По дороге случилось небольшое происшествие, но в целом всё удалось.

Тирия благополучно добралась до штаба западной коалиции и получила разрешение остаться.

Однако заняться ей было почти нечем.

Разумеется, женщина, всю жизнь выращивавшая урожай в глухом Уибине, едва ли могла пригодиться в военном штабе.

В результате свободного времени оказалось слишком много, а для планомерной и дотошной Тирии это было особенно неприятно.

Поэтому она нашла себе занятие.

— Каким человеком был Каша?

Она решила узнать, кем был Элик в эти десять лет.

В штабе западной коалиции собрались люди, видевшие Демона Меча собственными глазами.

Здесь находились элитные солдаты и генералы Запада — высокородные дворяне, которых в обычной жизни ей не довелось бы встретить.

Через них можно было хотя бы приблизительно понять, какой жизнью жил Элик.

К счастью, расспросы не оказались слишком трудными.

То, что Тирия была женой Каши, уже стало известно всему миру из газет. Поэтому одни отвечали ей с расположением, другие — из страха.

— Прозвище «Демон Меча» означает ровно то, что вы думаете. На поле боя Каша был похож на призрака, собранного из ненависти всех погибших на этой земле солдат. Ужасного, пугающего.

— Каша почти не разговаривал. Точнее, ситуаций, в которых он открывал рот, почти не было. Отсюда и слухи о призраке. В шутку говорили, будто собственного голоса у него нет, поэтому он собирает чужие крики.

— Есть люди, которые называют его старшим. Не из почтения. Просто однажды он заговорил, и манера речи оказалась как у старика. Правда, никто не был настолько храбр, чтобы поддразнивать его прямо в лицо.

— Чудовище.

— Я ни за что не хотел бы встретить его врагом. Честно говоря, даже союзником не хотел бы.

— Оценить его стратегическую ценность почти невозможно. Какое бы невыполнимое задание ему ни поручили, он возвращался со словами: «Сделано. Платите».

Тирия невольно удивлялась.

Она расспрашивала всех — от простых наёмников и солдат до генералов, — но Каша слишком отличался от знакомого ей Элика.

Конечно, он намеренно скрывал себя и избегал связей с людьми.

Но после стольких ответов в голову пришла другая мысль.

«Никто даже не пытался узнать хозяина, когда он не держал меч».

Это было естественно, но оттого не менее горько.

Ведь даже сама Тирия, пока не узнала правду, считала Кашу почти мифическим существом. С какой стати этим людям было интересоваться человеком за прозвищем?

Дни, наполненные тяжёлыми вздохами, тянулись довольно долго.

За это время Тирия несколько раз беседовала с Элбусом, встречала время от времени заглядывавших Золотого герцога и Огненный Цветок.

Когда не происходило и этого, она собирала статьи об Элике, вышедшие после его возвращения на фронт, а затем запиралась в комнате и спала.

Элик всё не возвращался.

С тех пор как она услышала, что он отправился в Назак, прошло уже больше месяца. Но о том, чем он там занимается, не приходило никаких вестей.

Лишь Золотой герцог говорил, что Элик жив и Король демонов это гарантирует.

Сегодня был очередной такой день.

— Госпожа, может, прогуляемся?

Даналь предложил это будто невзначай.

Наверное, рыцари беспокоились, что без дел она всё время сидит в комнате.

Они молча проделали весь путь вместе с ней, но теперь выглядели непривычно подавленными.

— …Верно. Я слишком долго не выходила. Пойдёмте.

Тирия не забывала, насколько была им благодарна.

Она решила хотя бы сегодня согласиться, поднялась и вдруг вспомнила кое-что.

— Кстати.

— Да?

— Вы уладили дело с Огненным Цветком?

Даналь и Рики вздрогнули, услышав о том странном любовном треугольнике.

А затем натянуто улыбнулись.

— Конечно.

Они до сих пор не рассказали Тирии правду.

Причиной была угроза Игретт, до краёв переполненная самолюбием.

«Узнает госпожа — вам всем конец».

«Вы и сами знаете, какая я великолепная. Что, если она решит, будто я кошка, положившая глаз на Кашу? Я всего лишь хочу их поддержать. Поэтому держите рты закрытыми. И ещё: будем считать, что в штаб я захожу ради вас. Запомнили».

Даналь и остальные в последнее время особенно ненавидели жизнь.

***

Однажды Даналь спросил:

— Ребята.

— Да.

— Чем мы вообще занимаемся?

— …

Никто не нашёл ответа.

Они невольно оглянулись на прожитую жизнь.

Когда-то были убийцами, которых называли вестниками смерти Запада. Затем стали ключевыми сотрудниками восточного отделения Лунной Тени. Потом превратились в рыцарей Каши и вернулись на Запад.

И они не просто мотались туда-сюда.

На каждом этапе их давили ходячие бедствия.

Каша. Игретт. Золотой герцог. Теперь ещё и молодой господин Грэм.

Их истинную личность знали всего четыре человека, но любой из этих четверых мог в любой момент сжать поводок и убить их.

Может ли жизнь быть ещё беспокойнее?

Даналь едва не заплакал.

— Мы точно должны так жить?

И снова никто не ответил.

Но в молчании будто прозвучало: «Лучше уж так, чем никак».

Верно. Говорят же, какой бы жалкой ни была жизнь, она лучше смерти.

Оставалось смиренно принять судьбу.

Поэтому думать нужно было только об одном.

Встреча Каши с госпожой неизбежна.

Они уже нарушили приказ охранять её в Уибине. Значит, оставался единственный путь.

— Где госпожа?

Нужно было заслужить её безусловное расположение.

Если Каша попытается их наказать, Тирия должна встать впереди и сказать: «Эти люди защищали меня изо всех сил!»

— Заканчивает собираться.

— Хорошо. И сегодня послужим ей как следует.

— Маршрут прогулки составлен вот так.

Рики развернул бумагу.

На ней была зашифрованная карта, больше похожая на путь проникновения убийцы.

Даналь удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Безопасно.

Не столько для Тирии, сколько для них самих.

Маршрут не пересекался с дорогами, по которым часто ездил Элбус. При этом район был спокойным, а переулки достаточно открытыми, чтобы мгновенно отреагировать на внезапное нападение.

Погода тоже стояла хорошая. Прогулка могла немного развеять мрачное настроение госпожи.

Довольная улыбка Даналя вдохновила остальных.

— Ребята, выполним и сегодняшнее задание идеально.

— Есть!

Появилась Тирия, одетая для прогулки.

— Простите, что задержалась.

Даналь выпрямился.

— Выдвигаемся!

— Хорошо.

Прогулка началась.

***

Весна уже переходила в лето.

Солнце светило ярко, ветер оставался прохладным.

К тому же это был глубокий тыл, поэтому прямых угроз здесь почти не существовало.

Идеальное место, чтобы идти и погружаться в мысли.

Тирия, похоже, именно так и делала.

— Госпожа, нам не туда.

— А… да.

Она настолько задумалась, что едва не врезалась лбом в стену.

Даналь поспешно направил её в другую сторону.

«Не скажешь по внешности, какая она рассеянная».

Обычно это почти не проявлялось. Но стоило Тирии погрузиться в размышления, и наружу выглядывал настоящий характер.

Она носила толстую железную маску, хотя под ней оставалась почти девчонкой. Иногда этот контраст сбивал с толку и заставлял беспокоиться.

— Простите. Я ненадолго задумалась.

— Ничего. Может, хотите прекратить прогулку…

— Нет. Я давно не выходила, и теперь словно стало легче дышать. Спасибо, что предложили. Похоже, я постоянно остаюсь у вас в долгу.

Глаза Даналя и остальных загорелись.

— Это наша обязанность!

— Даже если это обязанность, тот, кто исполняет её до конца, заслуживает похвалы.

Сегодня они опять накапливали очки расположения!

На лицах появились широкие улыбки.

Но продержались недолго.

— В отличие от некоторых, кто всё бросает и убегает.

Взгляд Тирии потемнел.

Даналь почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

Странно.

С точки зрения силы эту женщину можно было убить одним движением пальца. И всё же одно её присутствие заставляло их дрожать от страха.

По спинам Даналя и рыцарей выступил холодный пот.

— Хм. Я сказала лишнее. Забудьте.

— Есть…

Они продолжили идти, перебрасываясь пустяковыми замечаниями.

Когда завернули за угол, раздался удар.

Бум!

Тирия столкнулась с человеком, выходившим из переулка.

— Ох…!

— Простите.

— Госпожа!

Даналь в ужасе подхватил покачнувшуюся Тирию.

На его лице появилась ярость.

Точнее, ярость скрывала растерянность.

Он не заметил человека за углом. А Тирия могла получить хотя бы царапину.

Он допустил ошибку.

От этой мысли голос Даналя взлетел.

— Ты ещё кто такой?!

Он крикнул, чтобы перенаправить вину на чужака.

Но, увидев мужчину, вышедшего из переулка, мгновенно застыл.

«Что?»

— Вы не ушиблись?

Добродушно улыбающийся блондин был почти двухметрового роста.

Даже свободное белое облачение священнослужителя не скрывало могучую мускулатуру.

Даналь уже видел это тело.

— К-командир.

Рики растерянно прошептал.

Даналь сглотнул.

— С-свя…

Святой Хаймберг.

Один из Семерых сильнейших континента.

— Тише. Сделаете вид, будто не узнали меня?

И один из двух величайших безумцев Запада, вместе с Игретт.

— На этом наша случайная встреча закончена. Прошу простить за неудобство.

Он бесшумно удалился.

Выжили?

Даналь, чувствуя дрожь в пальцах, посмотрел туда, откуда тот вышел.

«Женщины бессонной ночи».

Развратное название. Не менее развратное здание.

И полуодетые женщины у входа.

— …

Святой полностью соответствовал слухам.