Святого Хаймберга всюду сопровождали любовные скандалы.

На Западе об этом говорили почти открыто.

Всё началось, когда ему исполнилось тринадцать.

Вступив в пору юношества и открыв для себя плотские желания, Хаймберг отправился в квартал красных фонарей и за одну ночь побывал с десятком женщин.

С тех пор это вошло в привычку.

Первого числа каждого месяца Хаймберг неизменно появлялся в квартале удовольствий. В этот день содержатели борделей кричали от радости, а женщины — от ужаса.

Священнослужитель обязан отличаться крепкой верой.

Тем более человек, возглавляющий паладинов Священной теократии.

Казалось бы, кто-нибудь должен был положить конец подобным слухам и поведению, но никто не решался.

«…Такова воля Господа».

«Развлекаться с проститутками — воля Господа?»

«Такова воля Господа».

На любые вопросы о похождениях Хаймберга служители теократии отвечали одной и той же фразой, уходя от разговора.

Иначе и быть не могло.

Он был первым за несколько сотен лет сыном, носившим божественные стигматы.

А если забыть о любовных скандалах, Хаймберг был образцом глубоко верующего священнослужителя.

Что они могли с ним сделать?

Силой не одолеть. Оснований для осуждения тоже не найти.

Даже если Хаймберг взывал к Господу в постели с проституткой, достигая вершины наслаждения, или разбрасывал пожертвования по борделям, остановить его было некому.

Именно поэтому вместе с Игретт Огненным Цветком его называли одним из двух величайших чудаков Запада.

А ещё — кумиром всех извращенцев.

И всё же дурным человеком его не считали по одной причине.

Наверное, это тоже следовало назвать причудой.

Он не спал с женщинами, которые не были проститутками.

Этот факт за десять с лишним лет выяснил один из его преданных последователей.

«Раз он такой человек…»

К Тирии приставать не станет.

Даналь надеялся на это почти с молитвой.

— Так вы супруга брата Каши.

В шатре штаба Святой Хаймберг сидел напротив Тирии.

Рядом находились третий имперский принц Кредон Махир и Элбус Грэм.

Хаймберг мягко улыбнулся.

— Позволите помолиться о мире в вашей семье? За брата и сестру.

Странные слова от человека, который, судя по всему, всей душой ратовал за разрушение чужих семей.

Но Тирия ничего не знала о его славе, поэтому лишь кивнула и сложила руки.

— Взываю к славному Господу…

Хаймберг начал читать молитву.

Даналь чувствовал, как всё внутри высыхает от тревоги.

«Почему этот человек вообще здесь?»

Северо-западный фронт под его ответственностью был одним из важнейших направлений нынешней войны.

Если оборона там рухнет хотя бы раз, восстановить линию окажется в несколько раз сложнее. Значение этого участка невозможно было переоценить.

Тем непонятнее, почему его командующий прибыл в тыловой штаб.

Неужели положение на фронте резко ухудшилось?

— …Пусть в семье брата и сестры воцарится покой, пусть её всегда наполняют детский смех и дыхание природы.

Завершив молитву, Хаймберг широко улыбнулся.

Зубы у него были безупречными.

— Милость Господа всегда будет с вами.

— Благодарю. Я и представить не могла, что получу благословение от самого Святого…

Тирия выглядела одновременно растерянной и счастливой.

Вот почему положение человека имело такое значение.

— Что ж, с молитвой закончили.

Элбус хлопнул в ладоши, возвращая всех к делу.

— Говорят, остальные уже прибыли. Пора переходить в другой зал. Госпожа, присоединитесь?

— Если это военное совещание…

— Нам нужен человек, который представит интересы Элика. До сих пор эту роль выполнял я, но раз приехала его жена, разве не следует передать её вам?

Тирия немного подумала и кивнула.

Улыбка Элбуса стала шире.

— Тогда идёмте.

Он повёл их за собой.

В просторном зале уже сидели гости.

— Госпожа?

— Ж-ж-ж-жена?!

Эдвард и Игретт.

В тот миг Даналь всё понял.

«Вот дерьмо…»

Положение на фронте действительно стало критическим.

***

За столом собрались Семеро сильнейших континента — вершины фронта коалиции королевств.

Для Тирии всё происходящее казалось нереальным.

Сидеть за одним столом с такими людьми было, разумеется, пугающе для баронессы из глухой провинции.

Но давление оказалось не таким сильным, как она ожидала.

Не потому, что Тирия отличалась необычайной храбростью.

— Госпожа, отодвиньтесь от этого потаскуна. От него заразиться можно.

— Ха-ха! Как жестоко, сестра Огненный Цветок.

— Жестоко, говоришь? Ты ведь и вчера валялся с проститутками!

— Мы делились любовью.

Просто атмосфера была слишком лёгкой.

Слишком.

— Какая ещё любовь? Госпожа, вы знаете? Этот ублюдок первого числа каждого месяца вызывает несколько десятков проституток и кувыркается с ними до рассвета. Настоящая грязь, а его почему-то зовут святым…

— Вы ошибаетесь, сестра. Я действительно несу любовь.

— Неужели?

— Выслушайте.

Пока Тирия пыталась осмыслить шокирующую правду, Хаймберг заговорил, даже не моргнув.

— Плотское единение — это соединение созданных Господом мужского и женского тел, в котором любовь обретает форму ребёнка. Но на нашей земле есть люди, лишённые такой возможности. Те, кто не способен видеть в любви любовь и воспринимает её лишь как товар, который обменивают на деньги.

Его голос звучал предельно серьёзно.

— Я делюсь любовью с ними. Поливаю иссохшие сердца. Вы тоже способны на чистую любовь! Разве помочь им осознать это — не значит исполнить волю Господа, повелевшего распространять любовь?

Откровенная чушь.

Уже выражение «поливать любовь» вызвало у Тирии сильнейшее отвращение.

Но Хаймберг даже глазом не повёл.

— Скорблю лишь о том, что тело у меня одно. Будь моя воля, я посвятил бы этому служению всю жизнь.

— Красиво сказал: «Хочу кувыркаться день и ночь». Безумный извращенец.

— Сестра, здесь же госпожа…

— …

Только после напоминания Эдварда Игретт закрыла рот.

Элбус всё это время лишь тихо посмеивался.

Можно ли вообще называть подобное совещанием?

Представление Тирии о великих людях континента уже начало рушиться.

— Вы закончили болтать?

В разговор вступил Кредон Махир.

Его глаза оставались тёмными и неподвижными.

Не потому, что он злился на происходящее.

Он просто был таким человеком.

В памяти Тирии третий принц всегда оставался молчаливым и почти не менял выражения лица.

— Тогда начнём совещание.

Он подал знак, и Элбус откашлялся.

Лишь теперь прозвучало главное.

— Нас ждёт крупная полномасштабная битва. Настолько крупная, что придётся собрать все войска.

Сердце Тирии тяжело ударилось о рёбра.

***

Под королевским дворцом Назака лежали три изорванных тела нежити.

Перед ними стоял покрытый шрамами мужчина.

Глядя на него, Зердия испытывал странное чувство узнавания.

«Элхадак, ублюдок».

Какое превосходное семя ты выбрал.

Приходилось признать очевидное.

Элхадак Махир сделал лучший выбор из всех возможных.

Талант Каши заслуживал высочайшей оценки.

«Всего один месяц».

Да, он без сна и отдыха сражался с нежитью, которой не требовались ни еда, ни сон.

Но всё равно — всего за месяц он прорвался на ступень.

И не просто достиг её, а успел закрепиться.

Это было чудом.

Зердия невольно подумал:

«Если бы этот ребёнок жил в нашу эпоху…»

Существовали бы тогда Пять владык?

Нет.

Если бы Каша появился в то время, история запомнила бы лишь двоих: Императора Меча и его.

Зердия не чувствовал ни страха, ни зависти, ни унижения.

Все подобные чувства он отбросил, когда пошёл против самого круга жизни и смерти.

Осталось лишь глубокое удовлетворение.

Месть.

Если речь шла о мести, Каша станет самым острым клинком и полетит прямо в Императора Меча.

— Поздравляю. Ты завершён.

— Это конец?

— Здесь я больше ничего для тебя сделать не могу.

— Ничего особенного.

Каша вложил меч в ножны.

Его взгляд стал ещё глубже, и в нём горело лишь красное сияние.

«Ничего особенного?»

Более невероятного события Зердия давно не видел.

Впрочем, человек редко понимает величие собственного дара.

Самому себе завидовать невозможно.

— Фух…

В дыхании Каши Зердия чувствовал запах крови.

В пульсирующих мышцах — жажду убийства.

Он подавил внезапное напряжение и лишь тогда заговорил.

— Пойдём. Как раз пришли вести.

— Какие?

— Начинается полномасштабная война.

— Долго же они тянули.

— Разве дольше, чем длилось моё ожидание?

Зердия поднялся.

Под левым плечом у него зияла пустота — руки не было.

Не обращая на это внимания, он сказал:

— Прошу тебя.

Пожалуйста, отруби голову Императору Меча.

Каша тихо ответил:

— Просить незачем. Я отрублю её не ради чьей-то просьбы.

Он развернулся.

В его голосе остались лишь жажда убийства, ненависть и пустота.

Он выглядел человеком, которому больше нечего терять.