Просьба Эдварда была внезапной, но сама по себе не представляла ничего сложного, поэтому собравшиеся отнеслись к ней благосклонно.

Отказывать не было причин.

Компания Эдварда принадлежала не только ему. Чем сильнее становилась EW, тем больше влияния на континенте получали её акционеры.

Для остальных довод был именно таким. У Элика имелась и более личная причина.

— Я уже обещал поддержать его на следующем собрании акционеров.

— Когда мы уезжали из Уибина?

— …Простите.

— Я ещё ничего не сказала.

Разговор состоялся за ужином.

Элик вдруг понял, что слово «простите» словно прилипло к языку.

Ничего удивительного. После того как они открылись друг другу, прошлое всё чаще всплывало в памяти, а в девяноста девяти случаях из ста виноват был именно он.

Тирия тихо рассмеялась.

Элик осторожно посмотрел на неё и крепко сжал её руку.

Тогда она спросила:

— А о Второй полномасштабной войне вы ничего не хотите мне сказать?

В её голосе прозвучала печаль.

Элик горько улыбнулся.

— И за это тоже простите. Я не могу остаться в стороне.

— Из-за Императора Меча.

— Стоит мне покинуть поле боя, и он начнёт действовать. Его цель — я.

— Да, я понимаю.

Тирия крепче сжала его руку.

Беспокойство никуда не исчезло, но теперь в её голосе слышался ещё и гнев.

— Как человек может быть настолько жестоким?

— Я думаю так же.

— Я ненавижу его не меньше вашего. Если разобраться, он уже трижды отнимал вас у меня.

— Что?

— В первый раз, когда он поднялся на гору и увёл с собой только вас. Во второй — когда из-за его фехтования вы решили отправиться на войну. А совсем недавно случился третий раз: из-за его бесчинств вы покинули Уибин.

Неужели всё действительно можно было представить именно так?

Элику захотелось рассмеяться. Тирия сердилась совершенно искренне, но в её рассуждении было что-то детское, непривычное для неё и оттого особенно милое.

— В любом случае он мне не нравится.

— Не знал, что у вас есть и такая сторона.

— …Какая?

— Вы очаровательны.

Произнеся это, Элик ощутил, как всё тело неловко свело, но вместе с тем его охватил восторг.

Их взгляды встретились. Уголки губ сами собой поднялись, расстояние между ними сократилось.

Говорят, трудно только в первый раз.

Чмок.

После второго всё стало слишком просто.

Так просто, что губы почти не успевали высохнуть.

***

Настало утро Второй полномасштабной войны.

Как и перед первым сражением, воздух в лагере был тяжёлым от напряжения. Одна победа уже была одержана, но никто не мог гарантировать, что дальше всё пойдёт так же.

— С точки зрения стратегии второе сражение даже важнее первого, — спокойно объяснял Элбус в командном штабе. — Теперь нам нужно не захватить одну крепость. Цель — продвинуть вперёд весь фронт и связать Империи руки.

Он продолжил:

— Если мы победим, какое-то время будем действовать от обороны. Нужно задушить имперскую армию без припасов.

Переход к полномасштабной войне вовсе не означал, что обороняться больше нельзя.

Победа без боя всегда ценнее победы, купленной кровью.

А важнее всего на войне снабжение. Если в нынешнем сражении коалиция перережет пути снабжения Империи, дальше будет достаточно удерживать линию фронта, пока противник не иссякнет.

Второй такой возможности могло уже не представиться.

Именно поэтому Эдвард созвал собрание акционеров посреди войны и назначил его на дни после второго сражения.

— Мы должны победить, — сказал Элбус. — И у нас есть все возможности для этого.

Элик кивнул.

«По силам мы превосходим противника».

В отличие от первого сражения, с самого начала в бой вступали пятеро из Семерых сильнейших.

У Империи же молчала её главная сила — Император Меча.

Разумеется, нельзя было недооценивать мощь самой Империи и дисциплину её армии. Империя оставалась Империей.

Именно поэтому война не закончилась, даже несмотря на молчание Императора Меча. И именно поэтому королевствам пришлось объединиться.

— На этом всё, — сказал Элбус и хлопнул в ладоши.

Затем уверенно добавил:

— Как всегда, возвращайтесь с победой.

Элик поднялся.

— Говоришь очевидные вещи.

Покинув штаб, он направился к своей палатке, которую охранял Орден Снежной Тени.

Тирия ждала снаружи.

— Вы уходите?

— Да.

Она накрыла его руку своей.

Её лицо было полно тревоги.

Для Элика это казалось странным. До сих пор он видел лишь людей, которые боялись самого его участия в войне. А теперь кто-то смотрел на него с беспокойством.

Не то чтобы ему это не нравилось.

Напротив, от этого внутри становилось тепло.

— Не тревожьтесь. Я не погибну. Императора Меча на поле боя не будет.

— Но…

— Всё будет хорошо. Вы ведь видели, как я сражаюсь.

— Именно поэтому я и волнуюсь.

Брови Тирии изогнулись.

— Вы совершенно не бережёте себя.

Элик рассмеялся.

В груди стало невыносимо щекотно.

— Тогда я дам обещание.

— Какое?

— Вернусь без единой царапины. А если не сдержу слово, можете ударить меня тем прутом.

Тирия невесело усмехнулась, затем опустила голову и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

Только после этого ответила:

— Обещаете. Обязательно…

Она обняла Элика.

— Похоже, вам за всю жизнь так и не придётся пустить прут в ход, — сказал он. — Я вернусь.

И отправился на поле боя.

[Вперёд!]

Сражение не прекращалось два дня.

Всё время, пока коалиция продвигала линию фронта, Элик находился впереди.

Пятеро из Семерых сильнейших.

Подавляющее превосходство в силе принесло столь же подавляющий результат. Коалиция продвинулась на запланированное расстояние и сумела укрепить новую линию фронта.

Лишь тогда меч Элика вернулся в ножны.

«Хм».

Он простоял на собственных ногах всё сражение и не позволил врагу нанести ни единого удара.

Результат радовал, но одна деталь огорчала.

«На тыльной стороне ладони всё-таки царапина».

Кожа была слегка содрана.

Похоже, прута избежать не удастся.

***

Победа была полной.

На фронте воцарилось редкое оживление, а двое супругов тем временем стояли друг напротив друга в палатке.

— Я оцарапался о камень.

— Обещание остаётся обещанием.

Тирия держала прут и с подчёркнуто строгим видом смотрела на Элика.

Она хотела, чтобы впредь он относился к подобным вещам серьёзнее.

— Вы так уверенно пообещали вернуться без единой царапины, а вернулись раненым. Давать обещания, которых не можете исполнить, — ваша дурная привычка.

— Но это ведь не удар противника…

— Оправдания первым делом ищут дети. Взрослый человек обязан отвечать за свои слова.

Элик умолк.

Пускай он поцарапался всего лишь о камень, рана оставалась раной.

Тирия была счастлива, что он вернулся целым, но сейчас речь шла о доверии к его словам.

Два дня она жила в постоянном страхе, что Элик получит ранение. И причина для этого имелась.

— Вы уже однажды ушли с такой же уверенностью и вернулись с повреждённым коленом.

— Это было до нашей встречи…

— Но тот случай доказывает, что вы тоже можете пострадать.

Тирия подняла прут.

— Протяните ладони.

Она сказала это сердито, и Элик прыснул со смеху.

— Хорошо. Раз обещал, должен исполнить.

Он почтительно сложил обе ладони и вытянул их вперёд.

Его беззаботность раздражала Тирию.

Наверняка думает, что одному из Семерых сильнейших всё равно не будет больно. Выходило, зря волновалась только она.

— Ударю сильно.

— Сколько пожелаете, лишь бы плечо не перенапрягли.

— Не жалейте потом.

— До чего же вы сегодня разговорчивы.

Тирия плотно сжала губы. Уголки глаз приподнялись.

Только после этого прут рассёк воздух.

Шлёп!

— А-а?!

Элик вскрикнул и высоко подпрыгнул. Затем принялся скакать на месте, отчаянно растирая ладони.

— Ух… Что это такое?!

Он уставился на прут.

Тирия растерялась не меньше.

«К-как?..»

Как она могла причинить Элику боль собственной силой?

Ни один из них не знал истинных свойств прута.

Главная ценность «любимого прута профессоров Императорской академии» заключалась именно в этом.

Обычно настолько талантливые студенты, чтобы попасть в Императорскую академию, не чувствовали боли от обычного наказания. Но если боли нет, это уже не наказание.

Так и появился прут, который игнорировал физическую защиту и пробуждал одно лишь ощущение боли.

Человеческая злоба воистину бездонна.

— Что за чудовище подарил нам Золотой герцог?!

Ошеломлённый Элик ещё не знал о второй функции прута.

«Ч-что со мной?..»

Тирия растерялась из-за приятного облегчения, которое испытала в тот миг, когда прут шлёпнул Элика по ладоням.

Да.

Прут ещё и усиливал ощущение от удара для того, кто его наносил.

Тирии пришлось успокоить участившееся дыхание.

Она словно стояла на пороге очень дурного увлечения.