О жестокости войны говорили так много и так громко, но стоило попросить описать её, и ответы почти всегда звучали одинаково.

Запах крови. Вкус пыли. Грохот. Дрожь земли. Крики.

Кого ни спроси, услышишь примерно одно и то же. А значит, именно в этом и заключалась суть войны.

Элик впервые за долгое время вновь вспомнил об этом.

— А-а-а-а-а!!!

Шшшрах!

Раскалённая докрасна мана взорвалась посреди вражеских рядов.

В воздух взметнулись кровь и куски плоти. Следом тела рухнули на землю, подняв облака пыли.

Издалека один за другим гремели магические удары. Откуда-то летели пули и стрелы.

Все они разбивались о стену маны, окружавшую Элика.

Он не останавливался ни на миг.

Убийство шло за убийством — механически, без раздумий.

Как и всегда, конец возвестил рог.

Ту-у-у-у!

Победа.

Когда над полем боя разнёсся низкий звук, похожий на гудок корабля, враги один за другим начали бросать оружие.

— П-пощадите…

Те, кто до последнего цеплялся за жизнь, уткнулись лбами в землю и принялись молить о милости.

Элик ничего не почувствовал.

Его занимал лишь хребет, видневшийся за дальней грядой холмов.

— Связать пленных! Привести поле боя в порядок!

Подоспевшие союзные солдаты по команде офицера слаженно принялись за работу.

— Господин Каша! Благодарим за…

— Проследите лучше, чтобы плату по заказу перечислили вовремя.

Элик прошёл мимо них и покинул поле боя.

***

Война на истощение за западные земли, разделённые ровно надвое, была беспощадной.

Ни один участок фронта нельзя было назвать второстепенным. Поэтому все, кого именовали Семерыми сильнейшими, удерживали разные рубежи, отступали, когда приходилось, и проводили дни в непрерывных сражениях.

Элик не был исключением.

«Пала крепость Тандаль. И вновь главным героем стал Демон Меча».

Статья разошлась по всему Западу.

Прошло чуть больше месяца с тех пор, как Элик всерьёз вступил в войну. Он примкнул к коалиции королевств как наёмник и почти не знал отдыха.

Притупившиеся в Уибине чувства быстро вернулись.

Нет — теперь он начал стремиться к чему-то большему.

Он больше не позволял себе прежних колебаний. Старался стереть тоску и заполнить всё внутри одной лишь ненавистью к человеку, сидевшему в имперской столице.

Но, пожалуй, это имело обратную сторону.

Некоторые чувства перестали работать как следует.

Он насильно выжал из тела больше, чем оно могло дать, и теперь расплачивался.

Самый заметный пример — вкус. Особенно сладость и кислинка.

Пирожное во рту ощущалось бумагой. Вино оставляло только горечь, заполнявшую весь рот.

Пройдёт ли это?

Впрочем, какая разница.

Из всех вариантов будущего самым вероятным оставалась смерть на поле боя. Незачем переживать о том, сохранится ли удовольствие от еды.

И тут в памяти прозвучал голос.

«Мастерство дворцовых кондитеров славится на всём Востоке. Попробуйте хотя бы одно».

Элик вздрогнул, когда перед глазами мелькнуло воспоминание о прошлой зиме.

Он нахмурился и запихнул в рот кусок хлеба, пытаясь заглушить голос, от которого без всякой причины болезненно сжималось сердце.

Он долго жевал, когда дверь открылась.

— Старший! Поздравляю с победой!

В его жильё вошёл Эдвард.

Улыбка у него была до ушей.

Элик нахмурился ещё сильнее.

— Зачем пришёл? Твой участок фронта находится не здесь.

— Да какой от меня толк на фронте? Вы ведь сами знаете.

— Верно. В бою ты совершенно бесполезен.

— …

На миг лицо Эдварда перекосилось.

Но он быстро взял себя в руки и изобразил крайне подобострастную улыбку.

— Видите ли… на каком бы поле боя вы ни появились, отовсюду приходят вести о победах. Поэтому один человек очень хочет с вами встретиться…

— Откажи. Я не собираюсь участвовать в бессмысленных играх взрослых детей.

Подобное случалось нередко с тех пор, как за ним закрепилось прозвище Демона Меча.

А в такие времена, когда война разгоралась особенно яростно, желающих становилось ещё больше.

Шакалы пытались переманить влиятельного человека на свою сторону. Трусы, паразитировавшие на чужой славе, предлагали тайные встречи и сделки, которые ни разу не вызвали у Элика интереса.

Он решил, что и теперь дело в том же, и сразу отказал.

Эдвард заметно замялся.

— Тут… понимаете…

— Что? Твой король пожелал меня увидеть?

— Король — да. Только не наш.

Лишь тогда Элик посмотрел на него прямо.

— …Что за нелепица?

Почему король чужого государства пытается связаться с ним через герцога Армина?

И почему Эдвард вообще согласился ему помочь?

Эдвард стоял во главе предприятия, работавшего за пределами государственных границ. Даже король не мог дёргать его за ниточки из-за кулис…

— …А.

Нет. Один такой человек всё же существовал.

Имя мужчины мелькнуло в сознании Элика.

Услышав его возглас, проницательный Эдвард сразу опустил голову.

— Н-наш главный акционер уже направляется сюда…

Тем самым он подтвердил догадку Элика.

Единственный король, способный вертеть Эдвардом как угодно.

Правитель Назака и самый старый из Семерых сильнейших континента.

— Король демонов.

— Именно…

На континенте его называли Королём демонов Зердией Назаком.

***

Старик, которого некогда именовали Императором магии, а теперь называли Королём демонов, был ближе к тайнам этого континента, чем кто-либо другой.

Особенно потому, что о его истинной природе знали считаные люди.

О государстве под его властью говорили так:

«Назак — государство, но в то же время не государство».

Это не было метафорой.

Во всём королевстве Назак оставался лишь один живой человек — сам король.

Сорок лет назад Назак был процветающей магической державой.

Тогдашний король Зердия, известный как Император магии, занимал место среди величайших правителей континента. Назак называли владыкой Запада, и бесчисленные голоса подтверждали его могущество.

Уничтожил это государство человек, которого ныне звали Императором Меча, — Элхадак Махир и его империя.

Назак погиб в одно мгновение, даже не поняв причины нападения. Единственный выживший, Зердия, обратился к чёрной магии и лишь благодаря ей сумел сохранить жизнь.

Все объявили, что Назаку пришёл конец.

Так думали до тех пор, пока соседние страны не отправили армии на ставшие бесхозными земли — уже после того, как Император Меча истребил там всё живое и спокойно ушёл.

Одна газетная строка перевернула представление о произошедшем.

«В Назаке есть нежить. Она владеет этой землёй».

Зердия отдал всё, что имел, чтобы поднять тела жителей Назака.

Так он сохранил само подобие государства.

Раздались голоса, спорившие, можно ли признавать это страной.

Только голоса.

«Все армии, вступившие в Назак, уничтожены».

Зердия ответил силой.

Пока его глаза открыты, Назак не умрёт.

Так прошло сорок лет.

Двадцать из них длилась Западная война.

Теперь все понимали его упрямство. Понимали, что человек, запершийся на земле Назака, один хранит имя погибшей страны.

Элик знал лишь это.

«Король демонов…»

Лично они никогда не встречались.

Назак, где действовал Зердия, находился на северо-востоке Запада. Слабые королевства, в которых обычно воевал Элик, располагались на юго-западе.

Их разделяло огромное расстояние. К тому же обе стороны чаще обороняли крепости, чем штурмовали чужие, поэтому столкнуться им было негде.

Тем удивительнее оказался внезапный запрос на встречу.

И всё же принять его стоило.

Прежде всего потому, что Зердия знал Элхадака Махира ещё в те времена, когда тот был Императором Меча.

Целью Элика был человек, сидевший на троне имперской столицы.

Любая дополнительная информация могла пригодиться.

— Он здесь.

Местом встречи стало отделение EW.

Эдвард глубоко поклонился.

— Он попросил о разговоре наедине, поэтому я останусь снаружи. Старший… то есть другой старший терпеть не может, когда кто-нибудь подслушивает.

Эдвард выглядел непривычно напряжённым.

Элик почувствовал любопытство, но спрашивать не стал. Всё равно скоро сам увидит этого человека.

Сохраняя настороженность, он вошёл в здание.

Всё вокруг окутывала мёртвая тишина.

Давление мягко, но неумолимо прижимало тело, словно здесь не могло выжить даже насекомое.

Элик нахмурился.

Он противопоставил этой силе собственную ману и пошёл дальше.

Присутствие Зердии ощущалось совершенно отчётливо.

Он находился в саду.

Каблуки гулко стучали по пустому зданию. Элик дошёл до огромной двери и распахнул её.

— Пришёл.

Посреди почерневших, засохших цветов за чайным столиком сидел пожилой господин в строгом костюме.

Он слегка улыбнулся, и морщины на его лице стали глубже.

«Сильный».

Гораздо сильнее, чем о нём говорили.

Не ослабляя напряжения, Элик спросил:

— Вы Король демонов?

Старый господин ответил:

— Да.

А затем добавил:

— Значит, ты и есть ученик Императора Меча.

У Элика перехватило дыхание.