Весть о грядущей полномасштабной битве быстро разошлась по всему континенту.

Скрыть её было невозможно.

Война, не прекращавшаяся ни на миг с тех пор, как Запад раскололся между коалицией королевств и империей, внезапно затихла.

Основные силы обеих сторон покинули свои участки фронта, началось массовое перемещение войск. Как такое утаишь?

Континент закономерно содрогнулся.

Двадцать лет — срок, за который ребёнок, родившийся в начале войны, успевал вырасти, создать семью и обзавестись собственными детьми.

Война столько времени пила кровь живых, и теперь её конец приближался.

Кто смог бы не обратить на это внимания?

Все понимали:

страна, победившая в этой войне, станет хозяином следующей эпохи.

От имени победителя зависело, каким будет будущее всего континента.

Поэтому редакции лихорадочно скупали бумагу, стараясь раздобыть и продать как можно больше новостей с фронта.

Газеты расходились, слухи распространялись ещё быстрее, и круг замыкался.

В это самое время…

— Госпожа, это уже никуда не годится! Нам нужно немедленно возвращаться в Уибин!

Тирия оказалась на передовой.

Тыловой штаб перенесли ближе к фронту.

Даналь едва не рвал на себе волосы, пытаясь отправить её назад, но изменить решение госпожи было невозможно.

— Если хозяин вернётся, он прибудет сюда. Как я могу уехать в другое место?

— Вы можете погибнуть ещё до того, как хозяин появится!

— Здесь безопаснее, чем в тылу. Это главный штаб, где сосредоточены все силы. До конца войны противник его не прорвёт. А в тылу меня могут захватить проникшие туда враги.

В её словах действительно была логика.

Стратегическая ценность Тирии оказалась гораздо выше, чем можно было подумать.

Жена Демона Меча Каши. Его единственная слабость.

Для империи она представляла совершенно особую и желанную цель.

Если Тирия останется в опустевшем тылу и попадёт в руки шпионов, это станет ядом для всей коалиции.

Лучше спрятаться среди элитных войск на передовой.

…Да, лучше.

Но далеко не лучше всего.

— Вы можете поискать хозяина после окончания войны!

Самым безопасным местом оставался Уибин.

Уибин, охраняемый EW и рыцарями коалиции.

А Тирия собственными руками отказалась от этой защиты.

Причина была до смешного проста.

— А если хозяин погибнет на войне?

На передовую её привёл страх.

Страх, что Каша умрёт.

Для Даналя это было безумием.

Он знал: даже если падут все солдаты на поле боя, Каша останется последним человеком, стоящим на ногах.

Но убедить Тирию было нечем.

Кредон Махир, единственный, кто мог силой отправить её домой, опасался, что имперцы доберутся до Уибина и похитят её.

А остальные из Семерых сильнейших считали, что следует уважить её решение.

«Как…»

Как всё могло запутаться настолько?

Даналь чувствовал, как его внутренности гниют с каждой минутой.

***

Сосредоточение войск завершилось быстро.

Фронт погрузился в тяжёлую тишину, словно предвкушая смерть, которая скоро поднимется на ноги.

Воздух казался уже не просто сухим, а разлагающимся.

В одном из помещений крепости Тирия встретилась с Элбусом.

— Простите. На самом деле вас следовало отправить в Уибин.

— Всё в порядке. Я всё равно не собиралась возвращаться.

— Вы удивительно несгибаемы.

Элбус тихо рассмеялся.

Тирия отвернулась от него и посмотрела в сторону фронта.

С верхнего этажа крепости открывался вид за стены.

Широкая равнина. Заходящее солнце.

В иной обстановке этот пейзаж показался бы лирическим, но дыхание войны делало его мрачным.

Тирия подумала:

«Вы смотрели на такой мир?»

Мир, который видел Элик, лежал прямо перед ней.

Все десять лет он наверняка с криком бежал навстречу закату, который колыхался так, словно хотел проглотить людей.

Какой была его жизнь?

О чём он думал в такие мгновения?

Что чувствовал?

Сколько ни размышляй, ответа не находилось.

Сердце лишь сжималось сильнее.

Вместе с болью поднималось сожаление.

Что было бы, прояви она хоть немного больше искренности в день свадьбы?

Даже если он тогда не любил её, что мешало попытаться изменить его чувства?

Разве всё не сложилось бы иначе?

Тирия знала, что не несёт ответственности за его побег.

И всё же не могла отпустить бессмысленные предположения — настолько глубоко проросли чувства.

Его раны болели ей сильнее, чем собственное мучительное ожидание.

Элбус неожиданно спросил:

— Итак, госпожа.

Тирия посмотрела на него.

Он продолжал глядеть на закат.

— Что вы хотите сказать другу, когда встретите его?

— …Не знаю.

Она действительно ещё не решила.

Сначала хотела обвинить безответственного человека, который только и умеет, что убегать.

Затем собиралась сказать, что им не хватало разговоров, и попытаться убедить его.

Но в какой-то момент перестала понимать вообще всё.

Теперь Тирия не знала, с чего начать и какими словами говорить, когда снова увидит Элика.

Она просто хотела его увидеть.

— Решу, когда придёт время.

Элбус молча улыбнулся.

— Похоже, мне предстоит интересное зрелище.

— К сожалению, я не собираюсь разговаривать с ним при посторонних.

— Почему?

— Нельзя становиться предметом слухов из-за столь личного дела, как ссора супругов.

— Вы беспокоитесь о достоинстве. Но кое-чего не знаете.

Он сказал это как бы невзначай.

— Переполняющие чувства невозможно привести в порядок одним разумом. Говорю по собственному опыту.

Верно. Элбус ведь тоже был женат.

Он задумался о чём-то своём и на мгновение стал рассеянным.

Вспоминал прошлое?

«…Не моё дело».

Тирия не собиралась сближаться с ним.

Она развернулась.

— Я пойду.

— Хорошо.

Так закончился тот день.

***

На рассвете протрубили рога.

Начиналась церемония открытия битвы.

— Солдаты, слушайте!

Кредон Махир отбросил привычную холодность и заговорил громовым голосом, полный решимости.

Войска отвечали ему криками.

Впервые они нарушили мёртвую тишину фронта.

— Конец ненавистной войны уже перед нами! Победителей не может быть двое!

Невозможно было понять, что именно наполняло людей — ярость, страх или ненависть.

Все эти чувства сливались в одно: злобу.

Её поток заполнил плац и перелился за стены крепости.

Лишь теперь Тирия поняла: прежнее напряжение и молчание были скорлупой, запиравшей эту злобу.

Если бы такой горячий и вязкий поток вырвался раньше, его не удалось бы обрушить на врага в нужный миг.

За стенами отступали сумерки.

Прежде тёмно-синее небо светлело по мере того, как густела людская злоба.

Но пыль, вздымаемая над красной землёй, делала рассвет безжизненным, не позволяя увидеть в нём надежду.

Тирия смотрела на всё это с верхней площадки крепости.

Она не могла выйти на поле боя, но хотела запомнить хотя бы его дыхание.

«Хозяин, вы жили в таком мире?»

Она нахмурилась и задала вопрос человеку, которого здесь не было.

Разумеется, ответа не последовало.

«И почему вы до сих пор не вернулись?»

Даже теперь, когда солдаты выходили на поле, от Элика не было ни слова.

Неужели с ним уже что-то случилось?

Тревога разрослась настолько, что Тирия начала дрожать.

И тогда…

— У-а-а-а-а!!!

Далёкий рёв солдат, уже выстроившихся на поле, рассёк воздух и ударил в стены крепости.

Битва началась.

Имперская армия столкнулась с войсками коалиции.

С такого расстояния люди казались меньше ногтя.

Но жестокость происходящего всё равно была ослепительно ясной.

У Тирии перехватило дыхание.

Тело само сжалось.

Она вспомнила слова: истинное лицо войны знают лишь те, кто стоял посреди неё.

Только увидев всё собственными глазами, она начала понимать их смысл.

Жизни обрывались слишком легко.

Мысль, что любой из падающих мог быть Эликом в одном из прошлых сражений, заставила сознание побелеть.

— Госпожа… может, всё-таки войдём…

Гр-р-р-рохот!!!

Голос Даналя утонул во взрыве.

Даже отсюда пламя казалось огромным. Оно взметнулось высоко в небо.

Магия Игретт.

Шшшш…

Сквозь облака к земле ударили лучи света.

Благословение Святого.

Бах!

До слуха донёсся ещё один, тонкий, резкий звук.

Выстрел огнестрельного оружия.

Эти три силы особенно выделялись.

Но даже когда они вступили в бой в полную мощь, сражение не завершилось.

Лишь всё больше людей погибало бессмысленно и быстро.

Удары продолжались долго.

Жестокость перешла все пределы.

Тирия не умела читать ход битвы и видела лишь смерти.

Естественно, она молила о том, чтобы всё закончилось как можно скорее.

В сжатых кулаках уже скопился пот.

Хотелось отвернуться.

Но Тирия чувствовала, что не имеет права, и через силу продолжала смотреть.

В этот миг…

— Что…?

Из её губ вырвался растерянный звук.

Иначе быть не могло.

Бум!

Сотрясение прошло по земле, и всё на поле боя остановилось.

Затем пространство рассекла красная линия — настолько яркая, что её можно было увидеть даже с огромного расстояния.

Глаза Тирии широко раскрылись и нашли фигуру в самом центре.

Это было необъяснимо.

— …Хозяин.

Человек казался лишь крошечной точкой.

И всё же среди бесчисленной толпы Тирия мгновенно узнала его.

Элик вернулся.