Сначала изменилось лишь само ощущение силы.

Мимолётная мысль задала Элику вопрос о смысле жизни, и он ответил: семья.

Он понял, что конфликты и недоразумения, возникающие между связанными людьми, — всего лишь узлы, которые можно распутать собственными руками.

Понял, что если набраться смелости и идти вперёд, однажды достигнешь желанного будущего.

Когда ответ был найден, следующая ступень сама открылась ему.

Размышляя о жизни, Элик обрёл способность разрубать узлы.

Иными словами, научился отсекать трудный путь и сразу достигать лучшего из возможных исходов.

Золотая мана колыхалась вокруг.

Элик видел все варианты атак Элхадака и ответы на них в форме золотых нитей.

Стоило одной нити задрожать, он перерезал её.

Тогда путь исчезал, а предсказанный результат наступал немедленно.

Так было отсечено ухо Элхадака.

На его лице застыло ошеломление.

Нити завибрировали.

Отчаяние, восторг, зависть и жажда Элхадака текли к Элику, словно нечистоты из переполненного стока.

Поэтому он сказал лишь правду:

— Вы жалкий человек.

У Элхадака уже было всё, что требовалось для перехода на следующую ступень.

Его сила была завершена. Не хватало только понимания.

Но он никогда бы его не достиг.

Вместо того чтобы заглянуть во внутренний мир и осмыслить собственную жизнь, Элхадак бесконечно рвался наружу.

— Ты…!

С исказившимся лицом Элхадак обнажил меч.

Элик перерезал ещё одну нить.

Резкий взмах.

Рука Элхадака упала на пол.

Он всё равно шагнул вперёд.

Элик рассёк следующую нить.

Ещё один взмах.

Отлетела ступня.

Элхадак рухнул.

Кровь пропитала одежду.

Но он не кричал от боли.

На лице оставалось только непонимание.

— Как?..

— Разве вы поймёте, если объяснить? Таланта не хватит.

От насмешки Элхадак стиснул зубы.

Элик приблизился.

— Вы построили крепость из обиды. Она и закрыла вам глаза.

В каком-то смысле перед ним стоял жалкий человек.

Если бы Элхадак видел людей, а не одну ненависть и жажду убийства; если бы смотрел на мир как на мир, а не как на пищу для роста, конец мог бы быть иным.

— Впрочем, теперь эти слова уже ничего не значат.

Прошло слишком много времени.

Упрямство наслоилось на веках Элхадака коркой, которую уже невозможно было соскрести.

Даже Элик не мог открыть ему глаза.

Человек прожил со злом в сердце и теперь должен был заплатить.

Элик направил клинок к его шее.

— Есть последние слова?

Нити, обвивавшие Элхадака, задрожали.

В них колыхались чувства, но вместе с ними готовилась ещё одна попытка применить силу.

Он не собирался сдаваться.

Но одного желания было недостаточно.

Элик рассёк саму ману Элхадака.

Последняя попытка исчезла, не успев начаться.

— Кх…

Изо рта Элхадака вырвался стон с кровью.

Элик вдруг подумал:

— Вот и всё.

Такова полная сила человека, который уничтожил бесчисленные жизни за двадцать лет войны.

Таков конец того, кто принёс стольким людям горе и растоптал их.

Всего лишь жалкие судороги ничтожного человека.

— Закончим, пока вы не стали ещё отвратительнее.

Острие коснулось лба Элхадака.

Зрачки сузились.

Рот приоткрылся, все нити на мгновение замерли.

Почувствовав смерть, Элхадак словно наконец приблизился к пониманию.

Начался процесс изменения.

Но Элик не видел причины ждать.

Клинок вошёл прямо в лоб и вышел из затылка.

Дыхание Элхадака медленно исчезло.

Свет покинул глаза, тело обмякло.

Смерть могла показаться слишком бессмысленной.

Если смотреть со стороны.

«Такова война».

За долгие годы наёмничества Элик усвоил одно.

У каждого человека всего одна жизнь.

Смерть приходит внезапно и проходит за одно мгновение.

Именно бессмысленность — сущность войны.

Элик вытащил меч и повернулся.

Этими шагами заканчивалась война на Западе.

***

Весть о победе разошлась быстро.

Когда флаг коалиции поднялся на вершине башни захваченной столицы, весь континент узнал о падении Империи.

Затем начались долгие переговоры.

Третий принц Кредон Махир занял императорский трон и представлял сторону Империи.

Королевства коалиции разделились и каждый день спорили, как поделить военные трофеи — землю и имущество.

Забавно было то, что почти все представители Семерых сильнейших, устав от борьбы интересов, разбежались.

Для них, отдельных людей, межгосударственные споры оставались чужим делом.

Единственным исключением оказался Линдарос.

Он метался между сторонами, пытаясь вернуть Рихарду хотя бы часть земель Диша.

Однажды, спустя два месяца после победы, Игретт схватила Эдварда за воротник и принялась трясти.

— Почему эти проклятые переговоры всё ещё не закончились?!

Эдварду нечего было ответить.

Совсем нечего.

«Почему ты спрашиваешь меня?!»

На войне он изобрёл новое оружие — магический артиллерийский танк, и теперь едва успевал рекламировать технологию.

Одновременно приходилось выслушивать требования королевства и капризы акционеров.

Даже десяти тел не хватило бы.

Эдвард завидовал Зердии и Хаймбергу.

Зердия сохранил земли Назака, остался доволен и ушёл.

Священное государство Хаймберга не интересовало ничего, кроме Святой земли.

Игретт грызла ногти.

— Мне нужно в Уибин! Я тоже хочу туда!

Конечно.

Эдвард вспомнил одного человека.

Мужчину, который ещё недавно помогал Империи на переговорах ради дружбы с Элбусом.

Мужчину, который одним ударом закончил войну, а потом сказал: «Больше никогда не зовите меня ради этого», — и ушёл.

После отъезда Элика прошла всего неделя.

Глаза Эдварда увлажнились.

«Господин акционер».

Счастливы ли вы там?

***

Протрубил гудок, и поезд остановился.

Уибин.

Элик медленно сошёл на платформу.

Осенний воздух был прохладным.

— Счастливого пути!

Старший директор EW согнулся перед ним под прямым углом.

Элик махнул рукой и вышел со станции.

Тогда в груди возникло странное чувство.

«Время жатвы».

Даже у входа на станцию воздух был наполнен запахом травы.

Закат окрашивал землю мягким золотом, и знакомый, но чуть непривычный пейзаж будто шептал:

«Пора домой».

Элик пошёл вперёд, чувствуя щекотное волнение.

Можно было взять карету, но ему хотелось подольше насладиться дорогой.

Жители деревни узнавали его, широко раскрывали глаза и улыбались.

Элик отвечал улыбкой и ускорял шаг.

Словно понимая его чувства, никто не пытался задержать.

От станции он дошёл до площади, затем вышел на большую дорогу и оказался среди бескрайних пшеничных полей.

Родина встречала его.

Пропитанная светом заката пшеница колыхалась и потягивалась, словно танцуя.

Шелест стеблей, стрекот насекомых и далёкое мычание коров щекотали слух.

Сердце Элика забилось быстрее.

Он прибавил шагу.

На губах появилась улыбка.

Когда впереди показалось поместье, пшеница рядом зашелестела.

Элик повернул голову и забыл вдохнуть.

Из поля вышла женщина.

— А…

На ней было простое широкое платье, удобное для работы.

Из-под соломенной шляпы ветер подхватил золотые волосы цвета пшеницы Уибина.

В мягко опущенных глазах сияла зелень молодых листьев.

Таинственная красота, словно на картине, сжала сердце.

«Она смотрела на пшеницу».

Элик не мог заговорить.

Женщина тоже молчала.

Они просто смотрели друг на друга.

Сцену окутало дежавю.

Ровно год назад, в это же время, всё происходило почти так же.

«Почему…»

Внутри поднялось озорство.

С трудом сдерживая смех, Элик шутливо спросил:

— Почему вы здесь?

Тирия на мгновение сжала губы, затем медленно выдохнула и прямо посмотрела на него.

Её лицо озарила улыбка.

— Потому что я ваша жена и должна быть здесь.

Элик шагнул к ней.

Тирия пошла навстречу.

Они обнялись.

Обменялись теплом и дыханием, а сверху легло тепло закатного пшеничного поля.

В конце концов, это была именно такая история.

— Я вернулся.

Жена ждала его среди пшеницы.

Всё такая же прекрасная.