Дарлин всегда сообщала об этом хотя бы Риману.

— Сестра?

— Да.

Риман широко улыбнулся.

— Она сказала, что уходит из дома!

Улыбка Элика медленно застыла и покрылась трещинами.

***

Старшая дочь Портменов наконец устроила по-настоящему крупную неприятность.

Лишь спустя время Элик и Тирия нашли в её комнате письмо.

«Ушла посмотреть большой мир.

Вернусь, когда придёт время, поэтому Эдварда не спускать с цепи. (Важно!)

Ваша прекрасная доченька ♡»

Тирия тяжело вздохнула.

— Всё-таки натворила дел.

Она с силой надавила пальцами на переносицу, словно от головной боли.

Элик тихо рассмеялся и обнял её за плечи.

— Я уже выяснил: Верон заранее что-то заподозрил и последовал за ней тайным охранником. Не тревожьтесь так сильно.

— Как я могу не тревожиться?

— Да куда они денутся? Этим утром пришла телеграмма. Элбус сказал, что Дарлин, похоже, задумала объехать весь континент вместе с Илией.

— Две девочки собрались одни путешествовать по всему континенту!..

Тирия задрожала от негодования.

Почему она не бросилась немедленно возвращать дочь, было очевидно.

— …Она вся в вас. Если силой привести её сейчас, станет только хуже.

— Опять мы вернулись к этому разговору.

Но возразить было нечего.

Взрослея, Дарлин всё сильнее перенимала характер Элика.

Особенно жажду свободы и талант к мечу.

Она всегда мечтала о мире за пределами Уибина и хотела увидеть его своими глазами.

Родители давно чувствовали, что однажды это желание вырвется наружу, поэтому случившееся не стало полной неожиданностью.

Просто дочь ушла слишком рано и даже не попрощалась, отчего у обоих поднималось давление.

Элик крепче прижал к себе вздыхавшую Тирию.

— Не волнуйтесь чрезмерно. Я давно готовился к этому дню и предупредил людей в разных местах. Куда бы Дарлин ни отправилась, ей помогут.

Указательным пальцем он разгладил складку между её бровей.

— Так что не хмурьтесь. Что будет, если на таком красивом лице появятся морщины?

Хотя Тирии уже перевалило за сорок, она по-прежнему была прекрасна.

Разумеется, не так, как в двадцать лет. Если подбирать слова, её красота стала более зрелой.

Но морщин почти не было, поэтому на выездах её всё ещё часто принимали за незамужнюю женщину лет двадцати с небольшим.

Как ей удавалось почти не стареть, оставалось загадкой. Элика, сдерживавшего старение маной, это вполне устраивало.

— Лучше пойдём прогуляемся. Риману так понравились книги, что в последнее время он совсем не хочет играть со мной.

Элик по-детски пожаловался, словно они снова вернулись в прежние времена.

Тирия посмотрела на него с лёгким отвращением, затем вздохнула и обняла в ответ.

— Неудивительно, что Дарлин такая, если её отец до сих пор не повзрослел.

— Рядом с вами мне, кажется, всегда хочется оставаться ребёнком.

— Разумеется. Пойдёмте.

Возможно, тревога о Дарлин немного отпустила её.

Тирия поднялась и взяла Элика под руку.

Впервые за долгое время они отправились куда-то только вдвоём.

***

Все воспоминания его жизни были связаны с родиной.

Хотя почти четверть своей жизни Элик провёл на войне, для него это оставалось правдой.

— И в этом году богатый урожай.

Золотые пшеничные поля, закат, запах травы и прохладный ветер.

Всё вместе — Уибин.

Каждый год в эту пору Элик возвращался к прошлому.

Вспоминал, как совсем маленьким бегал среди высокой пшеницы и играл в прятки.

Как, повзрослев, приходил сюда слушать людской смех.

Как целыми днями играл в войну, а потом пересекал поле по дороге домой. Как покидал Уибин.

Так он прошёл через детство.

И вновь встретил поле своей юности.

— Здесь мы увиделись после разлуки.

— Да. Здесь.

Они дошли до места, где когда-то встретились Элик, опиравшийся на трость, и потрясённая его появлением Тирия.

В те дни они столько раз не понимали друг друга и так сильно мучились.

— Даже вспоминать страшно.

— А каково было мне? Я и представить не могла, что вы вернётесь так внезапно.

— Ха-ха. И правда, возвращение вышло слишком неожиданным.

На память пришла та неловкая осень.

Они почти не разговаривали по-настоящему, лишь пытались угадать мысли друг друга и всё глубже увязали в недоразумениях.

Но теперь…

— Разве и это не стало дорогим воспоминанием?

— Если честно, именно тогда я волновалась сильнее всего.

Теперь, когда всё осталось в прошлом, они могли признаться: рядом с почти незнакомым человеком оба чувствовали странное, будоражащее волнение.

Они улыбнулись и пошли дальше.

Теперь поле напомнило о следующем годе.

О времени, когда Элик вернулся, завершив все войны.

О месте, где снова встретил Тирию.

— Дарлин тогда было месяца четыре?

— Примерно. Живот ещё почти не вырос, и я могла работать.

Здесь они долго держали друг друга в объятиях.

Тирия плакала так горько, что Элик всю жизнь чувствовал за это вину. Тогда он поклялся навсегда остаться рядом и до сих пор сдерживал обещание.

Они продолжили путь.

— А здесь Дарлин плакала навзрыд.

— Потому что вы наговорили странностей о том, будто пшеничное поле — наша семья.

— Разве не так? Хорошо хоть теперь Дарлин понимает, что я имел в виду.

— Слава богу, поняла. А то мне до сих пор страшно вспоминать, как она укусила меня за руку, заявив, что любимых нужно есть.

Наконец разговор перешёл к детям.

— Здесь Риман впервые увидел жатву?

— Кажется, да. Он ведь тоже заплакал.

— Но не по той причине, что Дарлин. Он плакал, потому что всё было слишком красиво.

— Он у нас чувствительный ребёнок.

— Хорошо, что Риман родился мальчиком. Была бы у нас ещё одна дочь, я бы совершенно не представлял, как её воспитывать.

— Девочкой Риман был бы очарователен.

Они говорили о Дарлин и Римане.

О том, как дети впервые увидели пшеничное поле. Как потом брат и сестра носились по нему, а родители вместе бежали следом.

— Здесь Риман упал, когда гнался за Дарлин.

— А заплакала Дарлин. Стоит ей понять, что виновата, как сразу выжимает из себя слёзы. Хитрая до невозможности.

— Зато за неё можно не бояться. Сильная, характер крутой — не даст никому собой помыкать.

— Вот это меня и тревожит. Найдёт ли она вообще себе пару?

— Проживёт достаточно долго — кого-нибудь да встретит.

За разговором они незаметно вернулись в настоящее.

Пшеничное поле закончилось.

Элик оглянулся и понял: перед ним была не просто земля, засеянная зерном, и не просто грунтовая тропа между колосьями.

Здесь остались следы всей их с Тирией жизни.

Он посмотрел на жену.

Она тоже погрузилась в воспоминания.

Золотые волосы отражали закат. Глаза сохраняли цвет молодой листвы. Изящные линии её лица и фигуры ничуть не поблекли.

Она заставляла любить себя каждое мгновение и не позволяла отвести взгляд.

Тирия посмотрела на Элика.

Он улыбнулся.

— Постарел — вот и заговорил о былом.

— И правда. Хотя впереди у нас ещё гораздо больше лет.

— Возвращаемся. Забирайтесь мне на спину. Не могу же я позволить жене идти пешком всю обратную дорогу.

— Хорошо.

Закат уже начинал скрываться за горизонтом.

Элик посадил Тирию на спину и повернул назад.

Разговор не прекращался.

По дороге сюда они вспоминали прошлое, а теперь говорили о будущем.

— Что вы придумали на день рождения Римана?

— Попросила герцога Уайта достать несколько книг. Их трудно найти.

О самом близком.

— Интересно, когда мы увидим внуков.

— Вам не кажется, что Риман опередит Дарлин?

О том, что ждало дальше.

— …Хорошо, что ничего не меняется. Особенно наш дом.

— Да. Пусть так будет всегда.

И о самом далёком.

Они продолжали говорить, пока шаги Элика вдруг не остановились.

Наверное, пейзаж пробудил в нём чувства.

Слова сами сорвались с губ.

— Жена.

— Да?

Одно признание, которое невозможно повторить слишком много раз.

— Я люблю вас.

У самого уха прозвучал смех Тирии.

А затем её ответ:

— …И я вас люблю.

И вновь зашагал через погружавшееся в сумерки пшеничное поле — к далёкому уютному поместью.

Счастье ещё долго переполняло его.